Даже звук столовых приборов о тарелки затих; в садовой комнате воцарилась абсолютная тишина. Единственным признаком того, что время не остановилось, было журчание воды в комнатном фонтане.

Эрна, которая до этого молча разглядывала свою салфетку, наконец подняла голову. Бьёрн сидел напротив, подперев подбородок рукой, и пристально смотрел на неё. Это странное противостояние длилось несколько минут.

«На чем остановился наш разговор?»

Эрна снова нервно взяла вилку. Пережевывая крошечные кусочки рыбы, она вспомнила прерванную нить беседы. Лошадь. Да, верховая лошадь.

Эрна рассказала Бьёрну о своей утренней прогулке, когда он спросил, как прошел её день. Она лишь упомянула об этом, но Бьёрн внезапно заявил, что купит ей лошадь, добавив: «Почему бы не научиться ездить верхом вместо того, чтобы наматывать круги пешком?»

Эрна проглотила еду, отпила немного воды и посмотрела на мужа. Она сидела неподвижно, и тень от пальмовых листьев, отбрасываемая лучами дневного солнца, падала на её лицо.

— Благодарю за доброту, но мне это ни к чему, — вежливо дала она привычный ответ, который произносила уже много раз. — Я ценю твою заботу. Когда она попыталась улыбнуться, её губы дрогнули. По серьезному лицу Бьёрна она видела, что её улыбка сейчас совсем не похожа на прекрасный цветок.

«Прости». Эрна прикусила губу вместо того, чтобы произнести это вслух, как делала обычно. Бьёрн ненавидел это слово так же сильно, как и фальшивые улыбки.

Когда она закончила с основным блюдом, подали десерт. Сладкий аромат инжира, вымоченного в меде и вине, разлился над столом. Эрна снова принялась за еду.

Большинство их совместных трапез за последний месяц проходили именно так. Она болтала о пустяках, поглощая еду, вкуса которой не чувствовала, в обстановке мирной, но тягостной неловкости. Бьёрн часто пытался что-то ей купить — украшения, драгоценности или вот лошадь. Несмотря на их высокую стоимость, Эрне ничего из этого не было нужно.

— О, Бьёрн, в среду я собираюсь нанести визит в дом Арсен, — Эрна сменила тему, когда тишина затянулась. Бьёрн прищурился, ставя бокал с вином.

— Не лучше ли пригласить её сюда?

Эрна заволновалась и поспешно добавила: — Нет. Раз она навещала меня несколько раз, пока я была больна, я хотела бы на этот раз навестить её сама. Доктор Эриксон тоже сказал, что это пойдет на пользу. Что мне уже можно выходить в свет, раз я поправилась.

Читая приглашение герцогини Арсен, она вдруг осознала, что нигде не была с того самого пикника у Хайнесов. Это было в начале лета, а сейчас уже середина осени — она не покидала резиденцию несколько месяцев. Как только она это поняла, ей стало душно. Несмотря на то, что дворец Шубер был больше, чем вся её деревня в Бьюфорде, Эрне до боли захотелось уехать хотя бы ненадолго. Это желание было таким сильным, что она сама испугалась.

— Бьёрн. Когда она позвала его умоляющим тоном, Бьёрн, вопреки её ожиданиям, кивнул.

— Хорошо. Тогда поезжай.

— ...Спасибо.

Взгляд Бьёрна стал глубже, когда он услышал её благодарность, произнесенную с каким-то отрешенным выражением.

— Спасибо. Прости. Я в порядке. — Этот напевный голосок был таким же мягким, как солнечный свет в комнате.

— Эрна, эти ответы, которые ты повторяешь как попугай, становятся скучными, — Бьёрн усмехнулся, приподняв бровь. Эрна вздрогнула и затаила дыхание. Ей хотелось сказать что-то, что поднимет ему настроение, но в голове было пусто.

