Лоренц Дикс не мог скрыть волнения, шагая по парадным залам дворца великого герцога. Он слыл лучшим декоратором королевства и был частым гостем в монарших покоях, так что сам визит во дворец не был для него в новинку. Однако встреча с леди Эрной Днестр — совсем другое дело.

Самая знаменитая личность в Лечене. Это имя он слышал на каждом углу. Великая герцогиня давно была в центре внимания, но то, как о ней говорили прежде, и то, как говорят сейчас, различалось как небо и земля. Не будет преувеличением сказать, что на том месте, где «сожгли ведьму-принцессу», воздвигли пьедестал для новой героини.

— Это миссис Фитц, Ваше Высочество. С нами мистер Дикс, — пожилая женщина вежливо постучала и доложила о визите. Лоренц Дикс сглотнул и уставился на роскошную дверь с гербом в виде волка.

— Войдите, пожалуйста, — голос за дверью был чистым и спокойным.

Сделав глубокий вдох, он переступил порог. Он и не надеялся встретить великую герцогиню лично — она ни разу не заходила в спальню, пока там шли работы, — но в последний день ему повезло. Королева, принцесса Луиза и даже Глэдис, бывшая кронпринцесса, а ныне «ведьма»... Теперь список блистательных заказчиков Лоренца Дикса пополнился новым именем.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами, Ваше Высочество. — Он подошел к великой герцогине, ждавшей его посреди гостиной, и низко поклонился.

— Здравствуйте, мистер Дикс. Звук приветствия и легкий смешок мягко коснулись его слуха. Голос был приятным и нежным.

Когда Лоренц сел и вежливо поднял голову, встретившись взглядом с сияющей улыбкой великой герцогини, он понял: слухи о том, что она получила свой титул лишь благодаря ангельскому личику, не были шуткой. Герцогиня перед ним была куда прекраснее любых портретов и снимков из газет. Хрупкая, тонкая фигура делала её похожей на юную девушку, но безупречная осанка и спокойствие выдавали в ней истинное достоинство королевской особы. Но больше всего поражали её глаза — ясные, внимательные, смотрящие на собеседника с обезоруживающим спокойствием.

— Мне сказали, что вы сделали спальню очень красивой, — заговорила Эрна, пока он подбирал слова.

— Благодарю вас за ваш труд. — Её улыбка стала еще ярче в лучах осеннего солнца.

Кто же красивее: великая герцогиня или принцесса Глэдис? Он уже встречал Глэдис, и все его знакомые, узнав о заказе, сгорали от любопытства. Его просили рассмотреть её поближе и вынести вердикт. Похоже, ответ был найден. Великая герцогиня. В вопросах красоты леченские женщины, разумеется, не имели равных. И хотя обе леди были прекрасны по-своему, Лоренц выбрал Эрну. Он не хотел уступать этим выскочкам из Ларса ни в чем.

— Мистер Дикс? Услышав свое имя, он понял, что ведет себя неподобающе, засмотревшись. Эрна снова мягко улыбнулась. Лоренц пришел к твердому убеждению: мужчины Лечена, критиковавшие принца Бьёрна за этот «абсурдный» брак, должны горько пожалеть о своей глупости. У благородного принца определенно был глаз на настоящие сокровища.

Но почему же такую красавицу так долго травили? Он задался этим вопросом и тут же нашел ответ: должно быть, все они были под чарами «ведьмы».

— Полагаю, этого достаточно, мистер Дикс, — холодный голос миссис Фитц прервал бесконечный поток объяснений декоратора.

— Информация была очень полезной. Прежде чем доброе сердце Эрны позволило ей снова ответить ему, миссис Фитц решительно подвела итог. В обновленной спальне наконец воцарилась тишина.

«Какой шумный человек», — подумала миссис Фитц. Декоратор не мог оторвать глаз от герцогини. О чем бы он ни говорил — о потолке или поле — его взгляд был прикован к Эрне. Казалось, его вдохновляло то, как внимательно она его слушала. Пока Лоренц жаждал продолжать, миссис Фитц бросила на него острый взгляд и задала герцогине самый важный вопрос:

— Вам нравится результат, Ваше Высочество?

Эрна огляделась и тихо кивнула, улыбнувшись:

— Да. Очень красиво. Спасибо. Миссис Фитц показалось, что ответ был дан без особого раздумья, но расспрашивать дальше не стала.

Несмотря на болтливость, талант декоратора был бесспорным. Спальня, и без того величественная, теперь была переделана под вкус Эрны, став более изящной и женственной. Результат превзошел ожидания.

— Хотите осмотреть всё поближе? Пожалуйста, дайте знать, если захотите что-то изменить.

— Нет, — снова последовал быстрый ответ.

— Мне всё нравится.

Взгляд Эрны остановился на кровати. Светлые обои, элегантные панели, изысканная мебель и милые безделушки — всё было прекрасно. Но кровать... говорили, она сделана из редкой древесины. Постельное белье с тончайшим кружевом выглядело завораживающе.

— Ваше Высочество... — миссис Фитц смутилась, заметив, что Эрна стоит спиной к кровати.

