Плач Лизы — это первое, что услышала миссис Фитц, открыв дверь в покои великой герцогини. Она бежала так быстро, что дыхание перехватило. Пятна крови на ковре и простынях, которые еще не успели убрать, были слишком заметны и причиняли ей почти физическую боль.

Отослав на время Лизу, которая совсем потеряла голову от горя, миссис Фитц успокоилась и подошла к Эрне. Бледное лицо девушки было мокрым от слез, которые не переставали течь.

— Кровь... она внезапно... — Эрна посмотрела на миссис Фитц и заикнулась, не в силах продолжить. Крик ужасной боли и горячее дыхание вырвались одновременно.

Это был обычный день. Она плохо спала ночью из-за того, что боль то приходила, то уходила, но в этом не было ничего необычного. Она принимала это как должное, думая, что ребенок просто хорошо растет. Бьёрн был рядом, и это ее утешало. Проснувшись, она обнаружила себя в одиночестве, но всё было в порядке, ведь с ней был малыш.

Она ждала Бьёрна. Снова и снова она спокойно повторяла уже знакомые действия. «Смогу ли я улыбнуться?» Она погладила живот, словно прося ребенка о помощи, когда неожиданный вопрос едва не задушил её. «Пожалуйста, помоги мне красиво улыбнуться, чтобы мама могла позаботиться о тебе. Пожалуйста».

Неужели малышу не понравилась мать? Как бы сильно она ни кусала губы, она не смогла сдержать крик.

— Врач скоро будет, Ваше Высочество. Голос миссис Фитц казался далеким. Плач Лизы — тоже. Эрна слабо кивнула и зарыдала. Она пыталась изо всех сил остановить кровотечение, сжимая дрожащие ноги, но ничего не помогало.

Узнав, что Бьёрна нет, она поздно позавтракала. Когда еду, к которой она едва прикоснулась, унесли, боль вернулась. Сердце Эрны забилось чаще, но она решила прилечь и подождать. Несмотря на то что матери всё время было нездорово, ребенок держался. Она была счастлива и благодарна, видя, что малыш силен, как его отец. Она верила, что сегодня всё будет хорошо. Должно было быть. Тем сильнее стал шок, когда, встав задернуть шторы, она почувствовала что-то между ног. Эрна не сразу поняла, что это кровь.

Бьёрн. С того момента, как она позвонила в колокольчик, она без конца повторяла это имя. Даже зная, что его нет рядом. Словно это имя могло защитить ребенка. Бьёрн. Голос, зовущий его, становился всё отчаяннее по мере того, как усиливалась боль. Она всё еще ждала его. Ей казалось, что если он придет, заглянет ей в глаза и прошепчет, что всё в порядке — так оно и будет. Нет. Это было неважно. Она просто хотела, чтобы Бьёрн был с ней. Ей больше всего хотелось видеть его в этот страшный и мучительный момент.

— Я послала человека за Его Высочеством, он скоро вернется. Вам нужно потерпеть. Вы слышите меня? Хорошо? — дрожащим голосом спрашивала миссис Фитц, вытирая лицо Эрны, мокрое от холодного пота и слез. Эрна кивала, как послушный ребенок, хотя сама сжималась от боли и стонала. Кровь была повсюду на маленькой руке, которая вцепилась в наволочку.

Бьёрн. Эрна терпела, произнося это имя. Это было единственное, что она могла делать.

Символ королевской семьи сиял на экипаже, остановившемся в центре города. Прохожие замирали, глядя на него со смесью интереса и сомнения. Неужели? Не может быть... Когда главная улица заполнилась шумной толпой, дверь кареты наконец открылась. При появлении великого герцога толпа ахнула, и этот звук волной пронесся по площади.

— С вами точно всё будет в порядке? — кучер и сопровождающий с тревогой смотрели на Бьёрна. В нынешней ситуации им было трудно понять, почему принц решил вот так предстать перед народом. Более того, целью поездки был универмаг. Они боялись, не случилось ли чего с рассудком Бьёрна, но он был абсолютно спокоен.

— Идите вперед. Бьёрн пошел первым, отдав короткий и четкий приказ. В его прямой спине и широком шаге не было ни капли колебания. Слуга в смятении поспешил за ним. Как он собирается справиться с этой толпой без должной охраны? Слуга готов был провалиться сквозь землю от страха, но Бьёрн невозмутимо шел своим путем. Еще более странным было то, что люди сами расступались перед ним. Когда иногда возникала сутолока, Бьёрн останавливался и оглядывался вокруг. Одного этого взгляда хватало, чтобы люди притихали.

То, как Бьёрн приветствовал их и улыбался, было безупречно, элегантно и мастерски. Он не делал различий между теми, кто выкрикивал слова поддержки в его адрес, и теми, кто проклинал принцессу Глэдис и Ларс. Сопровождающий был в замешательстве. Вопреки опасениям, они без труда вошли в универмаг. Пришлось столкнуться с шумом из-за нахлынувшей толпы, но ситуация не вышла из-под контроля.

— Где отдел с куклами? — Бьёрн остановился и спросил продавщицу, которая смотрела на него так, будто увидела привидение средь бела дня. Девушка едва смогла выдавить из себя: — Э-э... они наверху...

