Ребенка больше не было. Бьёрн принял этот факт сразу же, как только вошел в спальню жены. Горничные всхлипывали, убирая окровавленные простыни. Комната была пропитана запахом крови и лекарств. Врачи и медсестры с хмурыми лицами... Казалось, не было ни единого способа отрицать истину, которую органы чувств воспринимали четче любых слов.

Бьёрн мазнул взглядом по доктору, собиравшемуся принести бессмысленные извинения, и прошел прямо к кровати. Эрна бессознательно обмякла на подушках; её кожа была настолько бледной, что она едва казалась живой. Бьёрн сглотнул вязкую слюну и наклонился, чтобы проверить, дышит ли жена. К счастью, её неглубокое дыхание было ритмичным. Пульс на шее тоже прощупывался — ровный и уверенный.

— Ей нужно было поспать, поэтому я дал ей снотворное, — тихо подошел лечащий врач.

— Мне так жаль, Ваше Высочество. Я должен был сделать больше...

— Ближе к делу, — Бьёрн посмотрел на врача ввалившимися глазами. Его взгляд казался еще более горьким от того, что в нем не было и тени желания наказать.

Доктор, откашлявшись, объяснил ситуацию как мог. Эрна оказалась гораздо слабее, чем ожидалось. Возможно, с ребенком изначально были проблемы. Она потеряла много крови, но состояние не критическое. Такое случается часто. Как только она оправится, она снова сможет иметь детей. Врач выразил искреннее сочувствие. Это было стандартное объяснение, но в голосе доктора звучало неподдельное сострадание. Бьёрн ответил коротким кивком.

Врач тихо удалился, медсестры и горничные последовали за ним. Услышав хлопок двери, Бьёрн выключил лампу на тумбочке. Когда погас единственный источник света, стало совсем темно. Речной бриз, врывающийся в открытое окно, пах рыбой. Это было неприятно.

Бьёрн сел на стул, придвинутый к кровати, и долго смотрел на Эрну, которая спала так крепко, что казалась лишившейся чувств. У него возникло сильное желание уйти в другую комнату, но он не хотел тревожить сон жены.

Ребенка больше нет. Бьёрн напомнил себе об этом факте, который уже принял, и взял Эрну за руку. Её рука, всегда такая теплая, была холодной. Он оставался у кровати, пока её ладонь не согрелась. Постепенно туман в его голове начал рассеиваться. Ребенка больше нет с ними, но Эрна в безопасности.

Когда он очистил разум, решив, что этого достаточно, из его груди вырвался долгий вздох. Он не стал копаться в своих чувствах. Бьёрн понимал: что бы он ни чувствовал, это больше не имело значения. Убедившись, что дыхание Эрны успокоилось, он медленно вышел из тихой комнаты. Когда он вошел в гостиную, все присутствующие уставились на него.

— Какая жалость, — произнесла его мать, пытаясь утешить. Бьёрн вежливо поклонился. Все ждали от него каких-то слов, но он не знал, что сказать. Какие слова будут самыми подходящими в такой момент?

«Эрна в безопасности». Бьёрн тщательно выстраивал свои мысли вокруг этого главного вывода. Доктор был прав: они не одиноки в своем несчастье. Со временем её здоровье восстановится, и всё вернется в норму. После этого она сможет снова забеременеть, как и хотела. Хотя... он и сам не был уверен, так ли важен ребенок в этом браке.

Теперь всё было улажено. Выкидыш — это ужасно, но это не меняло его привычного уклада жизни. Всё, что ему нужно было сделать — это пережить боль, отпустить её и начать жить заново с Эрной, которая осталась жива. Таков был ответ Бьёрна на нежданную трагедию.

Бьёрн зачесал пятерней спутавшиеся волосы. Его взгляд медленно скользил по комнате Эрны, пока не остановился на груде ярких подарков на столе. Теперь они были бессмысленны.

— Уберите это, — спокойно приказал Бьёрн, разрывая удушливую тишину. — С глаз долой.

Детские вещи были разбросаны по комнате — Эрна собирала их одну за другой, словно птица, обустраивающая гнездо.

— Всё до единого.

Отдав эти краткие распоряжения, Бьёрн покинул спальню жены. Как обычно, звук его размеренных шагов эхом разнесся по коридору.

---

Рано утром она открыла глаза. Лето заканчивалось, дни становились короче, но за окном всё еще царил синий сумрак. Эрна не стала медлить и встала. Стоило включить лампу, как комнату залил мягкий свет. Она быстро умылась и переоделась, застелив постель. Ветер из окна был достаточно холодным, чтобы вызвать дрожь.

Эрна подставила лицо ветру; на ней уже были шляпка и перчатки. Она смотрела на реку в темноте. Пейзаж, отличавшийся от того, что она видела из своей старой спальни, больше не казался чужим. Вот уже месяц она жила в гостевой комнате. Времени, чтобы привыкнуть к переменам, было предостаточно.

