Тиканье карманных часов нарушило тишину в экипаже. Бьёрн испустил вздох, пропитанный тяжелым запахом алкоголя, и посмотрел в окно. Карета проезжала мост Великого Герцога. Услышав стук копыт, ночные дозорные быстро оборачивались и склоняли головы.

Бьёрн машинально отвечал на приветствия тех, кто узнавал королевский герб, хотя шел уже четвертый час утра. Свет уличных фонарей на перилах моста расплывался перед его пьяными, усталыми глазами. Эрна, должно быть, уже спит. Всё пошло не по плану. Он усмехнулся про себя, подумав, как, должно быть, утомительно этой женщине вечно его ждать.

Даже будучи мертвецки пьяным, принц Александр не сдавался. Бьёрн тоже в итоге выпил гораздо больше, чем рассчитывал. Александр оказался таким же невыносимым Хартфордом, как и его сестра. Но хуже всех был Леонид, который до самого конца просидел между двумя пьяницами, не выпуская из рук чашки с чаем. «Глэдис...» — принц Александр отключился, выкрикивая это имя. Бьёрн осушил последний бокал, с ироничным уважением подумав о преданности Александра своей семье.

Уходя от Александра, который едва не спился до смерти, Леонид сказал нечто странное:

— Подумай о своем будущем еще раз. Бьёрн уставился на брата, который от чая, казалось, опьянел сильнее, чем другие от вина, и хотел было уйти, не удостоив ответом. Но Леонид преградил ему путь с невиданным прежде упрямством.

— Я серьезно, так что слушай внимательно. — Рука, сжавшая плечо Бьёрна, держала крепко.

Бьёрн раздраженно огрызнулся:

— Почему? Ты что, откажешься от трона, если я этого захочу?

И тогда Леонид, не колеблясь ни секунды, кивнул:

— Да. Если этого захочешь ты и этого захочет Лечен — я это сделаю. Так что, Бьёрн, хорошенько подумай, прежде чем совершать какие-либо резкие действия. И ответь мне позже. — Леонид говорил спокойно, глядя прямо в глаза ошеломленному Бьёрну.

— Я буду ждать.

Этот несносный наследный принц до конца строил из себя благородного рыцаря, так что Бьёрн даже передумал осыпать его проклятиями. Человек принципов. Он лучше кого бы то ни было знал, насколько упрямым может быть Леонид Днестр.

— Сумасшедший ублюдок, — со смешком выдохнул Бьёрн, коснулся гудящей головы и закрыл глаза.

Леониду сейчас приходилось несладко. Теперь, когда правда выплыла наружу, люди начали шептаться: «Разве корона не должна вернуться к законному владельцу?». Конечно, у нынешнего наследного принца тоже было много сторонников. Это логично — Леонид последние четыре года вкалывал каждый божий день, неся на себе тяжесть короны, свалившейся на него ни с того ни с сего.

Когда Бьёрн снова открыл глаза, карета уже въезжала в ворота дома. Он отказался от титула, потому что не жалел об этом. Ни капли. Так он думал. О чем же ему еще стоило размышлять? Он и сам не знал. Бьёрн больше не хотел думать. Его чувства притупились от усталости и алкоголя. Он просто хотел спать. Рядом с Эрной. Обнимая Эрну. Это желание росло, и к моменту остановки экипажа оно превратилось в непреодолимую тягу.

— Всё в порядке, — Бьёрн быстро вошел внутрь, отстранив слугу, который хотел помочь ему. Голова кружилась, но не настолько, чтобы он потерял контроль. Эрна. Моя жена. Стоило ему мысленно произнести её имя, как он, казалось, почувствовал сладкий аромат её тела. Бьёрн уже собирался мысленно похвалить миссис Фитц за прекрасный выбор духов, как вдруг нахлынуло воспоминание. Та ночь мальчишника... Он был еще пьянее, чем сегодня. Оленьи рога Бергмана... Он упал в фонтан и отключился. А когда очнулся, перед ним была Эрна с тем же сладким ароматом. Неужели пьяные воспоминания становятся четче со временем?

Усмехаясь этим мыслям, Бьёрн поднялся к спальне жены. Он хотел постучать, но передумал и осторожно повернул ручку. Леди, столь строго соблюдающая этикет, наверняка уже видит десятый сон. Перед тем как войти, он глубоко вздохнул, стараясь протрезветь. Он не собирался будить её. Хотел просто взглянуть на неё спящую и уйти. Хотя, честно говоря, не был уверен, что сможет остановиться на этом.

Бьёрн вошел и сделал несколько шагов к новой кровати. Но тут же замер. На полу валялась одежда. Сначала он списал это на выпивку — Эрна никогда бы не допустила такого беспорядка. Но сколько бы он ни моргал, картина не менялась. На полу лежало платье. И кружевная ночная сорочка, которую Эрна, судя по всему, только что сняла.

— ...Эрна, — пробормотал он, напрочь забыв о решении не будить жену. Его кадык дернулся. Он прищурился, глядя на кровать. Эрны там не было. Постояв немного, Бьёрн спотыкающейся походкой подошел к постели и откинул одеяло. Пусто.

— Эрна! Он начал метаться по комнате, выкрикивая её имя. В гостиной, в ванной — никого. Ни единого золотистого волоска. Может, она еще не переехала? Бьёрн зажмурился, пытаясь унять пульсацию в висках. Он старался игнорировать тот факт, что брошенная сорочка и смятая постель говорили об обратном. И тут он заметил, что дверца шкафа приоткрыта.

