Стук в дверь заставил Эрну вздрогнуть. Она задремала прямо за столом, и от резкого движения кисть выпала из её рук. Окрашенная в красный цвет, она оставила некрасивое пятно на ковре. — Да, войдите, — поспешно ответила Эрна, пытаясь оттереть краску клочком ткани.

Дверь открылась, и вошла Лиза. Увидев Гранд-герцогиню, ползающую по ковру, она в ужасе подбежала к ней. — Ваше Высочество, оставьте это! — Лиза помогла ей встать и отобрала испачканную тряпку. — Зачем вы делаете работу слуг? — Я сама виновата. Снова задремала... — Погода теплеет, всех клонит в сон, — отмахнулась Лиза, стараясь её утешить.

В последнее время в обществе только и говорили о том, что Эрна постоянно спит. Масла в огонь подлил случай, когда её заметили дремлющей на оперном спектакле. Это была досадная ошибка, не заслуживавшая столь суровой критики, но недоброжелатели смаковали этот промах так, словно встретили дикаря. Они не упускали случая сравнить её с принцессой Глэдис — эталоном элегантности. Нападки на Эрну усилились, как только поползли слухи об ухудшении здоровья Глэдис.

— Это всё потому, что вы слишком усердны. Вы так много работаете, что организм просто не выдерживает. Нужно отдыхать. А это что? — Лиза нахмурилась, глядя на стол, заваленный инструментами для создания искусственных цветов. — Я подумала, не подарить ли жителям летние цветы, — Эрна тепло улыбнулась. — Кажется, прошлые подарки им понравились. «Всё равно это бесполезно», — хотела сказать Лиза, но промолчала. Она знала, что слуги за спиной Эрны продолжают сплетничать, даже принимая её дары. Но она также видела, что сторонников Гранд-герцогини в стенах дворца Шубер становится всё больше. — Ох, Ваше Высочество! Оставьте цветы на потом. Пойдемте смотреть подарки! — Подарки? — Да! Прибыли вещи, которые Его Высочество купил на ярмарке. Вы будете потрясены!

Бьёрн, который всю ночь провел с «энергичными мерзавцами» за карточным столом, был разбужен своей маленькой женой. — Бьёрн! Бьёрн! Бьёрн! — Эрна вбежала в его спальню, запыхавшись. Её отчаянный крик заглушал даже бодрые голоса гребцов, тренирующихся на реке. — Просыпайся! Бьёрн! Она села на кровать и принялась изо всех сил трясти его за плечи. Бьёрн открыл глаза и тяжело вздохнул. Он вернулся домой на рассвете после затянувшейся партии в покер, и сейчас для него была глухая полночь. Время для пробуждения было худшим из возможных, но Эрна была слишком взволнована.

— Вещи с ярмарки... ими завален весь особняк! Говорят, ты купил всё это. — ...Я знаю, — раздраженно буркнул он и натянул простыню на голову. Но Эрна не отступала. — Давай поговорим, Бьёрн. Пожалуйста! — О чем тут говорить? — Подарков... их слишком много. В её голосе слышались слезы. Бьёрн окончательно проснулся, чувствуя себя так, словно его облили ледяной водой. На лице Эрны было написано отнюдь не то восторженное счастье, на которое он рассчитывал.

— Прости, что беспокою, — нерешительно извинилась она, ловя его взгляд. — Но я не могу всё это оставить. Я хочу отправить назад то, что мне не нужно. Пожалуйста, разреши мне. Прошу тебя. — Почему? Эрна замялась. — Люди будут... — Эрна. — Бьёрн закрыл глаза, подавляя гнев. — Что бы ты ни делала, люди всё равно будут думать и говорить то, во что им хочется верить. Он посмотрел на неё холодным, пронзительным взглядом. Его раздражало, что Эрна в последнее время стала слишком зависима от чужого мнения. Все её усилия угодить обществу казались ему бессмысленными.

