— Прошу прощения, но это наш окончательный ответ. — Выражение лица управляющего было решительным, несмотря на вежливый тон. Вальтер Харди замер, ошеломленный. Это был банк, принадлежащий Бьёрну Днестру, первому принцу Лечена. Вальтер был отцом жены принца, но сейчас этот человек смел ему отказывать. Они не решились выдать ссуду в несколько жалких грошей тестю самого принца!

— Эй, ты. Ты забыл, кто я такой? — Я прекрасно это осознаю, судя по документам. — Произошла какая-то ошибка... — Это решение правления. Его Высочество лично председательствовал на заседании, — любезное объяснение пресекло все возражения. — Нет твердого залога, документы неполны, и, что самое важное, проект признан убыточным. Мы ничего не можем сделать. — Залог? — Вальтер Харди покраснел от ярости. — Моя дочь живет с ним! Какой еще залог вам нужен?

Те, кто еще на прошлой неделе лебезил перед ним, сменили тон в одночасье. Но самым шокирующим было то, что всё разрушил этот проклятый принц. Человек, который швыряет деньги направо и налево, повел себя так мелочно. Внезапно гнев Вальтера перекинулся на Эрну. Как она смеет так непочтительно относиться к отцу? Или... принц уже разочаровался в своей второй жене? Учитывая репутацию Гранд-герцогини, это было вполне логично. К тому же новостей о ребенке до сих пор не было — неудивительно, что сердце блудного сына остыло к ней.

Вальтер Харди покинул VIP-зал банка «Фрейр», борясь с желанием ударить клерка, который твердил одно и то же, как заведенная машина. Сев в карету, он начал осыпать всех проклятиями. Да, принц оплатил его карточные долги и выделил содержание, чтобы семья Харди поддерживала видимость достоинства. Но это был лишь минимум. Это было бесконечно далеко от былого величия. Принц не казался человеком, склонным к благотворительности, поэтому Вальтер решил взять дело в свои руки. Ему нужно было лишь имя Бьёрна Днестра и немного денег, но даже в этом ему отказали.

Он нервно прикусил губу. Карета остановилась у дома. Вальтер поспешил в спальню жены. — Что с тем лекарством, Бренда? Ты дала его Эрне? Бренда Харди тяжело вздохнула: — Как я могу дать ей что-то, если она меня и слушать не хочет? Она стала такой несносной. — Своим упрямством она в мать. Слабость и неспособность родить — явные признаки крови Варденов.

Бренда вздрогнула от этих слов, пропитанных ненавистью. Не так отец должен говорить о дочери. Хотя было правдой, что женщины в семье Варден не отличались плодовитостью: баронесса Варден родила дочь лишь через десять лет брака, а Аннетт Варден была брошена мужем после череды выкидышей.

— У нас мало времени, — прошипел Вальтер. — Почему? Бьёрн снова гуляет? — Пока нет, но если Эрна не родит, это не заставит себя ждать. С таким отношением принца она может вылететь из дворца раньше, чем подуют холодные ветры. Вспомни, что он сделал с принцессой Глэдис. Я должен успеть. Я уже пообещал дивиденды инвесторам! Я гарантировал их, сказав, что принц покроет все расходы!

Бренда Харди с решительным видом достала из шкафа шкатулку. Глаза Вальтера округлились при виде драгоценностей. — Гранд-герцогиню презирают в высшем свете, — с секретной улыбкой прошептала Бренда, — но она всё еще популярна среди тех, кто не вхож в этот мир. Они готовы дарить дорогие подарки только за надежду на знакомство с ней. — Этого мало, Бренда. — Тогда я достану еще. Я познакомлю тебя с одним дельцом. Хоть он и простолюдин, его банковский счет поспорит с любым аристократическим домом столицы.

Вальтер Харди работал не покладая рук. Это было единственным положительным качеством, которое Бьёрн недавно в нем открыл. Проблема заключалась в том, что всё это рвение уходило на мошеннические схемы. Бьёрн рассмеялся, выходя из ванны. Пока что большинство жалких планов тестя пресекались на корню благодаря расторопности Грега. Но Вальтер был невероятно упорен. В чем-то эта навязчивость напоминала Бьёрну Глэдис Хартфорд. Новый план тестя заключался в покупке проблемной торговой фирмы и превращении её в корпорацию. Глядя на поддельные финансовые отчеты, Бьёрн был почти впечатлен. Из жертвы мошенников Вальтер сам превращался в афериста. Невероятный рост. Разумеется, эти амбиции вскоре будут разбиты.

Перед тем как отправиться в спальню жены, Бьёрн дал Грегу последние указания. Эрна сегодня уснула первой. Раньше она была очень деятельной, но в последнее время постоянно спала. Бьёрн выключил лампу и лег рядом. Как у такого отца могла родиться такая дочь? Он невольно погладил её рассыпавшиеся по подушке каштановые волосы. В памяти всплыл рассказ баронессы о маленькой девочке, которая весь день пыталась смыть с себя «следы отца». Бедное, милое дитя, которое слишком рано узнало горести жизни и мечтало о волосах цвета солнца. «Похожи ли эти волосы на волосы Вальтера Харди?» Бьёрн не помнил точно. Для него это не имело значения. Эрна была Эрной, и этот каштановый шелк шел ей больше всего.

Он нежно поцеловал её в макушку, затем в переносицу, лоб и губы. — ...Бьёрн? — Эрна приоткрыла глаза. Сонные и соблазнительные. Он снова припал к её губам. Когда его рука скользнула к завязкам ночной сорочки, Эрна замялась. — Я устала сегодня, Бьёрн... — Ты можешь просто отдыхать, — улыбнулся он. — Только не здесь, — она поспешно покачала головой, когда он коснулся губами её шеи. — Завтра пикник... платье... будет видно...

Бьёрн готов был уважить её просьбу и переключился на ложбинку между грудей. Эрна прерывисто вздохнула — сегодня она была необычайно чувствительна. — Ты не заболела? Она смущенно кивнула, но он уже перешел ту черту, когда мог остановиться. Эрна была мягче и горячее, чем обычно, возможно, из-за легкого жара. Бьёрн наслаждался моментом, чувствуя, как теряет голову. Её взгляд, блуждающий по нему, её робкая улыбка — всё это приносило удовольствие почти большее, чем сама близость.

Когда рассудок окончательно отступил, Эрна позволила ему двигаться свободнее. Бьёрн смотрел на женщину, в которой не находил ни единого изъяна. Мысль о том, что Бог создал Вальтера Харди только для того, чтобы привести это создание в его объятия, показалась ему почти логичной. Эрна вскрикнула и прижалась к нему всем телом.

Бьёрн проснулся глубокой ночью. Комната была залита прозрачной тьмой летней ночи. Сон, вырвавший его из забытья, мгновенно испарился, оставив лишь ощущение тепла. Он повернул голову и обнаружил, что постель рядом пуста. Эрна исчезла. Он нахмурился и сел. Тревога, хоть и иррациональная, кольнула сердце. Встав с кровати, он заметил тонкую полоску света, пробивающуюся из-под двери в гостиную. Бьёрн вздохнул и медленно направился к этому свету.