Бьёрн увидел край рубашки, зажатый дверцей. Он медленно подошел и распахнул шкаф. Вещи были перепутаны, ящики не задвинуты. Это было совершенно не в духе Эрны, но никто другой в этом дворце не посмел бы устроить такой хаос. Бьёрн глубоко вздохнул и закрыл глаза. Когда он снова их открыл, в его серых, глубоко запавших глазах не осталось и следа замешательства.

— Эрна, — прошептал он, и уголки его губ поползли вверх в сухой, безрадостной усмешке. В его взгляде больше не было хмеля — только ледяная ясность. Бьёрн подошел к постели и с силой рванул за шнур колокольчика. Резкий звон, поднятый рукой принца, вспорол ночную тишину, заставляя весь дом великого герцога содрогнуться.

---

Поезд на Бьюфорд прибыл на платформу. Усталые люди подхватывали свои сумки и спешили в вагоны. Хотя солнце еще не взошло, на Центральном вокзале Шубера было шумно и людно. Эрна замерла в углу, прижимая к груди большую ковровую сумку, и во все глаза смотрела на суетящуюся толпу. Плотно надвинутый капор скрывал её дрожащие, полные ужаса глаза.

Сбросив ночную сорочку — тот самый «красивый подарок» для Бьёрна, — она начала паковать вещи. Первой в сумку отправилась жестяная коробка из-под печенья, где она хранила самое ценное. Затем она запихала туда платья, чулки и белье — столько, сколько влезло. Ей было плевать, что одежда помнется. «Я больше не могу так жить». Она действовала инстинктивно. Она чувствовала, что просто задохнется, если останется там еще хоть на минуту.

Этот страх гнал её вперед. Она даже не сразу сообразила, что нужно оставить письмо. Она не знала, что писать, но когда взяла ручку, рука сама заскользила по бумаге. Теперь она даже не помнила содержания тех строк. Всё было как в тумане. Опомнилась она только на мосту Великого Герцога с сумкой в руках. С ярко освещенного моста дворец Шубер казался спящим великаном. Эрна была удивительно спокойна, глядя на место, которое покидала, хотя и осознавала, что совершает немыслимый поступок.

«Прощай». Сказав это тихое слово, Эрна отвернулась. Звук её быстрых шагов разносился в холодном воздухе осенней ночи. Она шла и шла. Увидев патруль на другом конце моста, она похолодела. К счастью, её не заметили. Всё же Эрна нервничала и не поднимала головы. Она почти бежала прочь от моста. До вокзала она добралась в почтовой карете вместе с рабочими. Весь путь она просидела неподвижно, не смея оглянуться.

— Эй, мисс! Вы садитесь или как? — громкий голос станционного смотрителя вывел её из оцепенения.

— Простите? О, да. Только что платформа была полна людей, а теперь опустела. Эрна поудобнее перехватила сумку и побежала к вагону.

— Живее, мисс! — подгонял её проводник, видя, с каким трудом она забирается на подножку.

— Да! — Эрна быстро закивала.

— Иду. Извините.

Она влетела в вагон так, словно за ней гнались. И вдруг вспомнила прошлую весну, когда точно так же, в одиночестве, ехала поездом в Шубер. Тогда деревенская девчонка, не знавшая жизни, ехала навстречу мечтам. Теперь она бежала прочь. Любовь перестала быть судьбой. Она отдала этому чувству всё, что могла, но в награду получила лишь рану, которая была больнее любого расставания. Эрна замерла на мгновение, но и в этот раз не обернулась. Она глубоко вздохнула и решительно пошла по проходу вагона.

Как только последний пассажир зашел внутрь, поезд на Бьюфорд тронулся. В предрассветном небе над городом медленно таял белый дым паровоза.

---

Поиски великой герцогини внезапно прекратились. Приказ отдал сам принц Бьёрн.

— Ваше Высочество, — только и смогла вымолвить миссис Фитц. Она не находила слов. Бьёрн стоял неподвижно, глядя на письмо в своей руке, словно не слыша ничего вокруг. Поиски были остановлены именно из-за него.

— Но всё же нам нужно найти Ее Высочество как можно скорее...

— Не нужно. — Бьёрн медленно поднял взгляд на миссис Фитц. От того человека, который еще час назад в ярости искал жену, не осталось и следа. Он тихо вздохнул и усмехнулся, когда утреннее солнце коснулось его лица.

— Ваше Высочество...

— Вы можете идти. — Он зачесал пятерней волосы и отвернулся. Письмо, оставленное Эрной, он всё еще сжимал в руке.

— Спасибо, — прошептал он сонным голосом, откинувшись в кресле и закрыв глаза.

— Передайте всем, что я ценю их усилия.

— Ваше Высочество!

— Хватит. — Когда Бьёрн открыл глаза и посмотрел на миссис Фитц, его лицо было абсолютно непроницаемым.

Миссис Фитц не нашла, что возразить, и вышла. В спальне великого герцога воцарилась гробовая тишина. Бьёрн, смотревший в окно, снова отвернулся и издал пустой, хриплый смешок.

«Дорогой Бьёрн...» Такой сухой строчкой начиналось письмо, которое оставила его безрассудная жена, сбежавшая посреди ночи.