— Я знаю. Но не нужно давать им лишний повод, — возразила она с испуганным видом. «Повод». Бьёрн мысленно пережевал это слово, как нечто грязное. Ему стало досадно. Учитывая, сколько денег он потратил... такая реакция была слишком «дорогой» платой. Она вечно была полна забот. Что бы он ни дарил, она видела в этом проблему. Она постоянно оглядывалась на других. Он понимал причину, но от этого раздражение только росло.

— Ты собираешься жить так, будто тебя нет? Только дышать? — Бьёрн запустил руку в спутанные волосы и обхватил лицо Эрны ладонями. — Даже если ты закроешься в комнате, они будут сплетничать. Будут говорить, что ты бесполезная Гранд-герцогиня, которая ничего не делает. Эрна выглядела уязвленной, но Бьёрн не смягчился. Такова жизнь Гранд-герцогини Шуберской. Любая женщина на этом месте играла бы роль злодейки. Эрна сама выбрала этот путь, и он заплатил за это честную цену. Теперь она была обязана нести это бремя. Он ненавидел её нерешительность так же сильно, как и собственную привычку всё просчитывать.

— Послушай, Эрна, не зацикливайся на этом. Люди становятся тем жестче, чем больше ты показываешь, что тебе не всё равно. Просто живи своей жизнью, что бы они ни несли. Это всё, что от тебя требуется. — Ты правда так думаешь? — дрожащим голосом спросила она. Он был прав, она должна быть сильной. Но игнорировать статьи, которые её бабушка бережно собирает в комод, было выше её сил. — Да, Эрна. Я правда так думаю. — Его тон был легким, но взгляд — серьезным. Он был поразительно безразличен ко всем обвинениям в свой адрес, словно жизнь, которую критиковали газеты, не имела к нему отношения.

Бьёрн поднял её лицо за подбородок. — Пожалуйста, просто потерпи ради меня, — его прикосновение было нежным, несмотря на жесткие слова. — Это жизнь, которую ты выбрала. Его серые глаза сияли как драгоценные камни. «Расточительная герцогиня, забывшая свои корни» — завтра этот заголовок будет во всех газетах. Это было несправедливо, но на этот раз ей некого было винить, кроме мужа. То, что он накупил, привело в замешательство даже невозмутимую миссис Фитц. В особняк перевезли буквально всё, на что Эрна хотя бы мельком взглянула на ярмарке: экзотические ковры, горы кружев, посуду, мебель в восточном стиле. Там была даже гигантская статуя слона и печатная машинка.

— ...Прости, — сдалась Эрна. — И спасибо. Это «спасибо» прозвучало искренне. Бьёрн наконец улыбнулся и отпустил её. — Эти сумасшедшие ублюдки, — пробормотал он, услышав крики гребцов за окном, и встал с постели. Эрна поспешно отвернулась, смущенная видом его обнаженного тела в ярких лучах солнца. Бьёрн усмехнулся, надел халат и подошел к окну с сигарой в зубах.

— Кстати, Бьёрн, зачем ты купил ту огромную статую слона? — Слона? Его привезли? — Бьёрн нахмурился. Было ясно, что он сам не помнит половины своих покупок. В этот момент вошел дворецкий Грег. Он замялся, глядя на Эрну. — Говори, Грег, — приказал Бьёрн, обнимая жену за талию и не давая ей уйти. Дворецкий протянул папку с отчетом. Бьёрн начал медленно читать, его глаза сузились. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Эрна. Дворецкий отвел взгляд. — ...Нет, — спокойно ответил Бьёрн, закрывая папку. Грег забрал бумаги и вышел.

— Всё в порядке, — Бьёрн повернулся к жене с безмятежной улыбкой. — Ты выглядишь бледной. Точно всё хорошо? Эрна чувствовала подвох, хотя и не видела в отчете имени своего отца. Бьёрн, желая отвлечь её от тревожных мыслей, усадил её к себе на колени. Когда их губы встретились, плечи Эрны вздрогнули, но она не отстранилась. — Всё будет хорошо, — нежно шептал он в перерывах между поцелуями.

Это не было ложью. Алчность Вальтера Харди всё еще была под его контролем, и вскоре он собирался натянуть поводок потуже. Конечно, процесс обещал быть грязным и хлопотным, но Бьёрн был к этому готов.