Принц любил свою жену. Те, кто видел принца Бьёрна, входящего в магазин, пришли к одному и тому же выводу.

Бьёрн, которого они видели сегодня, был похож на самого обычного мужчину своего возраста. Молодой отец, просто счастливый в ожидании первенца. Казалось, он и не знал о том хаосе с правдой о прошлом браке и разводе, который перевернул всю страну.

Он не любил принцессу Глэдис — и это не было сюрпризом. Тот факт, который когда-то служил поводом для насмешек над «ядовитым грибом» королевской семьи, теперь стал источником великого утешения. Хотя то, что брак был безлюбовным и договорным, не отменяло того, что «ведьма из Ларса» играла чувствами королевской семьи Лечена, это хотя бы давало Бьёрну повод сохранить гордость.

Бывший наследный принц Лечена был вынужден жениться ради блага страны. Он же развелся и отказался от короны ради блага страны. Какая благородная жертва. В обмен на корону, несмотря на перенесенную боль, Лечен получил огромную выгоду. Это было более чем достойным возмездием для подлецов из семьи Ларс, устроивших брак аморальной принцессы, зачавшей ребенка от другого. К тому же, разве принц не нашел настоящую любовь? Значит, это была чистая победа Лечена.

— Это за наш счет, Ваше Высочество. Владелица кондитерской лавки, утирая слезы, выразила свою поддержку королевской семье, решительно качнув головой. Муж, который сам покупает сладости для беременной жены — это была любовь. Других слов и не требовалось.

— Пожалуйста, примите это как извинение за то, что мы неправильно понимали Ее Высочество, великую герцогиню. — Она вздохнула и протянула подарочную коробку, красиво упакованную в яркую бумагу с лентами. Это было именно то, что наверняка понравилось бы Эрне.

— Я благодарен за вашу доброту. Слуга быстро расплатился за конфеты, поймав взгляд Бьёрна. — Вы сможете вручить подарок в следующий раз, — Бьёрн улыбнулся и приподнял бровь, глядя на расстроганную хозяйку лавки. — Лично великой герцогине.

— Неужели когда-нибудь настанет время, когда я смогу увидеть Ее Высочество?

Немного подумав, Бьёрн кивнул:

— Настанет. Она очень любит этот универмаг.

Бьёрн снова улыбнулся, вспомнив слова Эрны о том, как, живя в деревне, она представляла универмаг местом куда более прекрасным и величественным, чем королевский дворец. Теперь он вспомнил, что именно в шляпном отделе этого магазина продавались искусственные цветы, которые делала Эрна.

Он покинул лавку, оставив сорокалетнюю женщину снова проливать слезы умиления. Хотя дома конфет было в избытке, ему захотелось купить ей что-то самому хотя бы раз. Бьёрн только после этого внезапного порыва осознал, что внимательно наблюдал за Эрной с тех самых пор, как она начала есть леденцы. Теперь он понимал, что это был признак беременности. От этих воспоминаний на душе становилось еще слаще — так же, как от поцелуев жены.

Бьёрн передумал уходить и поднялся этажом выше. Теперь за ним следовало еще больше людей, но его это не заботило. Если это поможет Эрне стать популярной великой герцогиней, он не против устроить шоу. Проходя мимо шляпного отдела, куда Эрна, вероятно, сдавала свои цветы, он замедлил шаг. Цветы на шляпках были милыми, но не шли ни в какое сравнение с работами Эрны. Похоже, она не лгала, когда говорила, что за её искусный труд платили больше, чем остальным.

Бьёрн шел по залу и вдруг остановился перед витриной ювелирного магазина. Он сам не верил, что делает это, когда мог просто вызвать королевского ювелира с лучшими камнями континента. Это было забавно, но Бьёрн, не раздумывая, вошел внутрь. Ему хотелось подарить Эрне что-то особенное.

Это было странное, внезапно возникшее желание. Что-то по-настоящему прекрасное. Ему хотелось, чтобы всё в её мире выглядело ярким и чудесным. Эрна не могла быть полностью счастлива, что бы он ни дарил и сколько бы ни давал — и это злило его, раздражало. И всё же непонятное стремление только росло.

Днями он пребывал в замешательстве, не понимая, зачем он это делает. Было трудно осознать, как он, контролирующий всё важное в своей жизни, не может совладать с чувствами к одной маленькой девочке — Эрне. Чем больше он убеждал себя, что это не так, тем сильнее становились его тревога и напряжение. Эрна должна была принести ему покой и счастье, но внезапно она начала менять его жизнь так, как ей вздумается. И даже когда она перестала быть просто «удобной» женой, эта женщина сводила его с ума еще сильнее. Это было абсурдно.

— Думаю, Ее Высочеству это очень подойдет, — подсказал владелец магазина, видя затруднение Бьёрна. Это был платиновый браслет с маленьким шармом в виде колокольчика. Бьёрн взял его в руку. Не слишком вычурный, но изящный — он идеально подходил Эрне.

Он почувствовал удовлетворение, представляя, как это украшение будет сиять на запястье женщины, чьи руки всегда заняты делом. Его можно было носить не снимая. — Я беру его.

