Бьёрн, должно быть, спал гораздо крепче обычного из-за сильной усталости. Эрне повезло, что он не проснулся, но сдвинуть тело спящего крупного мужчины оказалось не так просто, как она думала.

Эрна долго кряхтела, прежде чем смогла снять с Бьёрна всю одежду. К тому времени, как она уложила его и подложила под голову подушку, на её лбу выступил пот.

Эрна перевела дух, а затем вытерла лицо Бьёрна полотенцем, смоченным в теплой воде. Она не планировала этого, но движения её замедлились, когда она осознала, как давно не видела его лицо так близко.

Она ждала Бьёрна и, пока ждала, продолжала об этом думать. Она была готова быть обманутой снова, даже если это повторится. Глупец простил бы, понял и снова полюбил этого человека даже за притворное извинение. Такой была Эрна.

«Но для тебя я всего лишь ничтожное существо».

Эрна на мгновение затаила дыхание и крепче сжала мокрое полотенце. Длинные ресницы отбрасывали тени под глазами, которые дрогнули во сне.

Она бесчисленное количество раз представляла момент их встречи после его возвращения. Какое выражение лица у них будет и что они скажут? Она не думала, что этот высокомерный человек извинится, но всё же не ожидала, что всё будет именно так.

«Если бы он только сказал мне».

Она снова укололась вещами, которые уже не имели значения. Даже если бы он сказал, она всё равно не смогла бы избежать репутации злодейки, занявшей место принцессы Глэдис, но она справилась бы с этим гораздо лучше, чем сейчас. Но этот человек хранил тайну, даже видя вблизи унижение и боль, через которые проходила его жена.

Если бы произведение поэта не было представлено миру, этот человек дурачил и обманывал бы её всю оставшуюся жизнь. Даже их ребенка.

Эрна подавила рыдания, коснувшись щеки Бьёрна дрожащими пальцами. Ужасное чувство предательства душило её. Но густые слезы катились по щекам человека, которого она не могла ненавидеть даже в этот момент.

До этого мига Эрна и не подозревала, что плачет. Она вздрогнула и вытерла следы слез. Бьёрн продолжал спать, лишь слегка поворочавшись.

Эрна с облегчением вздохнула и вытерла промокшее от слез лицо рукавом пижамы. Из-за того, что она терла слишком сильно, её глаза и нос стали ярко-красными.

Эрна глубоко вздохнула и, словно приняв окончательное решение, начала быстро обтирать тело Бьёрна. Мужчина, который всегда страдал чутким сном из-за своей чувствительности, сегодня спал очень глубоко. Было понятно, почему он так провалился в сон.

«Не плачь», — подбадривала себя Эрна, сжимая мокрое полотенце. — «Все в порядке».

Вскоре тихий плач стих, словно ложь, о которой она знала, что это ложь, всё ещё имела над ней силу.

Эрна двигалась медленнее, не желая будить Бьёрна, который наверняка очень устал. Плеск воды в тазу, тихие вздохи и шаркающие шаги беззвучно растворялись в тишине спальни. Бьёрн не проснулся, даже когда она укрыла его чистым одеялом.

Эрна сложила и убрала снятую с него одежду, вынесла таз и мокрые полотенца, задернула шторы на окнах спальни, которые были широко распахнуты. Когда она вернулась к Бьёрну, её тяжелые веки были полуприкрыты.

Наконец Эрна выключила лампу и присела на край кровати. Она почувствовала легкую тянущую боль в животе, но это быстро прошло.

Эрна нежно погладила свой живот, словно пытаясь успокоить плачущего ребенка. Врач осматривал её несколько дней назад и предупредил, что, поскольку ребенок растет, живот иногда может болеть. Он сказал Эрне, что с каждым днем живот будет становиться всё больше; это немного пугало её, но в то же время волновало.

«Вырастет ли ребенок похожим на своего отца?»

Эрна молча смотрела на Бьёрна, и на её лице отразилось сомнение. Ей стало немного не по себе, когда она заметила, какой он крупный мужчина.

«Хм. Это будет небольшой проблемой».

