— Зачем ты это сделал? Эрна, которая до этого бессильно смотрела в окно кареты, заговорила лишь тогда, когда над рекой показался мост Гранд-герцога. Её волосы были в беспорядке, платье перепачкано травой и пылью. Бледная, измученная, она ничем не напоминала ту элегантную леди, что выезжала из дома утром. То, что раньше пугало её или заставляло робеть, теперь казалось незначительным. — Зачем ты так поступил с Павлом? — Она медленно повернула голову к Бьёрну. Его лицо было бесстрастным, глаза закрыты. — Бьёрн. Он тяжело вздохнул и открыл глаза. Его голос прозвучал как ледяной приказ: — Помолчи, Эрна. Не говори ни слова.

От ярости, застывшей в его серых глазах, по коже пробежали мурашки. Бьёрн снова закрыл глаза, а Эрна замерла, лишь беззвучно шевеля губами. «Трофей, выигранный в азартной игре». Жестокие слова, которые она услышала на поле, снова начали кромсать её сердце. Она и раньше догадывалась, что это не любовь. Но она верила в его искренность. Верила, что он хотя бы сочувствует ей — бедной девушке, попавшей в беду из-за него самого. «Но я даже не заслужила твоей жалости». Когда она осознала это, гнев отступил, уступив место бесконечной печали. Она верила Бьёрну. Несмотря ни на что, он был единственным, кто мог защитить её в этом чужом и пугающем мире. Эрна любила этого Бьёрна. Поразительно, но она не понимала, когда это началось, пока её сердце не разбилось. В ту ночь под зонтом, когда их взгляды встретились под холодным дождем? Когда небо расцвело фейерверками, которые она видела впервые в жизни? Или в галерее, когда принц неожиданно поцеловал её руку? Эрна перебирала воспоминания, и каждое из них теперь казалось ядом. Трофей для пари, начатого ради шутки. Она отдала всё сердце этой мистификации. Ей было невыносимо от собственной глупости и ничтожности. «Ты был моим спасением, но я была для тебя лишь игрой».

Слезы застилали глаза. Ей хотелось кричать, спрашивать, требовать ответа. Но она не могла. Какова бы ни была его репутация, он был бывшим кронпринцем. Он мог бы жениться на ком угодно. Понимая, что она — лишь трофей, Эрна осознала абсурдность их брака. Но она также понимала, что не в праве винить его. Дом Варденов, её спасенная семья, огромные долги отца, которые Бьёрн выплатил и продолжает выплачивать... Груз этой благодарности давил на неё. Как она могла дерзко негодовать? Даже если Бьёрн выбрал этот брак просто чтобы избежать проблем, имея под рукой «красивый щит», Эрна всё равно оставалась в долгу. Весь позор и боль, что она перенесла, не могли окупить того, что он для неё сделал. «Сплошной убыток». Её охватил ужас. Расчеты Бьёрна всегда были точными. Этот безжалостный человек не станет долго терпеть трофей, который приносит лишь убытки. «Год. Самое большее — год».

Карета въехала на мост. Эрна зарыдала, вспомнив, как когда-то ждала Бьёрна на этом самом месте с замирающим сердцем. Она подарила ему свой любимый цветок — залог обещания. Как же нелепо она, должно быть, выглядела в его глазах в тот момент. Всхлипы, рожденные в самой глубине отчаяния, заглушали скрип колес. — Эрна, не плачь, — Бьёрн посмотрел на жену с нескрываемым раздражением. — О чем ты рыдаешь? Это я превратился в подонка, а не ты. Он горько усмехнулся. Бьёрн знал, что Эрна ни в чем не виновата. Это он потерял рассудок из-за пустяка и всё разрушил. Хуже всего было то, что он осознавал это, но не мог остановиться. Карета остановилась. У дверей их ждала миссис Фитц. — Врач скоро будет, — быстро проговорила она. Видимо, новости о скандале уже достигли дворца. Бьёрн коротко кивнул. — Ваше Высочество, вам нужно немедленно явиться к Его Величеству. — Сейчас? — Да. Король приказал вам прибыть в Летний дворец незамедлительно.

Воздух в кабинете стал тяжелым. Комиссар полиции Шубера нервно прижал чашку к губам. Он чувствовал себя добычей в клетке с хищниками. — Объясните всё Бьёрну, — приказал Король. Комиссар вытер холодный пот со лба. Ему было легче говорить с Королем и Кронпринцем, чем смотреть в глаза Гранд-герцогу, который выглядел сейчас как сам жнец смерти — с разбитыми губами и в помятой одежде. — Прошу вас, говорите, — мягко, но угрожающе произнес Бьёрн. — Я искренне извиняюсь, — начал комиссар. — Если бы я узнал об этом раньше, я бы попытался это остановить. Но этот человек сначала пошел в газету, а потом уже в полицию. — Ближе к делу, — оборвал его Бьёрн. — Сегодня днем некий Ганс Вебер, владелец торговой компании, подал заявление. Он сообщил о человеке, который взял взятку и лгал, выдавая себя за влиятельного покровителя. Ганс Вебер подал жалобу на Ее Высочество, Гранд-герцогиню, обвиняя её в соучастии в мошенничестве. Расследование начнется в ближайшее время. Вечерние газеты уже вышли с этим заголовком.

— Ублюдок, — это было единственное, что Леонид мог сказать брату. — Ты что, смеешься? — Леонид замер, глядя на Бьёрна. Бьёрн, стоя в коридоре, тихо посмеивался. Он не выглядел серьезным даже после того, как узнал, что его жену обвиняют в мошенничестве. — Пожалуйста, Бьёрн, будь серьезен! Это касается семьи Гранд-герцогини! Бьёрн посмотрел в окно на хмурое небо и снова криво усмехнулся. — Тут нет ничего сложного. Если будет расследование — пусть проводят. Накажите виновных. — Ты серьезно готов отправить Вальтера Харди в тюрьму? — Ну, этим займутся компетентные судьи Лечена, не так ли? — Бьёрн медленно открыл глаза. — С дороги. — Бьёрн. — Лео. У меня был очень долгий день! — Он спокойно, но твердо убрал руку брата со своего плеча. — Уйди, если не хочешь драки. Леонид отступил. Бьёрн вышел из дворца и сел в карету, на ходу прикидывая пять самых болезненных способов убийства человека.

Когда карета остановилась у особняка, Бьёрн увидел миссис Фитц. — Как Гранд-герцогиня? — устало спросил он. — Ее Высочество в спальне с доктором Эриксоном. Бьёрн нахмурился. Осмотр должен был уже закончиться. Он сжал кулаки, вспоминая её бледное лицо. — Ваше Высочество, поздравляю, — миссис Фитц глубоко поклонилась. — Скоро вы станете отцом.

Слова поздравления повисли в ночной тишине. Бьёрн ошеломленно смотрел на старую экономку. Радость на её морщинистом лице сияла даже в темноте. Это был очень, очень, очень долгий день.