Эрна крепко зажмурилась, когда в животе снова возник неприятный спазм. Спустя десять секунд боль наконец утихла. Обычно в это время она уже гуляла, но сегодня ей было трудно даже просто сесть в постели.

— Ваше Высочество, может быть, всё-таки... — лицо Лизы, смотревшей на неё с жалостью, вдруг просветлело от догадки. Эрна смущенно покачала головой, натягивая одеяло до самого подбородка. — Вовсе нет, Лиза. Мне просто нездоровится. — Но на всякий случай, не стоит ли позвать врача? — В этом нет необходимости.

Лиза вздрогнула от низкого голоса за спиной. Принц вернулся в спальню после завтрака с баронессой в саду. — Потому что сейчас она страдает от последствий чрезмерного употребления алкоголя. — Бьёрн! — вскричала Эрна, сгорая от стыда. Лиза округлила глаза, огляделась и поспешно выскочила из комнаты.

— Зачем ты это сказал? — в глазах Эрны заблестели слезы обиды. Бьёрн сел на край кровати с невозмутимым видом. — Разве я солгал? — Даже если так, мне теперь стыдно смотреть Лизе в глаза. — Неужели? А я думал, тебе неведомо чувство стыда.

— Это... — Эрна отвела взгляд к окну, пытаясь скрыться от воспоминаний. — Я не понимаю, о чем ты. Она изо всех сил старалась лгать, хотя понимала, что это бесполезно. Она помнила всё. Своё возмутительное поведение в лесу. То, как она висла на Бьёрне по пути домой. Ошеломленное лицо бабушки. Эрна легла спать пораньше, сославшись на недомогание, и проснулась на рассвете с такой сложной гаммой чувств, что предпочла бы провалиться сквозь землю.

— Послушайте, «элегантная леди», будьте честны. Вы всё помните, — ядовито, но спокойно произнес Бьёрн. — Нет. — Чем дольше ты отпираешься, Эрна, тем жальче выглядишь. Когда скрывать очевидное стало невозможно, Эрна предложила компромисс: — ...Кажется, я помню примерно половину. — Ладно. Если тебе от этого легче, — Бьёрн саркастично кивнул.

Эрна не знала, что ответить, поэтому принялась изучать узоры на обоях. — Раньше я думала, что алкоголь — это хорошо, но, видимо, не всегда. Бьёрн рассмеялся над её приглушенным ворчанием. — Так вот каково это — переборщить с выпивкой? — Если пить так, как ты вчера, то именно так. — Но почему ты в порядке? Ты выпил гораздо больше. — Не суди обо мне по своей мизерной норме, — Бьёрн задорно взъерошил её волосы. От вчерашней «прелестной пьяницы» не осталось и следа. — Ты сможешь выйти к ужину? — К ужину? — Баронесса планирует прощальный ужин. — О... — Эрна замерла. Она так старалась не думать об этом. Завтра мы уезжаем.

— Если я отдохну еще немного, мне станет лучше, — ответила она, подавляя в себе постыдное желание притвориться больной, чтобы оттянуть отъезд. — Я в порядке. Её привычная улыбка выглядела убедительно, но сама Эрна знала — ничего не в порядке. Она ненавидела мысль о возвращении туда, где каждое её движение изучают под микроскопом, а имя принцессы Глэдис преследует её тенью вместе с жестокими слухами. Ей хотелось навсегда остаться в этих чудесных днях Бюфорда.

Но... Она посмотрела на Бьёрна. Мир за дверью, её спасение, её принц, с которым она надеялась быть счастливой. Эрна высунула руку из-под одеяла и сжала ладонь Бьёрна. Тот перевел взгляд с окна на жену. Бьёрн улыбнулся, и мир снова стал прекрасным. Для Эрны это был решающий момент. «Я должна набраться терпения». Она искренне улыбнулась. Она верила, что справится, потому что этот человек ей дорог. Несмотря на все трудности, она слишком сильно его любила.