Эрна улыбнулась и погладила живот. Она надеялась, что малыш согласится с ней: лучше подождать рождения, прежде чем становиться похожим на отца.

Эрна помедлила, прежде чем прилечь рядом с Бьёрном. При мысли о том, что это первая их совместная ночь за долгое время, на глаза снова навернулись слезы.

В темноте потолка всплыли воспоминания об их первой брачной ночи. Бьёрн, вероятно, и не догадывался, какой смелой ей пришлось быть, чтобы продолжать попытки после стольких отказов. Как она была счастлива, когда её искреннее желание сбылось.

В ту ночь Эрна изо всех сил старалась не заснуть, наблюдая за спящим Бьёрном. Она проснулась рано на следующее утро, чтобы дождаться его пробуждения. То, как он засыпал и просыпался — это давало ей почувствовать, что они наконец-то настоящая пара.

Но было ли это тоже лишь её фантазией?

Взгляд Эрны, бесцельно блуждавший в темноте, внезапно остановился на её онемевших пальцах. Она весь день просто переворачивала страницы, но костяшки пальцев ныли и болели, точно так же, как в те дни, когда она без остановки делала искусственные цветы на продажу.

Как только она начала массировать руки, слезы снова хлынули из глаз. Чем сильнее она пыталась перестать плакать, тем горячее и гуще они становились.

Семья. Ближайший друг и возлюбленный. Спутник на всю жизнь. Опора. Её мечта и надежда. И любовь.

Самым честным признанием Эрны было то, что она сказала Бьёрну, когда пыталась его удержать. Муж Эрны был именно таким человеком, что бы ни говорили другие. Она даже верила, что если очень постарается, то когда-нибудь сможет стать столь же значимой для Бьёрна.

«Не плачь». Она снова попыталась остановить себя, но слезы не утимали.

Они провели много хороших моментов вместе. Бьёрн мог быть любящим мужем, когда хотел, и Эрна была счастлива быть замужем за таким человеком.

Но можно ли это назвать любовью?

Она просто смотрела на то, что ей показывали, и делала то, что ей велели, и от этого чувствовала себя любимой. Совсем как любовь к собаке или кошке, которую ты выдрессировал. То, что Эрна думала и чувствовала, не имело значения. Верно. Кто станет интересоваться чувствами искусственного цветка? Это была просто лишняя деталь, которая только мешала.

Эрна, только что переставшая плакать, безучастно смотрела на мужчину, лежащего рядом. Жизнь, которую ей предстояло прожить в качестве жены Бьёрна, внезапно стала труднопредставимой. Ей показалось, что она вернулась в те дни, когда со вздохом пыталась рассчитать, сколько цветов ей нужно продать, чтобы выплатить долг принцу.

Она стала «цветком» Бьёрна, чтобы возместить долг, который нельзя было полностью покрыть обычными цветами. «Поэтому я должна жить так, как он хочет. Я должна отработать свою цену сполна».

«Что же мне делать?»

Глаза Эрны снова затуманились от слез, когда она смотрела на него.

«Я… я не уверена, что не завяну навсегда».

Бьёрн медленно открыл глаза как раз в тот момент, когда слезы снова начали падать. Эрна смотрела на него, не в силах отвернуться, и затаила дыхание. Его взгляд был затуманен сном.

Поворочавшись немного, Бьёрн вскоре снова заснул. Он прижал Эрну к себе, их ноги переплелись.

Эрна не знала, что делать, поэтому крепко зажмурилась и начала считать. Три… Чуть медленнее. Пять… И хотя она снова досчитала до десяти, то, как его дыхание щекотало её лоб, и прохладный, мягкий воздух вокруг её тела не изменились.

Эрна облегченно вздохнула и расслабилась. Объятия Бьёрна были такими же удобными, как и прежде, поэтому она попыталась обмануть себя, притворяясь, что ничего не знает. Когда наступит завтра, Бьёрн всё ей расскажет, и она сможет улыбаться так же красиво, как цветок.

