Эрна открыла затуманенные глаза и посмотрела на Бьёрна. Её спутанные волосы и кружевная ночная сорочка колыхались от ночного бриза, проникавшего в приоткрытое окно. — Ты выглядишь очень усталым, — прошептала она, когда он подошел вплотную к кровати. — С тобой всё в порядке?

Эрна смотрела на него так серьезно, что Бьёрн невольно усмехнулся. Эти первые слова были так на неё похожи — и совсем не те, которых он ожидал. «В порядке ли я?» Бьёрн сел на край постели. Тень от занавесок плясала на стенах, напоминая о необычайно жарком лете, которое подходило к концу. Махинации семьи Харди, беременность Эрны, скандал с книгой мертвого поэта... Он решал проблемы одну за другой, пока не оказался на грани истощения. Его нервы были натянуты как струна, готовая лопнуть.

Он был измотан. Бьёрн потер уставшие глаза и посмотрел на Эрну. Она ждала его. Леонид уговаривал его остаться во дворце, но Бьёрн поехал сюда. Теперь он понимал почему: просто чтобы увидеть эту женщину. Даже если бы она спала, ему нужно было быть рядом.

— Что-то случилось? — Эрна придвинулась ближе, и её сладкий аромат окутал его. — У тебя много неприятностей из-за этой книги? На самом деле... я тоже её прочитала. Прости, я не смогла сдержать любопытство. Но я не хочу верить всему, что там написано. Бьёрн, если бы ты мог мне всё объяснить... — Позже, — грубо перебил её Бьёрн. Он потянул за ленты её сорочки. Эрна не успела опомниться, как его рука уже сжала её грудь. — Бьёрн! — её вскрик утонул в его губах.

Он целовал её яростно, сплетая языки, и стянул сорочку так, что ткань затрещала. Тонкое кружево соскользнуло с плеч. — Позже, Эрна. Он навис над ней, заполнив собой всё пространство. Его поцелуи — торопливые, жадные — обжигали её щеки, губы, шею. — Бьёрн! М-малыш... наш ребенок, — Эрна попыталась сопротивляться, когда его рука, только что нежно гладившая её округлившийся живот, скользнула ниже.

Бьёрн на мгновение замер. В памяти всплыл голос доктора, который настоятельно советовал спать в разных постелях. Но это было давно. — Скоро следующий месяц. До срока, разрешенного доктором Эриксоном, оставалось всего три дня. Бьёрн тяжело дышал, глядя на Эрну. Он не знал, как обращаться с беременной женщиной, и понимал, что не должен быть так жаден, но остановиться уже не мог. — Всё хорошо, — прошептал он ей, пытаясь успокоить. — Я не буду... заходить внутрь. — Он понимал, что несет чушь, но продолжал осыпать её поцелуями.

Когда он почувствовал, что хватка Эрны ослабла, он снова овладел её губами. Его горячие руки ласкали её тело. То, что началось как попытка успокоить напуганную женщину, превратилось в неуправляемую страсть. — Открой глаза, — прохрипел он. Эрна посмотрела на него влажными голубыми глазами. Она была прекрасна. — Бьёрн, ты должен мне что-то сказать... — Скажу. Обязательно, — ответил он, избавляясь от одежды.

Эрна снова попыталась заговорить, но он заглушил её слова поцелуем. Ему приходилось сдерживаться, вцепившись пальцами в простыни, чтобы не сорваться на грубость. Он знал, что должен объясниться. Но сейчас он хотел только одного: чтобы мир исчез, и он мог просто отдохнуть, сжимая эту женщину в объятиях. Бьёрн смотрел, как Эрна плачет, краснея от стыда и удовольствия. Его мучила жажда, которую невозможно было утолить.

Эрна отвернулась, когда он почувствовал, что больше не может сдерживать порыв. Бьёрн обнял её сзади. Ночной ветер приносил аромат сада. Сквозь пелену слез Эрна видела лампу и ту самую книгу на тумбочке. Бьёрн продолжал свои движения — резкие, рваные. Горячие поцелуи в затылок, руки, не знающие покоя... Эрна закусила губу до боли, чтобы не застонать.

В её туманном сознании всплывали страницы мемуаров. Ей было невыносимо больно думать о том, как она — «плохая женщина», занявшая место принцессы Глэдис — страдала, не зная правды. Прошлое рассыпалось на острые осколки, терзающие сердце. Но даже сейчас она думала о Бьёрне. Каково ему было отказаться от короны, зная, что жена носит чужого ребенка? Никакие государственные интересы не могли заглушить эту личную боль. «Но ты...»

Бьёрн перевернул её на спину. Он смотрел ей прямо в глаза, и Эрна не знала, куда деться от этого взгляда. Она всхлипнула, когда горячая волна желания захлестнула её. Она инстинктивно прикрыла живот рукой и зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, Бьёрн смотрел на неё с сонной, торжествующей улыбкой — той самой улыбкой прекрасного дьявола, которая когда-то покорила её сердце.

Его дыхание выровнялось. Бьёрн надел брюки и со вздохом облегчения растянулся рядом с Эрной. Он уткнулся лицом в её шею, чувствуя её пульс. Сонливость навалилась на него, такая же сладкая, как тело этой женщины. Это было последнее, что он помнил перед тем, как провалиться в глубокий сон.

— Бьёрн... — позвала она дрожащим голосом. Ответом была тишина и мерное дыхание. Он уснул. Эрна медленно поднялась, осознавая горькую правду. Любовь, которая еще теплилась на её коже, казалась издевкой. «Всегда улыбайся, удовлетворяй его желания, будь послушной. Искусственный цветок, созданный лишь для того, чтобы Бьёрн Днестр мог им наслаждаться. Дешевая поделка, купленная за огромные деньги».

Она подобрала с пола сорочку и вытерлась, словно пытаясь стереть эти постыдные мысли. Прижав ладони к горящим глазам, она ушла в ванную. Холодный пол под босыми ногами немного остудил её печаль. Эрна долго приводила себя в порядок, надела чистую сорочку, расчесала волосы. Она старалась не смотреть в зеркало на красные следы на коже. Как будто если она их не увидит, их и не было. Но стоило ей вернуться в спальню и увидеть спящего Бьёрна, как все усилия пошли прахом.

Она постояла над ним, тяжело вздохнула и вышла. Вернулась она уже с медным тазом и чистым полотенцем. Часы пробили полночь. Эрна набрала полную грудь воздуха и начала осторожно снимать с Бьёрна одежду, чтобы обмыть его, пока он спит.