Бьёрн старался. Врач осматривал её ежедневно, слуги окружали заботой во дворце, который казался тихой гаванью, отделенной от шумного внешнего мира. Эрна знала, что за всем этим стоит её муж, и понимала, что должна платить ему тем же. Это было несложно, ведь Бьёрн не требовал многого, несмотря на свою щедрость. Ей нужно было просто оставаться спокойной и доставлять мужу удовольствие. Эрна не хотела быть бесполезной женой, не способной даже на это, но её сердце не слушалось, и это заставляло её нервничать.

— Завтра привезут новую кровать, — продолжил Бьёрн, пока она сжимала вилку, которую едва не выронила.

Эрна посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Я пришлю декоратора, чтобы ты могла переоформить комнату по своему вкусу. Просто скажи миссис Фитц, что тебе понадобится.

Эрне стало не по себе. Она прекрасно понимала, на что он намекал этим мягким тоном. Она сбежала из той комнаты, чтобы спастись от мучительных воспоминаний, которые пробуждала окровавленная постель. Но дело было не в мебели. Даже если сменить обстановку и сделать ремонт, невозможно исправить всё за одну ночь.

— Бьёрн, я...

— Что? Тебе всё ещё нужно время? — спросил Бьёрн, наполняя пустой бокал. — Как долго?

Трудно было понять, в чем именно сквозила резкость — в том, как он поставил бутылку вина, или в самом вопросе. Бьёрн бы выслушал её, если бы она попросила еще отсрочки, но она не знала, что сказать. Следующая неделя? Месяц? Сезон? Ни один ответ не казался правильным.

— Переезжай обратно в спальню, когда установят кровать, — спокойно приказал Бьёрн, сделав глоток вина.

— Закончи с этим до конца недели. Если не справишься сама, это сделаю я.

— Бьёрн.

— Разве не ты говорила, что супруги должны спать в одной постели, даже если это неудобно? Неужели ты забыла слова архиепископа о том, что мы должны идти по тернистому пути вместе? — На влажных губах Бьёрна промелькнула игривая усмешка, когда он произнес это — «супруги».

Щеки Эрны вспыхнули, когда он повторил эти лукавые слова. Те супруги, о которых говорил он, и те, о которых мечтала Эрна. Слыша это, Эрна чувствовала стыд и печаль. Одно и то же слово имело для них разные значения, которые никогда не сойдутся воедино. Хотя она понимала, что он не хотел её обидеть, ей было трудно отделаться от чувства, что над её искренностью посмеялись, растоптав её.

Супруги. Эрна отдала всё ради этой любви. Супруги. Для Бьёрна это было просто название очередного «искусственного цветка».

— Эрна. — Голос Бьёрна, зовущий её по имени, был сладостным. Его глаза смотрели на неё нежно, как на возлюбленную, а медленно расцветающая на лице улыбка была обволакивающей.

Эрна печально покачала головой, вспоминая то, что когда-то заставляло её верить в мечту о любви. Бьёрн, к счастью, выглядел удовлетворенным. Облегченно вздохнув, Эрна доела десерт. После еще пары фраз вошел слуга — Бьёрну пора было уходить.

Эрна поправила платье и проводила мужа до дверей. Она помахала ему, как обычно, а затем тихо отступила в тень холла. Бьёрн ушел своей привычной непринужденной походкой. Перед тем как сесть в экипаж, он обернулся и недолго смотрел на Эрну, но ничего не сказал.

Эрна не заходила внутрь, пока карета не скрылась из виду. Слуги, выстроившиеся за её спиной, молча последовали за ней в дом. В самом центре вестибюля её шаги внезапно замерли. Великая герцогиня остановилась прямо на королевском гербе, выложенном на полу.

— Ваше Высочество? — миссис Фитц бросила строгий взгляд на шепчущихся слуг и медленно подошла к ней. Эрна смотрела на дом с выражением лица ребенка, брошенного в чужом, непонятном мире.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Простите? — Только тогда Эрна повернула голову.