Надевая перчатки и застегивая манжеты, Бьёрн поймал себя на мысли: было бы здорово, если бы Эрна уже проснулась к его приходу, чтобы он мог увидеть её улыбку, подобную распускающемуся цветку. В завершение он выбрал цветы — огромный букет ярких оттенков, которые так любила Эрна.

Принц любил свою жену. На лицах тех, кто стал свидетелями этой сцены, надежды на новый любовный роман, который так полюбил бы Лечен, начали таять — ведь реальность была краше вымысла. Деревенская девушка, согревшая сердце холодного, израненного принца. Или принц на белом коне, спасший бедную девушку из долговой башни её злого отца. В любом случае, это было куда интереснее сказки о знатных принце и принцессе. Любимая книга Лечена подошла к концу, и началась первая глава нового бестселлера. Героиней в ней была Эрна Днестр — прекрасная дама, которая в прошлой части считалась злодейкой.

---

Эрну поглотила боль, приступы которой становились всё чаще. В какой-то момент сознание начало угасать. Тяжелый воздух в комнате пропитался запахом крови, стонами боли, рыданиями и мольбами.

— Доктор, мой ребенок... — Эрна оторвала лицо от подушки и схватила врача за запястье. Она должна была умолять его спасти малыша, но губы не слушались. Она даже не могла попросить прекратить эту муку.

— Вам нужно подождать еще немного, — ответил врач с растерянным выражением лица. «Значит ли это, что с ребенком скоро всё будет в порядке?» Эрна ухватилась за несбыточную надежду. Она представляла, как кровотечение прекратится, боль исчезнет, а малыш продолжит расти, словно всё это было дурным сном. Пройдет осень, наступит зима, и к концу зимы родится её прекрасный ребенок. Если её молитвы будут услышаны, он будет похож на отца. Должен быть.

Эрна звала Бьёрна опухшими губами, когда уже не могла говорить. Мальчик или девочка — на кого бы он хотел, чтобы ребенок был похож? Она так и не успела спросить. Боялась увидеть его двусмысленную улыбку. Ей казалось, что в тот момент она бы этого не вынесла.

С того дня, как она узнала о беременности, она не знала покоя ни дня. Пыталась скрыть токсикоз, мучаясь чувством вины за поступки своего отца. На самом деле было так много вещей, которые она хотела съесть вместе с ним, сказать ему, сделать... Эрна ненавидела себя за эти мысли. «Почему я не смогла быть сильной? Почему я позволила своему сердцу разбиться, почему страдала в одиночку и усложнила жизнь своему ребенку?» Хорошая жена. Хорошая великая герцогиня. Зачем она заставляла себя играть роль, о которой её никто не просил? Все были бы счастливы, если бы она просто стала тем «искусственным цветком», которого хотел Бьёрн. Она возомнила о себе слишком много. Бесстыдно. Глупо.

Как раз когда она пыталась понять ребенка, который, казалось, возненавидел свою мать, пришла ужасная родовая боль. Казалось, из неё выходит сама жизнь, но Эрна была слишком слаба, чтобы пошевелить даже кончиком пальца. Всё, что ей оставалось — это чувствовать безысходность.

— Теперь всё в порядке, — облегченный голос медсестры прозвучал в её затуманенном сознании так, будто донесся из-под толщи воды. После этого люди начали двигаться и говорить быстрее, но для неё это уже был лишь бессмысленный шум.

Эрна издала долгий, протяжный стон. Она забыла даже имя, которое так отчаянно выкрикивала. Наступил тихий вечер с ясным небом и прекрасным розовым закатом.

---

В сумерках, когда уже начало темнеть, экипаж проехал по мосту Великого Герцога. Бьёрн отвел взгляд от дороги и посмотрел на стопку коробок рядом с собой. Свежий аромат огромного букета приятно щекотал ноздри. Все проблемы исчезли. Уолтер Харди был отпущен на свободу в обмен на полный разрыв связей с дочерью — теперь он будет тихо жить в глуши на дальнем севере. История о «несчастной принцессе Глэдис» рассыпалась в прах.

Он всё наладит так, чтобы Эрна была просто счастлива. Он наполнит жизнь жены и ребенка прекрасными вещами. Бьёрн мог это сделать и хотел этого. Экипаж въехал в ворота поместья. Бьёрн достал карманные часы, прикинул время и поправил одежду. Он подумал, что было бы неплохо накрыть ужин на балконе с видом на любимые фонтаны Эрны.

Карета остановилась. Бьёрн вышел, сжимая в руках цветы.

— Ваше Высочество! — миссис Фитц подбежала к нему и вцепилась в его запястье обеими руками. Прежде чем он успел удивиться необычному поведению своей всегда сдержанной няни, он услышал слова, в которые не мог поверить.

— У Ее Высочества случился выкидыш.

Пока он хмурился, пытаясь осознать услышанное, миссис Фитц потянула его на себя еще сильнее.

— Она звала вас всё это время. Вы должны пойти к ней. Скорее! — лицо миссис Фитц было мокрым от слез.

Бьёрн взлетел по ступеням, глядя вдаль, где граница между днем и ночью окрасила небо в цвета фальшивого заката. В какой-то момент тишину мраморного холла разорвал звук его стремительных шагов.

Миссис Фитц подобрала оставленные на ступенях цветы и издала глубокий вздох, который растворился в тишине дома.