Казалось, дни пойдут своим чередом, когда родится ребенок, всё будет хорошо, и они будут жить долго и счастливо. Как в идеальном и самом прекрасном финале сказки.

В утешении этой сладкой лжи Эрна быстро заснула.

«Бьёрн».

Перед тем как уснуть, она несколько раз прошептала его имя. Она почти забыла, что собиралась сказать.

---

— Ого, принцессу сжигают на костре. — Когда Петер увидел огонь на площади, его глаза округлились.

Люди, собравшиеся на радикальный протест с требованием немедленного объявления войны Ларсу, теперь собирали всё, что напоминало о Глэдис, и бросали в огонь. Там были свадебные фотографии и портреты бывшего наследного принца и его жены на открытках, в газетах и книгах. Памятные вещи всех видов летели в огонь без остановки. Терраса социального клуба была полна джентльменов, вышедших посмотреть на протест.

— Хотелось бы, чтобы они пощадили принца, как бы ни были злы. Уф. Тебе будет жарковато, Бьёрн.

Петер прищелкнул языком, глядя на Бьёрна, который горел вместе с Глэдис на портрете времен его бытности наследным принцем.

Леонард поставил свой напиток и саркастически ответил: — Он снова женился. Что ему делать с фотографией своего неудачного брака с бывшей женой, который закончился еще хуже? Будет лучше, если всё это просто сгорит и исчезнет.

Люди переглянулись и кивнули в знак согласия.

Как и везде в эти дни, Бьёрн и Глэдис были самой обсуждаемой парой в клубе. Чем ближе они были к Бьёрну, тем больше их шокировали эти события.

— Сжечь ведьму из Ларса! Сжечь её немедленно!

Когда мужчина плеснул горючее в огонь и закричал, все начали скандировать лозунг в унисон. Всего за неделю «бедная наследная принцесса» превратилась в ведьму, заслуживающую костра.

— Если подумать, все так сильно любили принцессу Глэдис. Бьёрн женился повторно почти год назад, но у многих людей всё еще хранятся вещи, напоминающие о ней, — Петер покачал головой и закурил сигару.

— Все просто хотели, чтобы он расторг свой второй брак и сошелся с принцессой Глэдис. Моя мать делала то же самое, и ходить далеко не надо.

— Это правда. Моя сестра была так потрясена, что заболела и несколько дней не вставала с постели.

— Тебе стоит присматривать за ней, чтобы она не пошла к реке.

Шутка Леонарда вызвала неоднозначную реакцию. Новость о девушке, ярой поклоннице Глэдис, прыгнувшей в реку Аббит, шумела в городе несколько дней. Ей повезло, что её быстро спасли и река была неглубокой.

— Бьёрн-то будет в порядке?

Когда Петер задал этот обеспокоенный вопрос, все за столом помрачнели. Но вскоре все пришли к одному и тому же выводу. Вместо того чтобы беспокоиться об этом ужасном мерзавце, который так искусно хранил секрет, они лучше побеспокоятся о великой герцогине.

— Но «олененок» ведь наверняка знала, да?

— Конечно. Если он скрыл это от великой герцогини, разве он человек?

— И то верно.

Никто не оспорил слова Леонарда.

— Даже зная всё, она играла роль злодейки ради мужа. Какая слезливая любовь!

Пока они восхищались великой герцогиней, появился протестующий с картиной в человеческий рост. Это был портрет в честь свадьбы бывшего наследного принца и принцессы.

— Где вообще это висело?

Любовь Лечена к принцессе Глэдис была настолько сильной, что граничила с безумием.

Как только картину швырнули в огонь, сын графа в панике подбежал к ним с новостями. В сегодняшнем таблоиде, который он бросил на стол, оперная певица, известная своим романом с Бьёрном, поделилась своими чувствами.

«Теперь я могу рассказать правду о том дне».

Когда люди увидели шокирующий заголовок, они столпились вокруг, и вскоре за столом воцарился хаос.

— Сжечь ведьму из Ларса!

Гневные выкрики, заполнявшие площадь, доносились ветром, приносящим осень, и смешивались с шумом на террасе.