Поднимался горячий пар от ванны, и вместе с ним разливался сладкий аромат благовоний. Слышны были лишь тихие шаги горничных и плеск воды. Никто не проронил ни слова.

Эрна неподвижно сидела в воде, ожидая окончания процедуры и наблюдая за цветочными лепестками, дрейфующими на поверхности. Последние дни она была так измучена тревогой, что не могла спать, но, вернувшись в эту комнату, внезапно ощутила странное спокойствие. Было забавно удивляться этому — ведь она просто вернулась туда, где и должна была быть.

— Ваше Высочество, — Лиза осторожно заговорила, с тревогой наблюдая за хозяйкой.

— Если вы не хотите... вы могли бы сказать миссис Фитц...

— Нет, Лиза. — Эрна медленно подняла взгляд и улыбнулась.

— Всё хорошо. В этом нет нужды.

Эрна сохраняла пугающее спокойствие, словно окончательно смирилась, и Лиза не посмела больше ничего сказать. После ванны великая герцогиня надела одежды, соответствующие сгущающейся тьме. Она набросила халат поверх прозрачной ночной сорочки, чтобы скрыть тело, и аккуратно расчесала волосы, слегка перевязав их лентой.

— Доброй ночи, Ваше Высочество. Горничные ушли, и Эрна осталась одна посреди комнаты. Она постояла неподвижно, прислушиваясь к потрескиванию дров в камине, а затем, словно призрак, побрела к кровати. Комната, в которой она прожила год, казалась чужой — возможно, из-за свежего ремонта.

Эрна присела на край новой постели и прошептала слова, пришедшие на ум: — Один год... Примерно в это же время в прошлом году она вышла замуж. Неделя? Десять дней? Она попыталась подсчитать, сколько осталось до первой годовщины свадьбы, но быстро потеряла интерес и тихо вздохнула. Она даже не знала точно, какое сегодня число. Должно быть, из-за долгого заточения в четырех стенах она утратила счет времени.

А ведь раньше она ждала этого дня. Мечтала о празднике, строила планы. Ей так хотелось, чтобы Бьёрн не был занят, чтобы они провели вместе всё время — с раннего утра и до самого сна. Вспомнив, насколько это были детские мечты, она горько усмехнулась.

Растирая холодные руки, Эрна решила завтра уточнить дату у миссис Фитц. Она не думала, что Бьёрн придает этому дню значение, но всё же долгом хозяйки дома было отметить семейный юбилей.

Бьёрн. При мысли о нем Эрна невольно затаила дыхание. Её взгляд блуждал по незнакомому интерьеру и остановился на двух бокалах для вина, стоявших на столе. Воспоминания о первой брачной ночи, вспыхнувшие в блеске хрусталя при свете свечи, тут же были вытеснены в самые глубины её памяти.

Долг жены — ублажать мужа в спальне. Эрна соглашалась, что, возможно, в этом и заключалась её главная ценность, хотя и не знала, как долго еще сможет радовать Бьёрна. Она посмотрела на часы сонными глазами. Скоро муж вернется домой.

---

— Может, мне просто убить его? — Бьёрн произнес это совершенно серьезно после недолгого раздумья.

— Я отрублю ему голову, отправлю её обратно в Ларс и объявлю войну. А отец и ты разберетесь с остальным. — Он прищурился, глядя на пустое кресло принца Александра.

Леонид без интереса поставил стакан с водой. Принцы двух стран выпивали вместе, и это затянулось гораздо дольше, чем ожидалось. Виной тому был Александр Хартфорд и его поразительная настойчивость. Он без конца твердил о том, как тяжело Глэдис, как она страдает и как не сможет жить с такой репутацией... Он повторял это, пока не разрыдался. Видимо, он надеялся разжалобить Бьёрна, но, к несчастью, тратил время на человека, у которого эмпатия отсутствовала как класс.

— Леонид, что думаешь? — Бьёрн посмотрел на часы, и его кривая усмешка стала отчетливее.

— Я внесу свою долю в оплату войны. Раз он говорил такие глупости, значит, был по-настоящему в ярости.

— Нарушение международного договора. Дипломатическая изоляция. Бремя репараций. Если великий герцог готов с этим справиться, я могу рассмотреть предложение, — в тон ему ответил Леонид. Бьёрн рассмеялся.

— Теперь, когда он в стельку пьян, я уверен, он сдастся, — Леонид спокойно посмотрел на пустые бутылки. Бьёрн выпил немало, но Александр почти не отставал.

— Ваше Высочество еще плохо знает Хартфордов, — Бьёрн тихо вздохнул и раскурил новую сигару. Хотя Лечен не нарушал тайного соглашения, книга была опубликована именно здесь. Ларс понес огромный ущерб, потому что Лечен не смог этому помешать. Следовательно, часть вины лежала и на них. «Компенсируйте нам это» — вот чего добивалась делегация Ларса во главе с принцем Александром. Переговоры — это поиск компромисса между абсурдными требованиями, и они пытались найти решение. Видимо, они решили, что лучший способ заставить Бьёрна передумать — это личное давление. Возможно, они всё еще надеялись, что Бьёрн вернется к статусу наследного принца. Многие так думали.

— Но разве мы не должны хотя бы «сохранить лицо» Ларсу, чтобы они успокоились? — спросил Леонид после долгих раздумий.

— Почему ты спрашиваешь меня? — ответ Бьёрна, плывущий вместе с дымом сигары, был холодным.

— Наследный принц делает то, что необходимо для выполнения своего долга.

— Бьёрн.

— У меня нет времени выполнять чужую работу. Хотя ради великого герцога я готов на это, — Бьёрн усмехнулся, покачивая полупустой бокал бренди.