— О...

Она тихо вздохнула, её лицо было мертвенно-бледным. Тревожный блеск в её глазах и это застывшее выражение пугали.

— Я вызову врача.

— Нет, — Эрна покачала головой и крепко зажмурилась.

— Я просто немного устала. Скоро всё пройдет. — Несмотря на слабую улыбку, её лицо было странно отрешенным.

— Простите, миссис Фитц.

Спокойно извинившись, Эрна пошла дальше. Перед тем как подняться по устланной красным ковром мраморной лестнице, она подняла темные глаза на высокий потолок. Всё, что окружало её в этом мире, было слишком огромным и слишком роскошным. Ей было нечем дышать.

---

— Бьёрн не смог приехать со мной, так как у него была назначена встреча. Молодая великая герцогиня вошла с широкой улыбкой на лице и первым делом заговорила о муже. Всё выглядело так же, как и раньше, когда она каждую неделю приходила в дом Арсен, стараясь преподнести какой-нибудь «значимый подарок от Бьёрна».

— Я и не хотела его видеть, так что тем лучше, — небрежно бросила герцогиня Арсен. Это было наполовину шуткой, наполовину правдой. Эрна захлопала ресницами и тихо улыбнулась. Хотя она выглядела окрепшей, её чрезмерное спокойствие вызывало у герцогини дискомфорт. «Внутри её сердце разбито».

Герцогиня Арсен смутно чувствовала, что происходит что-то неладное, но притворялась, что ничего не замечает. Она гордилась своим умением делать вид, будто её ничего не заботит. Она не хотела причинять Эрне еще большую боль, ковыряясь в её ранах. Эрна оглядела пустую гостиную, наклонила голову и спросила: — А другие гости еще не пришли?

Герцогиня Арсен промолчала, лишь с раздражением погладила кошку, сидевшую у неё на коленях.

— Неужели сегодня только я, бабушка?

— А разве есть причина, почему должно быть иначе?

— Нет! Что вы. Я просто подумала, что вы пригласили на ужин и других членов королевской семьи. — Эрна еще раз огляделась и посмотрела на герцогиню.

— С какой стати меня должны волновать эти чертовы Днестры? — Герцогиня покачала головой, а Шарлотта на её коленях мяукнула.

— Но вы ведь тоже Днестр, — Эрна тихо улыбнулась своему замечанию.

Пока готовился ужин, они занимались тем же, чем и в прошлые среды. Эрна щебетала, как милая девочка, а герцогиня приветливо ей отвечала. Но чем дольше они говорили, тем яснее становилось: глаза Эрны, когда-то сиявшие как драгоценные камни, гаснут, когда речь заходит о её муже.

— Дорогая, тебе не нужно так сильно стараться, — герцогиня Арсен сокрушенно прицокнула языком, видя, как отчаянно Эрна пытается придумать тему для разговора. Герцогиня полагала, что Бьёрн всё рассказал жене. Ведь так и должно быть. Но когда она отчитала Изабель за то, что та скрыла столь серьезное дело от близких, Изабель ответила: «Это было строжайшей тайной, о которой не знала даже Эрна».

Ужасные люди. С этими словами герцогиня Арсен тогда покинула королевский дворец. Умом она понимала, почему Бьёрн поступил именно так. Но сердце отказывалось это принимать. Когда она думала о том, что должна чувствовать Эрна, ей становилось дурно.

— Бабушка, я в порядке, — Эрна какое-то время молча смотрела на свои пальцы, а затем улыбнулась.

— Правда.

Было очевидно, что она не умеет лгать.

К герцогине Арсен, не знавшей, что ответить, поспешила горничная.

— Мадам, у нас еще один гость.

— Гость?

— Да, — хотя герцогиня спросила об этом с явным недовольством, горничная не выглядела смущенной.

— Это Его Высочество принц Бьёрн.