— Это не будет странным, даже если она разведется. Мне стыдно людям в глаза смотреть! — молодая горничная, вернувшаяся из города с поручением, вбежала в людскую и разрыдалась. Слуги за большим столом лишь тяжело вздохнули, словно знали причину без лишних слов. — Вы не представляете, как люди издеваются. Я даже не могу признаться, что работаю в Гранд-герцогском дворце. — Это правда. Мне страшно встречаться с подругами из других домов. Даже когда репутация принца была на самом дне, всё было не так ужасно, как сейчас. — Но какова её удача? Как новость о беременности могла распространиться в тот же день, когда на всю страну прогремело известие о суде за мошенничество? — С другой стороны, для принца это плохо. Он не может бросить жену и ребенка, и теперь он застрял в самом центре этого дерьма. — Разве обязательно так думать? Он разорвал отношения с принцессой Глэдис, которая родила ему сына. Что ему мешает избавиться от этой проблемной Гранд-герцогини?

Атмосфера накалялась. Те, кто сочувствовал Эрне, молчали, понимая, что любая защита лишь распалит критиков. — Принц занят днем и ночью, а она прикрывается беременностью: лежит, ест и спит. Ей так удобно. Можно сказать, хорошо, что у неё совсем нет чувства стыда? В этот момент зазвенел колокольчик из спальни Гранд-герцогини. — Видите? Как прилежно она требует обед, — раздался издевательский смех. На дворе был полдень, время ланча.

— Вам нужно есть больше, — обеспокоенно сказала миссис Фитц, глядя на почти нетронутые блюда. — Вы должны заботиться о здоровье. Доктор Эриксон велел вам хорошо питаться ради ребенка. Эрна отрешенно кивнула и снова взяла ложку. Она медленно, через силу, жевала и глотала остатки еды. — Вот и хорошо, Ваше Высочество. Когда тарелки опустели, экономка с облегчением ушла. В спальне воцарилась тишина. Эрна откинулась на подушки и уставилась в окно. Всё казалось нереальным: её беременность, мошенничество отца, ярость всей страны.

Эрна узнала подробности от горничной. Отец не просто создавал финансовые проблемы — он продал её имя. Он писал письма от её имени, подделал её печать и брал взятки. Неудивительно, что жертвы считали её соучастницей. Эрна глубоко вздохнула и растерла ледяные руки. Сегодня днем должна была прийти полиция. Вчера Бьёрн сообщил ей об этом усталым голосом. Эрна видела, как он измотан решением её проблем, и не смела поднять на него глаз. — Ты беременна? — это было всё, что он сказал ей в ту ночь, когда узнал новость. Без радости, без тепла. Как будто речь шла о чем-то далеком. — Отдыхай, Эрна, — он ушел, оставив её одну. Обещание спать в одной постели было нарушено.

Отец разрушил не только её репутацию. Он выставил Бьёрна и всю королевскую семью на посмешище. Эрна закрыла лицо руками. Даже если следствие её оправдает, клеймо останется. Тесть короля — вор и мошенник. Ей было стыдно за свою наивность, за то, что она мечтала о счастье, не зная, какая грязь её окружает. Раздался стук. У Лизы было заплаканное лицо. — Ваше Высочество... приехали посетители... пора готовиться...

«Безумец наделен великой силой». К такому выводу пришел адвокат Байл, входя в холл дворца. Принц Бьёрн лично возглавил процесс, собрав команду лучших юристов. Он игнорировал советы, что Эрну можно оправдать меньшими усилиями. Общественность требовала, чтобы «королевская аферистка» сама явилась в участок. Республиканцы кричали, что она не заслуживает поблажек. Даже комиссар полиции, верный роялист, колебался под давлением толпы. Но Бьёрн не повел и бровью.

— Моя жена беременна. Она слаба, и врач приказал ей полный покой. Если с моим ребенком что-то случится по пути в участок — кто из вас возьмет на себя ответственность? — ледяным тоном повторял принц. Его упрекали в лицемерии: он был холоден к сыну от Глэдис, но внезапно «затрепетал» над плодом в утробе «мошенницы». Бьёрн просто пропускал это мимо ушей. Его упрямство граничило с безумием. «Сделайте так, чтобы Гранд-герцогиня не покидала Шубер-дворец». Это было его единственное требование. Это означало, что всё должно быть решено за один визит следователей. Никаких повторных допросов.

Адвокат Байл вздохнул. Оправдать Эрну было несложно: экспертиза почерка и печати докажет, что письма подделал Вальтер Харди. Но была одна проблема. Как только имя Эрны будет очищено, её отец официально станет преступником. Тесть короля в тюрьме — это катастрофа. — Пожалуйста, соблюдайте закон, — сказал Бьёрн адвокатам, когда те начали обсуждать, как смягчить участь Харди. В воздухе повис густой дым его сигары. — Вальтер Харди нас не интересует. Мы защищаем только Гранд-герцогиню. Всё. Принц улыбнулся, объявляя, что фактически отправляет тестя за решетку. Его глаза покраснели от недосыпа, галстук был небрежно распущен, но улыбка была спокойной.

Адвокаты не понимали его логики. Он боролся за честь жены так, будто не собирался разводиться. Но при этом он без колебаний бросал её семью на растерзание правосудию. Как на это отреагирует народ? Дочь каторжника в роли Гранд-герцогини? Дверь в гостиную открылась. Байл посмотрел на вошедшую Эрну — хрупкую, несчастную женщину, которую им предстояло защитить. Главная цель защиты была ясна: спасти Эрну Днестр. Вальтер Харди в расчет не принимался.