Когда миссис Фитц вошла в покои великого герцога, Бьёрн как раз устроился за столом на балконе. Он держал в руке стакан виски с содовой и льдом. На его спокойном лице невозможно было найти и следа того хаоса, что перевернул всю страну вверх дном.

— Вы поистине ужасны, — громко отчитала его миссис Фитц, вытянувшись в струнку. Это было всё, что она сказала, но нетрудно было понять, что в этих словах крылись обида, тревога и глубокое сострадание.

Бьёрн улыбнулся ей и принял почту. Миссис Фитц уже отсеяла большинство неважных писем, так что их осталось немного.

— Пожалуйста, распорядитесь подготовить экипаж, я выезжаю через тридцать минут, — спокойно приказал Бьёрн, прочитав письмо из банка.

— Ваше Высочество, я полагаю, вам нужно больше отдыха, — обратилась к нему миссис Фитц, что было ей несвойственно. — Вы переутомились. Даже если вы молоды и здоровы, вы можете заболеть.

— Если я заболею, вы споете мне колыбельную, — отшутился Бьёрн и принялся за газету. Сегодня мир всё так же содрогался от правды о принцессе Глэдис.

Бьёрн откинулся на спинку кресла и взял яблоко, быстро пробежав глазами интервью с оперной певицей, заявившей, что её роман с принцем был фиктивным.

«Храни это в тайне всю жизнь».

Когда-то ей заплатили огромные деньги за роль любовницы наследного принца, и она дала твердое обещание. Теперь она нарушила контракт, но Бьёрну было всё равно — он ничего не терял. Ведь для Эрны было нелишним узнать правду.

Эрна.

Откусив яблоко, он подумал об имени, которое было таким же сладким, как сок, разлившийся во рту. Бьёрн не понимал, что произошло прошлой ночью и было ли это наяву, пока не проснулся в постели Эрны.

Когда сознание окончательно вернулось к нему, он громко рассмеялся, восстановив в памяти события ночи. Рядом с ним крепко спала Эрна. Бьёрн тихо выбрался из постели, не желая будить жену. Было почти полдень, когда он ушел в свои покои и принял ванну.

«Тебе нужно мне кое-что рассказать». Лицо Эрны — плачущее, умоляющее — возникло перед глазами на фоне сада в конце лета. Не было смысла пересказывать ей историю, которую она уже знала, но если она действительно хотела это услышать, он готов был сделать для неё всё. Но Эрну не нужно было будить, так что, вероятно, это случится после его возвращения из банка… около обеда.

Бьёрн поднялся, вытерев пальцы салфеткой. Миссис Фитц всё ещё ждала в его покоях, пока он соберется.

— Вам есть что сказать мне, Ваше Высочество? — У неё был всё тот же суровый вид, но уголки её глаз в морщинках слегка покраснели.

Бьёрн повернулся к миссис Фитц с тихой улыбкой. Он знал причину её состояния.

— Вы всё так же прекрасны, даже в старости.

Миссис Фитц тихо улыбнулась его нелепой шутке. Улыбка Бьёрна стала отчетливее, когда он посмотрел на неё сверху вниз.

— Вам больше идет улыбка.

— Ваше Высочество.

— Всё в порядке. Я говорю серьезно, — мягко, но твердо произнес он.

Миссис Фитц лишь кивнула, зная, что упрямый принц больше ничего не ответит.

— Я рада, что смутные времена позади, — вежливо сказала она и отступила на шаг.

Бьёрн поклонился глубже обычного и вышел размашистым шагом. Миссис Фитц провожала его у входной двери. Перед тем как сесть в экипаж, Бьёрн посмотрел на неё и улыбнулся — совсем как тот маленький мальчик из прошлого, который вечно влипал в неприятности, но которого невозможно было ненавидеть.

Этого было достаточно. Принц, которого она вырастила, был именно таким человеком. И она любила этого принца.

