— Мисс Харди никогда бы так не сказала, мадам, — уверенно произнесла миссис Грив. Баронесса Варден задумчиво посмотрела на нее, ничего не ответила и снова опустила взгляд на письмо в своих руках. В ответе на письмо бабушки Эрна отклонила просьбу навестить ее в Гранд-герцогском дворце. Она писала, что во дворце всё еще беспорядок и принимать гостей пока сложно. Эрна уверяла, что благодаря мужу у нее всё хорошо, и просила семью Варден не беспокоиться. Она закончила письмо обещанием официально пригласить бабушку, «когда подуют прохладные ветры», давая понять, что они не увидятся до конца лета.

— Если вы не можете поехать туда, может, заберем ее сюда? — Если бы я могла, я бы и сама этого хотела, но... Баронесса Варден перечитала письмо еще раз, отложила его и посмотрела в окно. За свежепокрашенным белым забором поле изнывало под палящим солнцем. Эрна всегда любила убегать в это поле в самую жару, говоря, что хочет «окрасить волосы солнечным светом». В памяти баронессы всплывали все печали и раны, которые этой бедной девочке пришлось нести лишь потому, что она родилась дочерью Вальтера Харди. Теперь, после того ужасного случая, Вальтер Харди навсегда исчез из жизни Эрны. Стоит ли за это благодарить судьбу?

Новость о разрыве Гранд-герцогини с отцом шокировала даже сельских жителей. Именно принц Бьёрн объявил, что Вальтер Харди больше не является ни отцом Эрны Днестр, ни родственником королевской семьи. Поскольку Харди сам подписал отказ, его имя больше не должно было стоять рядом с именем его дочери. Общественность всё еще требовала изгнания «недостойной» Гранд-герцогини, но принц Бьёрн игнорировал эти нападки. Баронесса была бесконечно благодарна принцу за то, что он так твердо защищает ее внучку. Но как Эрна может смотреть людям в глаза, даже под защитой мужа? Она была настолько чуткой, что переживала даже из-за цвета волос, доставшегося ей от отца.

Миссис Грив с улыбкой предложила: — Мадам, почему бы вам не попросить принца об одолжении? Я видела весной, как сильно он заботится о Гранд-герцогине. Уверена, он тоже хочет, чтобы ей было спокойно. Если вы попросите его привезти ее сюда на время, он наверняка согласится. — Да, в этом есть смысл, — мягко кивнула баронесса. Она решила довериться своему чутью и поверить, что Бьёрн знает, что для Эрны лучше.

— Сегодня среда. Герцогиня Арсен произнесла это с необычайной серьезностью — странное вступление для гостьи, прибывшей с горой подарков. — Так что я заскочила лишь на минутку, не о чем беспокоиться. Морщинистая рука поставила на стол бокал с виски-содой. Герцогиня, пьющая алкоголь среди бела дня в доме внука, была вполне обычным зрелищем. На ее фоне Леонид, аккуратно попивающий горячий чай в знойный полдень, выглядел куда более официально.

— И зачем ты здесь? И что это за безвкусные веники? — Герцогиня Арсен с неодобрением указала на огромный букет цветов на столе рядом с Эрной. Яркие краски резали глаза. — У меня выдалось свободное время. Зашел поздороваться с Гранд-герцогиней и повидать малыша. — Врешь и не краснеешь. Малыша придется ждать до следующего года. — Я вижу его сердцем, бабушка, — с серьезным лицом ответил Леонид. Герцогиня рассмеялась, и напряженная атмосфера немного разрядилась. На лице Эрны, которая до этого сидела тихо, появилась слабая улыбка. — Ну хорошо. У меня в сердце глаз нет, так что скажи мне, как выглядит ребенок, которого ты видишь своим? — Кажется, это будет хороший ребенок, — Леонид поставил чашку на блюдце. — Потому что он похож на мать. Он посмотрел на Эрну с теплой улыбкой. Один уголок его губ был приподнят — точь-в-точь как у Бьёрна. Но Бьёрн никогда не улыбался так, когда речь заходила о ребенке. — Спасибо, — Эрна заметно расслабилась. — И спасибо за цветы. Они очень красивые.

Герцогиня Арсен продолжала беседовать с Эрной о погоде, книгах и планах на осень. Эрна, которая в начале встречи выглядела запуганной, постепенно оттаивала. Но старая герцогиня не могла не заметить перемен в ней. — Его Высочество вернулся! Бьёрн вошел как раз в тот момент, когда Эрна снова начала улыбаться. От неожиданности она уронила чайную ложку, и звон металла громко разнесся по комнате. Бьёрн был здесь незваным гостем. Это было ясно по всему: по глазам Эрны, по ее позе. Живая женщина, которая только что непринужденно смеялась, мгновенно превратилась в безжизненную куклу. Бьёрну пришлось призвать всё свое скудное терпение, чтобы не прикрикнуть на нее — она смотрела на него как ребенок, ожидающий наказания.

— Может, позволишь ей пожить в поместье Арсенов какое-то время? — предложила герцогиня, когда изможденная Эрна ушла в свои покои. Бьёрн прищурился. — Думаю, это пойдет на пользу вам обоим. — Ее место здесь, бабушка, — без колебаний ответил Бьёрн. Неужели она думает о том, чтобы уйти? — мелькнуло у него в голове. Несмотря на ее слова о разводе, он считал это лишь семейной ссорой. — Ты хоть понимаешь, насколько тяжело ей здесь находиться? — тон герцогини стал суровым. — Я лучше знаю, что нужно Эрне. В стенах Шубер-дворца она в безопасности. О ней заботятся, и так будет впредь. — Бьёрн Днестр, — голос герцогини Арсен задрожал от негодования. — Ты относишься к своей жене как к Шарлотте на твоих коленях. Она посмотрела на него как на самое жалкое существо в мире.

— Шарлотта? — Бьёрн недоуменно посмотрел на Леонида. Герцогиня поняла: этот бесчувственный принц даже не помнит имени кошки, которую видел десять лет. — Кошка, — тихо подсказал Леонид. — Белая кошка бабушки. — Ах, кошка, — коротко бросил Бьёрн, и его лицо не выразило ровно ничего. Герцогиня отчаянно вздохнула и раскрыла веер. Из двоих внуков именно Бьёрн больше всех возился с Шарлоттой. Леонид всегда наблюдал за ней издалека, а Бьёрн брал ее на колени и ласкал. Шарлотта обожала его прикосновения и всегда выделяла его среди близнецов. Бьёрн гладил ее с такой нежностью в глазах, с такой сладкой улыбкой... И при этом ему не было дела до того, как ее зовут.

Перед глазами герцогини встал образ Шарлотты, которая часами смотрела в окно после ухода Бьёрна. Эрна была такой же. Ее лицо светилось, когда она говорила о муже. Но сегодня... Эрна считала Бьёрна своим миром, а теперь она пыталась его избежать. Ее сияющие глаза потускнели. Что бы почувствовала Шарлотта, если бы была человеком и узнала, что для Бьёрна она — всего лишь «безымянная кошка»?

Герцогиня Арсен глубоко вздохнула и посмотрела на внука. Бьёрн стоял в луче солнца — безупречный, с идеальными чертами лица, изящным подбородком и холодными серыми глазами. — Благодари своих предков каждый раз, когда дышишь, за это лицо, — это был единственный совет, который она могла дать этому глупцу. Создатель явно не смог найти баланс между его внешней красотой и внутренней пустотой. Ну, по крайней мере, — подумала она, — красота будущего ребенка обеспечена.