Как раз когда Леонид собрался сказать то, на что долго не решался, вернулся принц Александр. Он ходил в уборную с помощью слуги. Как и предсказывал Бьёрн, сдаваться он не собирался. Бьёрн посмотрел на всхлипывающего Александра и тихо произнес:

— Моя работа для великого герцога — пить с этим идиотом, Лео. С остальным поступай как знаешь, Ваше Высочество. По жесту Бьёрна слуга заменил пустую бутылку бренди на новую.

— Делай что хочешь ради той картины будущего, которую ты себе вообразил.

Бьёрн снова проверил время и открыл бутылку крепкого алкоголя. Принц Александр сел и снова завел шарманку про Глэдис. Даже в пьяном бреду его преданность сестре была трогательной. Бьёрн наполнил его бокал с любезной улыбкой. На сегодня с него хватит нудных песен Хартфорда. Пора было возвращаться к жене.

---

Когда Эрна проснулась, было уже далеко за полночь, а Бьёрн так и не пришел. Она медленно поднялась. В её душе не было ни грусти, ни обиды. Она не знала деталей, но раз его вызвали во дворец, значит, дело было важным. Подумав, что, возможно, сегодня ей не придется исполнять «супружеский долг», она почувствовала облегчение.

Но, несмотря на желание уснуть без забот, она передумала. Вдруг Бьёрн вернется под утро? Тогда «цветок для принца» должен цвести во всей красе. Эрна вздохнула и поправила растрепавшиеся волосы и ленту. Разгладила складки на ночной сорочке. Когда её рука коснулась живота, пытаясь застегнуть ворот халата, она замерла.

Ребенка нет. То, как легко она это приняла вначале, теперь снова разбивало ей сердце. После дней забытья её разум постепенно прояснялся. Когда она очнулась от действия лекарств, в доме не осталось ни единого упоминания о ребенке. Ни одной мелочи. Сказали, Бьёрн так приказал.

«Ты беременна?» — мужчина, который мог спросить об этом столь бесчувственно, даже не упомянул о мертвом ребенке, словно того и не существовало. Она знала, что таков стиль Бьёрна. Возможно, он сделал это из милосердия к жене. С тех пор он усердно исполнял свою роль идеального мужа. Она всё это понимала. Знала.

Но почему же?.. Эрна вздрогнула, услышав собственные всхлипы. В чужой комнате всё расплывалось перед глазами. «Я всё знаю и понимаю, но почему же мне не становится лучше?»

Она пыталась перестать плакать, но от этого становилось только жарче и больнее. Эрна встала, чтобы найти платок, но, сделав пару шагов, упала на новый ковер. Сквозь слезы она вспоминала все те случаи, когда притворялась, что она в порядке, хотя это было не так. Ужас и боль первой ночи, после которой она проснулась в полном одиночестве. Дни, когда её ненавидели просто за то, что она заняла место Глэдис. Муж, который её не полюбит. Она устала ждать. Устала надеяться. И всё же её измученное сердце раз за разом влюблялось в Бьёрна.

Она могла жить дальше только потому, что любила его. И она снова пыталась любить. Думала, что это получится, ведь любить Бьёрна было для неё так же естественно, как дышать. «Но что мне делать? Я больше не знаю, как дышать».

Взгляд Эрны метался по комнате и остановился на закрытой двери. Судорожные вздохи смешивались с неудержимыми слезами. «Следующий раз. Наш следующий раз». Она изо всех сил цеплялась за эти слова, но чем больше старалась, тем безнадежнее ей становилось. Теперь Эрна должна была признать: она больше не может любить Бьёрна, и в их браке не будет никакой «следующей главы».

«Здравствуй, хорошая жена». Что мне делать, когда ты придешь и поприветствуешь меня так? Той «хорошей жены», твоего прекрасного искусственного цветка, здесь больше нет. Слеза сорвалась с её подбородка и упала на руку, сжимавшую ковер.

Цветок, расцветший из любви, в конце концов завял. Ничего не было «хорошо». Всё, что было связано с человеком по имени Бьёрн и её жизнью великой герцогини, превратилось в невыносимую рану, которая сломила её. «Я больше не люблю тебя. Я больше не могу улыбаться для тебя. У нас больше нет нашего ребенка». Но зачем мне быть здесь, если я больше не приношу пользы?

Эрна вытерла заплаканное лицо и медленно поднялась. «Знаешь ли ты, как сильно Лечен любил Бьёрна, когда он был наследным принцем?» Теперь Эрна, кажется, знала ответ на вопрос принцессы Глэдис. Бьёрн был блистателен, и страна любила его по-прежнему. Корона могла вернуться к нему. Если всей правде суждено было открыться таким образом, Бьёрну было бы лучше вообще не жениться на ней.

«Дитя моё, пожалуйста, будь счастлива и за Аннетту тоже». Вспомнив, как неистово молилась её бабушка, Эрна смогла перестать плакать. Она думала, что должна терпеть ради бабушки, но больше не верила, что может быть здесь счастлива. «Мы теперь — лишь несчастье друг для друга».

Эрна спокойно приняла этот факт и распустила волосы. Бледно-розовая лента упала на ковер. Следом скользнул халат. Прошедший год жизни в качестве «трофея» и «щита» мог бы оплатить огромный долг, который она была должна Бьёрну. Но даже если этого было недостаточно, она больше не могла так продолжать.

Эрна открыла глаза и, наконец, сняла свою «непристойную» ночную сорочку, обнажавшую тело. Свет камина дрогнул и осветил её бледную спину; она обернулась без тени сомнения. Дверь открылась и снова закрылась.

Спальня с завядшим цветком была тиха, словно погребальная камера.