---

— Небо на землю упало? Успокойся, пожалуйста.

Когда Лиза посмотрела на плачущую молодую горничную, её глаза были полны ярости, которую она даже не пыталась скрыть. Горничная, вздрагивая и затаив дыхание, вскоре разрыдалась ещё громче, отчего в людской стало очень шумно.

— Как принцесса Глэдис могла так поступить? Как! — Еще одна служанка, не желавшая принимать правду, присоединилась к рыданиям.

Слуга, читавший письмо принцессы Глэдис в таблоиде, растерянно смотрел на присутствующих, не зная, продолжать ли чтение. Издательство «Герман» опубликовало несколько самых шокирующих писем принцессы в качестве рекламы грядущего перевода. Все они были адресованы её любовнику, поэту Джеральду Оуэну.

— Чего ты замолчал? Мне ужасно интересно, что там дальше, — громко спросила Лиза. Она намеренно вела себя так же вызывающе, как те, кто раньше сидел за этим столом и поливал Эрну грязью.

— Верно. Давай, читай. Посмотрим, насколько порочной она была…

— Чего застыл? Читай дальше!

Когда работники закричали, слуга возобновил чтение:

«Ты — отец этого ребенка, который сейчас растет во мне. Мой муж никогда не спал со мной, так что сомнений нет. Джеральд, я чувствую, что хожу по краю бездны. Неужели принц Бьёрн действительно хочет стать родителем нашему ребенку? Что мне делать? Чувство вины и тревога становятся невыносимыми. Но я не знаю, как совладать с собой — грешницей, которая ждет лишь тебя и моего ребенка».

Когда слуги услышали о беременности от любовника, они окончательно потеряли голову. Крики о предательстве и ругательства стали еще громче.

— Мы и не знали, что он стал жертвой такой грязной уловки. Мы все так проклинали Его Высочество.

— На самом деле, Глэдис всегда была такой. Снаружи милая и благородная, а на деле — просто прикидывалась невинной овечкой.

Когда горничная, которая любила Глэдис больше всех, сказала это, остальные начали поддаваться общему настроению.

— Хоть она и притворялась вежливой, на самом деле она была довольно высокомерной. И походка у неё была какой-то нелепой. Если смыть всю косметику, она была не такой уж и красавицей по сравнению с великой герцогиней.

Разговоры становились всё более мелочными и выходили из-под контроля. Лиза, молча наблюдавшая за этим балаганом, хмыкнула, не находя слов.

Мир изменился всего за одну неделю. Ненавистный член королевской семьи, «принц-поганка», превратился в отважного героя, пожертвовавшего жизнью (и репутацией) ради страны. Каждый день выходили статьи, восхваляющие Бьёрна и критикующие королевскую семью Ларса. Люди начали называть Эрну великой женщиной, которая знала всё, но предпочла принять на себя роль злодейки. Говорили, что она подобна святой, потому что безмолвно терпела жестокую критику в адрес Лечена и своего мужа.

Знала ли она всё на самом деле?

Эрна никогда не давала прямого ответа на этот вопрос, поэтому Лиза думала, что это не так. Она была уверена в этом, потому что видела великую герцогиню, над которой смеялась вся страна, вблизи.

— Харди, конечно, безнадежны, но, полагаю, Ее Высочество милее, чем кажется.

Те, кто раньше критиковал принцессу Глэдис, теперь начали осторожно упоминать Эрну.

— Теперь она больше не часть семьи Харди.

— Может, она ещё не тянет на королеву, но раз она осталась на стороне принца в трудную минуту, я могу её понять.

— Его Высочество снова станет наследным принцем?

— А разве нет? Теперь, когда мы знаем правду, он должен вернуть свою жизнь в нормальное русло.

Теперь все были воодушевлены мечтой вернуть «Поганку» на трон. Люди, которым не нравилась великая герцогиня и которые ожидали, что она исчезнет максимум через год, теперь как нечто само собой разумеющееся принимали тот факт, что она станет королевой.

