— Где Гранд-герцогиня? Услышав голос Бьёрна в коридоре, старшая горничная Карен вздрогнула и сглотнула слюну. В последнее время этот вопрос заменял принцу приветствие. Весь персонал был начеку: никто не хотел навлечь на себя тот ледяной взгляд, которым Бьёрн окидывал «бесполезных» слуг, не знавших ответа. — Ее Высочество в спальне. Она принимает ванну, — отчеканила Карен заранее заготовленную фразу. Бьёрн кивнул и зашагал быстрее. К двери спальни он почти бежал.

Сегодняшний день вымотал его: от бессмысленных речей герцогини Арсен до неуместного пафоса Леонида. Последней каплей стало письмо. Баронесса Варден писала ему (а не Эрне), умоляя отпустить внучку в деревню. Бьёрн вспомнил изможденное лицо жены, предлагавшей развод. Неужели она решила использовать бабушку, чтобы сбежать из этого дома?

Он ворвался в ванную без предупреждения. Горничные вскрикнули. Воздух был пропитан ароматом духов. — Прочь! — холодно приказал Бьёрн горничной, преградившей ему путь к ванне. — Но Ее Высочество еще не закончила, пожалуйста, подождите снаружи... — Уйди! — в его голосе прорезалась ярость. Лиза не шелохнулась, хотя ее позвоночник онемел от страха. — Доктор Эриксон сказал: категорически нельзя до следующего месяца! — Что...? — Бьёрн нахмурился. — Пожалуйста, наберитесь терпения ради ребенка... — Лиза стояла с таким торжественным видом, будто защищала крепость. — Лиза, ты с ума сошла? — Бьёрн расхохотался, поняв намек покрасневшей девчонки. Она что, приняла меня за озабоченного зверя? «Может, уволить её?» — всерьез подумал он, как вдруг услышал всплеск воды. — Всё в порядке, Лиза, — голос Эрны был спокойным. — Оставь нас на минуту. Лиза нехотя отступила, бросив на принца взгляд, полный глубочайшего недоверия.

Они остались одни. Вечерний свет заливал ванную, делая её уютной. Бьёрн вдруг забыл, зачем пришел. Эрна, сжавшаяся в углу ванны, казалась сегодня совсем крошечной. Её мокрая кожа сияла золотом в лучах заходящего солнца. — Когда... — его взгляд скользнул к её плоскому животу под водой. — Когда живот начнет расти? Он ляпнул глупость, никак не связанную с его гневом, но ему было всё равно. — Он уже немного... — Эрна замялась. — Доктор сказал, еще неделя или две, и станет заметно. — Хм. Пока не вижу, — Бьёрн облокотился на подоконник, изучая её. — Зато вижу изменения в груди. — Его глаза поднялись выше. Из-за худобы её плечи казались еще тоньше, отчего изменения в фигуре бросались в глаза сильнее. Эрна густо покраснела и опустила голову к коленям.

Гнев Бьёрна окончательно испарился. Теперь он понимал, что Эрна не подговаривала бабушку — баронесса просто беспокоилась. — Ты хотел что-то сказать? — Эрна подняла на него лицо. Бьёрн вздохнул, разжимая кулаки. Он почувствовал себя идиотом, особенно вспомнив Лизу, которую хотел уволить. — Давай поужинаем вместе, — неожиданно для самого себя сказал он. — Я велю накрывать. Он вышел из ванной мимо горничных, и, закрыв дверь, не выдержал и тихо рассмеялся. — Ублюдок, — прошептал он самому себе и зашагал по коридору, где его тень становилась всё длиннее.

Они ужинали на балконе с видом на фонтаны. Эрна в домашнем платье старалась улыбаться — ярко и послушно, как тот самый «искусственный цветок», который он хотел видеть. Раз Бьёрну нужно только это, она даст ему это. — Баронесса прислала письмо, — сказал Бьёрн, когда с основными блюдами было покончено. Эрна замерла с кусочком рыбы во рту. — Она спрашивала, не хочешь ли ты пожить в доме Варденов.

Бабушка. Эрна так тосковала по ней, но боялась ехать. Что, если бабушка увидит её нынешнее состояние? Узнает правду о «пари»? После прошлогоднего сердечного приступа это могло убить её. Но сама мысль о Буфорде заставила сердце Эрны биться чаще. — И что ты ответил? — Что тебе лучше остаться здесь, — Бьёрн пригубил вино. — Здесь врач под боком, а поездка в твоем состоянии слишком утомительна. — ...Да, — Эрна тихо кивнула и улыбнулась. — Ты прав. Это логично. Всё, что говорил Бьёрн, всегда было логичным и правильным для ребенка. Ей оставалось только принимать это. — Мы могли бы привезти баронессу сюда... — Нет. Не нужно. Мне и так хорошо. Эрна улыбнулась еще ярче. Стать «хорошей женой» для Бьёрна оказалось так просто — нужно было лишь перестать бороться.

Бьёрн молча пил вино, понимая, что её смех — лишь формальность. Он принял этот факт. Глядя на неё — тонкую, в голубых лентах и белом льне, — он внезапно почувствовал острую жажду. Он заплатил огромный выкуп, чтобы вытащить Вальтера Харди из тюрьмы. Он обеспечил его семью в провинции, лишь бы они исчезли. Он сделал это ради Эрны. Чтобы смыть тень её позорного отца и увидеть её сияющую улыбку. Но почему-то его не покидала тревога. Бутылка вина опустела, а жажда осталась.

Он посмотрел на жену глазами расчетливого банкира. — Эрна. Она подняла на него взгляд. Да, она была красива, но стоила ли она тех денег, что он потратил на её спасение? — Улыбнись? — попросил он совершенно бесстрастным голосом. Эрна моргнула и послушно улыбнулась, как маленькая девочка. Не так, как раньше, но достаточно, чтобы сделка не казалась убыточной. Она носит его ребенка. Он всё равно победит. — Еще раз, — его голос стал тише. Эрна помедлила секунду и улыбнулась еще прекраснее, чем прежде. Это было именно то, за что он заплатил.