Слова, которые, казалось, она не сможет произнести до конца жизни, прозвучали неожиданно спокойно. Бьёрн молча смотрел на Эрну, позволяя ей говорить. Эрна сцепила ледяные руки, пытаясь унять дрожь в сердце.

Да, она хотела сказать это. Сколько раз? В тот день, когда она сама пришла к Бьёрну, взяла его за руку и попросила пройти с ней под венец, она уже отреклась от своего отца. Она не хотела быть «дочерью такого отца», она хотела быть «женой Бьёрна». Именно поэтому она так долго молчала — она была в отчаянии. Зная, как постыдна правда, она притворялась слепой, обманывая саму себя, лишь бы удержаться за этот хрупкий мир.

— Это было пари на то, что куш достанется тому, кто пригласит меня на лодочную прогулку в ночь фестиваля. Я была трофеем в этой игре, поэтому ты соблазнил меня и выиграл. Но я также знаю, Бьёрн, что ты не женился бы на «трофее» только ради победы в споре.

Эрна перевела дыхание. Горло сдавило, но, к счастью, слезы еще не хлынули. — Я не верю, что ты женился из-за пари. Ты сделал это, чтобы избавиться от тени принцессы Глэдис и слухов. Подходящая женщина, которую можно использовать как щит, подвернулась как раз вовремя. Это была единственная выгода, которую ты мог извлечь из меня, — Эрна горько и неловко улыбнулась.

«Как жалко я сейчас выгляжу». Она чувствовала себя униженной, но верила: если она будет улыбаться, то сможет не плакать. Бьёрн злился, когда она плакала, а она не хотела прерывать этот разговор.

— И? — Бьёрн, хранивший молчание, наконец заговорил. Он слегка склонил голову, глядя на неё с выражением скуки. Для него это не было секретом.

Эрне стало невыносимо жаль себя. К душевному страданию добавился внезапный приступ тошноты. Был бы Бьёрн так же непоколебим в своем решении сохранить брак, если бы я не была беременна? Ребенок, будто сочувствуя матери, затих, и тошнота отступила. Эрна прикрыла живот рукой, мысленно благодаря его за то, что он помог ей скрыть слабость.

— Я имею в виду... — она вытерла покрасневшие глаза. — Если ты выбрал меня по этой причине, то сейчас я приношу тебе лишь убытки. Ты несешь потери, впутываешься в эту грязь, тебя критикует весь мир. Твоя жизнь стала сложнее, чем раньше. Поэтому... — она судорожно вздохнула. — Если это так, я больше не буду бесстыдно выпрашивать твою любовь и цепляться за это положение.

— Что? — Это значит, что если ты хочешь... я согласна на развод.

«Не плачь, не плачь», — как заклинание повторяла она про себя. Её дыхание стало прерывистым.

— Развод? — Бьёрн приподнял уголок губ в усмешке, но его взгляд оставался ледяным. — Бьёрн, скажи мне правду. Что ты чувствуешь? Тогда я отвечу.

Бьёрн смотрел в её невыносимо прекрасные, полные слез глаза. Он усмехнулся. Какая наивность. Или это избыток храбрости? Он не мог понять, как женщина, носящая его ребенка, может предлагать такое. Она блефует? Если так, то это глупо. Он никогда не велся на чужой блеф, особенно когда у противника были плохие карты. Блеф был его специальностью.

— Что ты хочешь услышать, Эрна? — Бьёрн вскинул брови. — Мои извинения? Или признание в любви? — Его глаза были томными, как свет летнего вечера.

Эрна лишь покачала головой, выглядя такой же беззащитной, как тот олененок, что случайно забрел в его жизнь прошлым летом. «Развод. Развод...» Чем чаще он повторял это слово про себя, тем темнее становился его взгляд. Его одновременно забавляло и бесило, что пока он разгребал дерьмо её отца, она думала только об этом. Неужели она ждала, что он упадет на колени, едва она заговорит о разрыве?