— Как это смешно! — Лиза рассмеялась, вскочила и внезапно закричала. Шокированные слуги уставились на неё. — Теперь вы во всём вините принцессу Глэдис? Разве она заставляла вас плохо относиться к Ее Высочеству?

— Э-это… потому что нас обманули, и мы неправильно поняли Ее Высочество…

— Нет, вы просто злые. Вы втаптывали её в грязь, мучили её и смеялись над ней. Не вините принцессу Глэдис. Вы ничем не лучше этой принцессы. — Лиза заставила себя не расплакаться.

Раньше они говорили, что великая герцогиня — соблазнительница и её нужно немедленно выгнать. А теперь они превозносят её как святую. Эрна была Эрной и тогда, и сейчас.

— И всё же, не думаешь ли ты, что это уже слишком?

Как только горничная с красным лицом собралась ответить, зазвонил колокольчик. Это был вызов из покоев великой герцогини. Резкий и настойчивый звук, повторявшийся снова и снова, заставил всех в комнате похолодеть. Все хорошо знали великую герцогиню: она всегда была крайне деликатна и осторожна, когда дело касалось вызова слуг.

Лиза побледнела и поспешила вон из комнаты. Старшая горничная, поколебавшись, последовала за ней.

---

Руководители банка «Фрейр» смотрели на человека во главе стола удивленными глазами. Принц Бьёрн.

Когда двери конференц-зала открылись, всем показалось, что они видят призрака. В таком хаосе было немыслимо, чтобы его заботили дела банка. Но события сегодняшнего дня показали, что принц относится к деньгам гораздо серьезнее, чем кто-либо предполагал.

Принц Бьёрн, заставлявший всех нервничать, вел сегодняшнее собрание так, будто ничего не произошло. На его улыбающемся лице и в безупречной одежде не было и следа «печального принца», обманутого в браке, или «храброго принца», отказавшегося от короны ради блага страны. Это был просто Бьёрн Днестр, которого все знали.

Заседание по инвестициям в Северную железную дорогу закончилось раньше, чем ожидалось. Принц Бьёрн блестяще сбалансировал мнения тех, кто считал выпуск акций рискованным, и тех, кто хотел инвестировать агрессивно. Таким же образом были одобрены вложения в ртутные рудники и чугунолитейные заводы.

— Гм, Ваше Высочество? — Молодой директор, оставшийся до конца встречи, осторожно подошел к главе стола. Бьёрн перестал смотреть в окно и повернулся к нему. — Должно быть, вы всё это время испытывали такую сильную боль. — Он изобразил преданность, состроив сочувственную гримасу.

Бьёрн с улыбкой поставил стакан воды, который держал в руке.

— Это не идет ни в какое сравнение с тем, что я чувствую, глядя в эту бухгалтерскую книгу. — Взгляд Бьёрна был легким и веселым, когда он указал на бумаги на столе.

Пока директор переваривал этот ответ, Бьёрн встал.

— Будем надеяться, что следующее собрание заставит нас чувствовать себя еще лучше.

— Вы и впредь будете курировать дела банка? — Директор был потрясен. Еще до того, как принц вошел в комнату, все были уверены, что он вернется к статусу наследного принца.

Принц, посмотревший на него с таким видом, будто вопрос не имел смысла, взял пиджак и развернулся. В тихом зале заседаний его шаги звучали спокойно и уверенно.

— О, точно… — Бьёрн оглянулся через плечо. — Кажется, у вас есть дети.

— Простите? О, да, у меня два сына и дочь.

— Это хорошо. — Принц повернулся к нему, и директор выглядел совершенно сбитым с толку. — Могу я попросить вас об одолжении? — Впервые за весь разговор принц Бьёрн выглядел серьезным. Лицо директора просияло от счастья.

— Да, всё что угодно, Ваше Высочество!