— Не смотри на меня так, лучше скажи, что ты об этом думаешь, — вдруг произнес Бьёрн. — О чем? — Обо мне. Каков я? Можешь не стесняться в выражениях, я пойму. Эрна ахнула и поспешно зажмурилась, уходя от ответа. — Почему ты молчишь? Вчера тебе было что сказать. — Бьёрн легонько щелкнул её по носу. — Это... это как раз относится к той половине, которую я не помню, — её ответ был жалок, но это было единственное, что она смогла придумать. Эрна умирала от смущения, но в глубине души была счастлива. Потому что Бьёрн смеялся — громко и очень весело.

---

— Мне жаль, но это невозможно. — Пожилой издатель неловко улыбнулся, выражая твердый отказ. Кэтрин Оуэн видела это выражение лица уже десятки раз. — Но это рукопись моего брата! Пожалуйста, пересмотрите решение... — Я знаю, — холодно перебил её мужчина. — Да, эти прекрасные строки принадлежат Джеральду Оуэну. У меня нет сомнений. Но подумайте, мисс Оуэн, к каким последствиям приведет публикация этой посмертной работы? — Это ради правды! — А вы не думали, что правда погубит репутацию вашего брата? Королевская семья этого не потерпит. Не только Ларс, но и Лечен перевернется с ног на голову. В одночасье гениальный поэт, умерший молодым, станет любовником принцессы и отцом незаконнорожденного ребенка. Его запомнят как грешника, покончившего с собой из-за аморальной связи.

— Я знаю, — Кэтрин глубоко вдохнула. Она сама долго мучилась этим вопросом: не лучше ли скрыть истину ради чести брата? Но она не могла спокойно смотреть на Глэдис Хартфорд, которая сияла, питаясь чужой болью и слезами. — Мой брат хотел правды, а не фальшивой чести. Я обязана исполнить его волю. Раз у вас нет мужества, я пойду в другое место. Кэтрин развернулась. В Ларсе больше не осталось издательств, куда она могла бы обратиться. Но это был не конец. Где же искать дальше? На лестнице её догнал молодой помощник издателя и протянул визитную карточку. Это было издательство в Верне, столице Лечена.

---

Ужин в саду под ясенем казался частью пасторального пейзажа. Простая, но сытная еда, старинная посуда. Бьёрн с бокалом розового вина наблюдал за Эрной. Она щебетала как обычно — видимо, похмелье прошло. В платье в мелкий цветочек она идеально вписывалась в эту обстановку. Баронесса не сводила с внучки любящего взгляда.

— Может быть, останетесь в Шубере на лето? — импульсивно предложил Бьёрн. Скоро начнется сезон, когда аристократы съедутся в Шубер. Даже самые злые языки не посмели бы тронуть баронессу. Но старушка мягко отказалась: — Мне хорошо здесь, Гранд-герцог. Большие города слишком шумные для меня. Лучше вы сами навещайте меня вместе с Эрной. Этого мне достаточно. Правда, Эрна?

«Нет. Неправда», — хотела крикнуть Эрна, комкая салфетку. Она отчаянно хотела быть рядом с бабушкой, но не хотела, чтобы та видела её трудности в столице. Одно дело — слышать слухи в деревне, и совсем другое — видеть всё своими глазами. В итоге Эрна солгала: — Конечно, бабушка. Я вернусь до конца года. И в этих словах была её искренняя надежда. Она решила, что приедет в Бюфорд в начале зимы, даже если Бьёрн будет занят.

На следующее утро они покинули Бюфорд. Баронесса провожала их с той же улыбкой, что и десять дней назад. Эрна держалась стойко. — Эрна... — баронесса хотела сказать так много, но лишь промолчала. Она боялась, что её слова сочувствия станут для внучки лишним бременем. Она посмотрела на Бьёрна. Красивый принц крепко держал Эрну за руку. Теперь он был её семьей и опорой. — Пожалуйста, берегите Эрну, Гранд-герцог. — Обещаю, — твердо ответил Бьёрн и помог жене сесть в карету.

Процессия тронулась, оставляя за собой облако пыли. Баронесса махала рукой, пока последний фургон не скрылся из виду. Вернувшись в тихий дом, залитый утренним солнцем, она зашла в спальню. — Мадам! — служанка протянула ей небольшой сверток. — Ее Высочество просила передать это вам. Баронесса удивленно развернула подарок. Это была книга. Она невольно рассмеялась и вздохнула. Эрна подарила ей сборник кроссвордов.