Эрна почувствовала, что должна что-то сказать, и указала на первое, что попалось на глаза:

— Картина тоже сменилась. Это был пейзаж с полем, полным цветов. Теперь, когда она об этом подумала, почти все картины в комнате были цветочными. Цветы украшали каждый дюйм пространства, созданного для «цветка» Бьёрна. У Эрны не было возражений.

Лоренц подошел ближе и снова заговорил вкрадчиво:

— Со следующей недели мы планируем заняться гостиной. Если вы скажете, какой её видите, я сделаю всё идеально. Несмотря на предостерегающий взгляд миссис Фитц, он не отступал. Первым делом нужно было убрать этот ужас: огромную нелепую статую слона, пишущую машинку и оленьи рога с лентами. Он был в шоке, когда впервые увидел этот склад странных вещей. Тогда он подумал, что у герцогини весьма специфический вкус.

— В другой раз. Лицо Лоренца помрачнело от разочарования.

— Давайте обсудим это позже. Даже под его жалобным взглядом герцогиня не изменила решения.

— Мистер Дикс.

Когда Лоренц попытался возразить, раздался голос миссис Фитц, подобный раскату грома. Дикс понял: еще одно слово, и эти глаза-лезвия перережут ему горло. Он умолк.

— Мы удалимся, а вы можете побыть здесь еще немного и всё осмотреть, Ваше Высочество, — тихо предложила миссис Фитц и вывела декоратора из комнаты. Эрна осталась одна в этой чужой, обновленной спальне. Эта неделя. Срок, который дал ей Бьёрн, всплыл в памяти. Завтра — последний день. Это значило, что не позднее завтрашнего вечера она должна вернуться в эту комнату.

Эрна нервно заходила по спальне, глядя на новую кровать пустыми глазами. Ей было нечем дышать.

---

Бьёрн глубоко вздохнул и усмехнулся, получив телеграмму из дворца. Он думал, что покончил с Хартфордами, но что теперь? Александр Хартфорд, брат Глэдис, прибыл в Лечен. Бьёрн знал об этом. Слышал еще несколько недель назад.

Как и ожидалось, королевская семья Ларса была в ярости. Но то, что они прислали второго сына, принца Александра, а не наследника престола, говорило об их неуверенности. Бьёрн планировал просто соблюсти приличия и забыть об этом. Он и представить не мог, что Александр будет так настойчиво его искать.

— Подготовьте экипаж. — Бьёрн поставил пустую чашку и встал. Завтрак, накрытый ближе к обеду, остался нетронутым.

— Как можно скорее. Коротко бросив приказ, он направился в ванную.

Говорили, что Александр Хартфорд требовал встречи с Бьёрном при любых обстоятельствах. Леонид, вероятно, мог бы уладить всё сам, но Александр был так упрям, что пришлось слать срочную телеграмму. Ларс и так был в незавидном положении, но дипломатия — штука тонкая. Несмотря на разорванное секретное соглашение и охлаждение отношений, Ларс оставался главным союзником Лечена. Раз официальных заявлений не было, значит, разрывать альянс они не планировали. Следовательно, Лечен был обязан проявить уважение. Именно поэтому Александр позволял себе такое поведение.

Бьёрн быстро принял душ и собрался. Когда он спускался, Эрна уже ждала, чтобы проводить его.

— Бьёрн. От этого мягкого голоса ему стало спокойнее.

— Я слышала, ты едешь в королевский дворец.

— Да, — Бьёрн улыбнулся и поцеловал жену в щеку, показывая, что ничего серьезного не происходит.

— Нужно встретиться с принцем-плаксой.

«Очевидно, будет ныть и умолять меня разобраться с делами его сестрицы», — раздраженно подумал Бьёрн.

— Эрна, я скоро вернусь. — Словно желая окончательно успокоиться, на этот раз он коснулся губами её губ.

— Ах... — Бьёрн внезапно обернулся перед тем, как сесть в карету.

— Ты перевезла свои вещи?

Вспомнив, что сегодня тот самый день, когда Эрна должна вернуться в их общую спальню, он по-настоящему захотел придушить Александра Хартфорда.

— Ах... да. — Она на мгновение замялась, но тут же улыбнулась. Пусть улыбка и казалась вымученной, она явно чувствовала себя лучше, чем раньше.

Вместо Эрны ответила миссис Фитц:

— Мы закончим переезд сегодня вечером, Ваше Высочество. Бьёрн удовлетворенно кивнул и легко поднялся в экипаж. Но прежде чем дверь захлопнулась, он позвал:

— Эрна. Эрна, рассматривавшая свои пальцы, удивленно подняла взгляд.

Бьёрн улыбнулся и повторил:

— Я скоро вернусь.

Эрна лишь неловко улыбнулась в ответ, продолжая отрешенно смотреть на него. Это было странно, но Бьёрн не стал ничего говорить. Эрна будет на своем месте, когда он вернется. Это всё, что ему было нужно. Перед тем как карета выехала за ворота, Бьёрн оглянулся. Эрна, похожая на маленькую хрупкую точку, всё еще стояла у дверей, провожая его взглядом.