Бьёрн кивнул и поднялся по богато украшенной лестнице на второй floor. Персонал магазина последовал за принцем, что помогло ему быстро найти отдел игрушек. Бьёрн вошел в магазин, хотя в глубине души сам считал это безумием.

Когда он спросил молодого директора банка, что подарить беременной жене, тот лишь моргал и долго молчал. Он выглядел более смущенным, чем когда получал сложные рабочие инструкции. Но вскоре начал отвечать во всех подробностях. Из-за выражения лица директора в тот момент Бьёрн смог терпеливо выслушать скучные истории о цветах и детских игрушках, которые не соответствовали его ожиданиям. Даже сейчас, вспоминая то восторженное, раскрасневшееся лицо, Бьёрн понимал, что тот человек чувствовал себя королем, правящим всем миром. Несмотря на суровую внешность, он казался любящим мужем и отцом.

До конца того не самого полезного разговора Бьёрн решил, что будет всё делать по-своему. Но когда он подумал об Эрне, которая смущалась и терялась, даже когда он выбирал для нее самое лучшее, его губы произнесли совсем другое: — В универмаг. Он не казался человеком, способным на такое, но когда он это сделал, всё оказалось не так уж сложно.

Работница магазина игрушек встретилась с Бьёрном взглядом и вскрикнула: — В-Ваше Высочество! Бьёрн медленно подошел к витрине, а уголки его губ тронула улыбка. «Ты беременна?» Лицо Эрны, которое он видел в ту ночь, когда отделался короткими фразами, смутно проступило перед глазами за детскими вещами. Он не хотел этого, но когда получил шокирующее известие в день, полный дурных событий, его разум словно застыл.

Уолтер Харди. Это имя сразу пришло Бьёрну на ум, когда он узнал о ребенке. Он не позволит этому грязному имени навредить его дитя. Это было всё, о чем он думал. По возможности весь шум, возникший в процессе, был взят под контроль и отсечен. Он не должен был достигнуть его жены, Эрны. Конечно, это было довольно слабое оправдание.

— Ваше Высочество, вы выбираете подарок для своего еще не родившегося малыша? — спросила продавщица, и Бьёрн охотно кивнул. — Какая вам нравится больше? — спросил он, указывая на витрину с мягкими игрушками, похожими на те, что директор покупал своему первенцу. Тот рассказывал, что его сын таскал эту куклу повсюду, пока не вырос. Даже шутя о том, как он беспокоился из-за привязанности взрослого сына к игрушке, директор светился от счастья. Это могло выглядеть глупо, но совсем неплохо.

— Это самые популярные модели. — Сияющая продавщица выбрала двух плюшевых медведей: одного для девочки, другого для мальчика. Хотя Бьёрн в этом ничего не смыслил, он сразу сообразил: — Вы думаете, это мальчик? Или девочка?

Люди, наблюдавшие за принцем, зашумели, когда продавщица задала этот вопрос. — Мальчик! Девочка! Голоса смешивались, когда каждый выкрикивал свои пожелания. — Двойня! Бьёрн рассмеялся, когда кто-то крикнул о двойне. Ему казалось невозможным, чтобы эта хрупкая женщина вынашивала двоих. «Полагаю, пол не имеет значения, но что насчет Эрны?» Бьёрн взял игрушку и внимательно осмотрел её. В кого пойдет ребенок?

— Поздравляем! Вы скоро станете отцом. До этого момента он не понимал истинного смысла этих поздравлений. У него было предчувствие, что разговор за ужином сегодня затянется надолго. В итоге Бьёрн купил обе игрушки. Он был уверен, что она не испугается, не посчитает это излишеством.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество. — Врач скорбно склонил голову. Врачи и медсестры, стоявшие за ним, сделали то же самое.

После напряженного хождения по гостиной Изабель Днестр закрыла глаза и тихо вздохнула. К тому времени, как она примчалась, узнав о кровотечении у Эрны, ситуация уже вышла из-под контроля. Врач сказал, что организм великой герцогини очень слаб и у нее сильное кровотечение.

— Даже если вы сделаете всё возможное, шансов мало? — спросила Изабель, хотя уже знала ответ, и лицо врача стало еще мрачнее.

— Где Бьёрн? Он еще не приехал? — Изабель посмотрела на миссис Фитц, потирая пульсирующий лоб.

— Я посылала в банк, но сказали, что он уже ушел. Они разминулись.

— Почему именно сейчас?!

— Его пытаются найти, он скоро будет. — Миссис Фитц виновато склонила голову. Она жалела, что не остановила Бьёрна утром. Его присутствие ничего бы не изменило физически, но утешило бы великую герцогиню, которая отчаянно нуждалась в муже.

— Теперь вы должны принять решение. — К лечащему врачу вернулась профессиональная строгость.

— Ваше Величество, если так пойдет и дальше, её страдания станут только сильнее.

Когда до Изабель дошел смысл его вопроса, она побледнела. Из-за приоткрытой двери продолжали доноситься крики великой герцогини, зовущей мужа.