Накинув теплую шерстяную шаль, Эрна отправилась на утреннюю прогулку. Путь её лежал мимо Великих фонтанов, отключенных раньше срока, к месту слияния реки Аббит и канала. Звук её шагов вплетался в морозный утренний воздух.

Так теперь начинался каждый её день: ранний подъем, прогулка, отдых и завтрак. Она восстановилась на удивление быстро, особенно если вспомнить, как плохо она чувствовала себя во время беременности. Словно её тело само отвергло ребенка. Размышляя об этом, она чувствовала стойкую горечь.

Эрна стояла у реки, наблюдая, как утреннее солнце окрашивает синие воды в более темные тона. Пейзаж был мирным и прекрасным. «Пора возвращаться». Ей стало немного лучше, и она повернулась. В лучах утреннего солнца другой, «идеальный» мир сиял ослепительным светом.

Когда она проснулась после долгого сна в тот день, всё уже «вернулось в норму». Было ли это потому, что ребенок забрал с собой всю боль, слезы и сердечную муку? Эрна не чувствовала себя такой уж несчастной или измученной. Просто так случилось. Всё воспринималось отстраненно. Её единственным желанием было на время покинуть комнату, полную мучительных воспоминаний, и, к счастью, Бьёрн охотно удовлетворил эту просьбу.

«Спасибо». Всё еще пребывая в каком-то оцепенении, Эрна улыбалась и благодарила его. Впрочем, она не была уверена, достаточно ли её «красивой улыбки», чтобы сделать его счастливым.

Посмотрев на дом, Эрна вернулась внутрь с неземной грацией призрака. Люди, встречавшие великую герцогиню, теперь были к ней гораздо добрее, чем раньше.

«Максимум один год». Вместе с шутками, которые преследовали её как клеймо, она вдруг вспомнила о ставках, которые делали слуги. Большинство ставило на то, что она не продержится и года. Интересно, кто же заберет главный приз? Делала ли ставку Лиза? Если да, Эрна надеялась, что приз достанется ей.

В раздумьях она подошла к двери спальни. Вздохнув, Эрна открыла её, начиная свой тихий день. После отдыха она поела и просмотрела газеты. Принцесса Глэдис всё еще была главной темой в Лечене. Теперь добавился вопрос о будущем Бьёрна. Мнения разделились: одни считали, что его нужно восстановить в правах, другие — что нынешний наследный принц отлично справляется и должен остаться преемником.

А что об этом думает Бьёрн? Она поймала себя на мысли, что они давно не разговаривали по-настоящему, хотя сидели за одним столом как минимум раз в день. Она точно знала, что они встречаются и обсуждают какие-то темы, но не могла вспомнить ни одной детали.

Эрна отложила газету и принялась за пачку поздравительных открыток. Ей приходилось отвечать на столько писем, что запястье начинало ныть. Дамы, которые раньше игнорировали её, теперь засыпали её подарками и посланиями. В основном писали о том, как ловко Глэдис всех обманула и какая Эрна молодец, что хранила молчание.

Эрна не знала, что отвечать, поэтому просто читала вежливые письма и писала формальные ответы. Как ни странно, соболезнования по поводу выкидыша приносили ей утешение. Но еще более странными казались пожелания в конце каждого письма о том, чтобы «в следующий раз родился здоровый малыш».

— В следующий раз... — прошептала Эрна, словно слова на чужом языке. Конечно, она понимала: пока этот брак длится, она обязана родить Бьёрну Днестру наследника. Это была одна из немногих функций, которые она еще могла выполнять, раз больше не могла служить «щитом».

В следующий раз. В следующий. Лицо Эрны побледнело. Она начала задыхаться, выступил холодный пот, хотя она просто сидела на месте. Ручка выпала из руки, оставив чернильное пятно на бумаге. Когда Эрна потянулась за пропускной бумагой, раздался вежливый стук.

— Ваше Высочество.

Это была миссис Фитц.

— Его Высочество желает пообедать с вами.

Эрна сама не заметила, как затаила дыхание. Тихий звук упавшей на пол промокашки нарушил тишину.

В Садовой комнате уже был накрыт стол на двоих. Это было распоряжение Бьёрна. Он сам попросил украсить всё цветами, постелить кружевную скатерть и подать белую рыбу под легким соусом. Бьёрн пришел первым. Он сидел за идеально сервированным столом и ждал Эрну.

Он решил покончить с этой затянувшейся ситуацией сегодня утром. Он встал рано, хотя больше не было женщины, которая беспокоила бы его своим ранним пробуждением. Он не выносил одиночества в такой огромной постели. Это было абсурдно и раздражало его, поэтому он усмехнулся и подумал: «Пора всему вернуться на круги своя».

Бьёрн перевел взгляд с тропических растений на часы на каминной полке. Прошло всего пять минут, когда он услышал знакомый голос. Он медленно повернул голову к человеку, чьи шаги были тихими, словно падающий снег. Это была Эрна, его жена.