«Пари. Что оно для неё значит?» Видимо, всё изменилось в тот день на пикнике. Теперь он понимал причину её преображения. Она услышала чьи-то слова, убежала, встретила Павла Рора и... Бьёрн почувствовал жажду, вспомнив Эрну в объятиях художника.

— Друг. Значит, вы обсуждали с ним всю эту чепуху? — ядовито спросил он. Бьёрн гадал: рассказал ли ей Павел, что муж считает её трофеем? Обещал ли этот никчемный пачкун сбежать с ней снова, когда она плакала у него на груди?

— Если ты хочешь винить во всем это пари — валяй. Но что ты потеряла из-за него? Если бы не я, тебя бы продали какому-нибудь дряхлому старику вроде Гейнца, который уже одной ногой в гробу. Так не было ли это пари удачей для тебя, Эрна? — Ах, Павел! Тебе жаль, что ты не смогла сбежать с этим ублюдком, потому что стала моим трофеем? — Это не так! — крикнула Эрна. — Мы просто друзья! Не смей так говорить! — Друзья? Ну-ну. Будь честной, Эрна. Быть такой дурой — это грех. Какой идиот рискнет своим будущим, сбегая с женщиной ночью? Ты называешь другом парня, который из перспективного ученика превратился в уличного маляра?

Бьёрн не мог остановиться. Его жестокость росла вместе с ненавистью к самому себе. Он чувствовал, что теряет контроль над игрой. Он не видел карт противника и боялся собственного поражения.

— Что ты будешь делать с ребенком, если разведешься? — его холодный взгляд переместился на её живот. Эрна закрыла живот руками, защищая его от этого взгляда. — Я... я сама его выращу. — Ты серьезно? — Бьёрн рассмеялся. — Развод? Ладно, если хочешь. Но ребенка ты оставишь здесь и никогда его больше не увидишь. Как тебе такой вариант? Ты сможешь это сделать? — Но... в прошлом... — Эрна осеклась. Она хотела напомнить ему о Глэдис Хартфорд. О том, как он якобы бросил своего первенца.

Бьёрн ненавидел ту ложь, которую сам создал и с которой решил жить. Ложь о том, что он — бесчувственный гуляка, бросивший ребенка. И теперь Эрна смотрела на него сквозь призму этой лжи. Это было невыносимо.

— А что было в прошлом? Ах, Глэдис. Да, я отдал ребенка ей. Но она принцесса. Разве она похожа на тебя — деревенскую девушку? Я никогда не позволю своему ребенку расти в захолустье, Эрна. Хочешь развода — забудь о ребенке. Поняла?

Он говорил тихо, но каждое слово было как удар. Он хотел запугать её, привязать к себе, чтобы она больше никогда не смела произносить слово «развод».

— Если ты хочешь честного ответа, зачем я на тебе женился... — Бьёрн посмотрел на неё в упор. — Я выбрал тебя, потому что ты могла сделать меня счастливым тихо, безвредно и красиво, не разрушая мою жизнь. Как те искусственные цветы, что ты делаешь.

Гнев начал утихать, когда он вспомнил о «вечном цветке» на её пальце. Он был уверен: Эрна подчинится. Она должна. Он держится за неё, несмотря на все убытки, только ради этой спокойной красоты. — Поэтому не думай ни о чем, кроме того, чтобы сидеть смирно и родить этого ребенка. Это твоя обязанность.

Бьёрн встал, и его длинная тень накрыла плачущую Эрну. Он взял её лицо в свои большие ладони. Кожа была мокрой от слез. — Теперь твоя очередь. Отвечай мне, Эрна. Эрна, глотая слезы, посмотрела на него взглядом потерянного ребенка и едва слышно кивнула: — Да.

Бьёрн шумно выдохнул. Облегчение смешалось с чувством глубокого омерзения к самому себе. Он чувствовал себя так, будто действительно извалялся в грязи.