Для Бьёрна. Мне жаль, что я вынуждена оставить тебя вот так. Я знаю, что не должна этого делать, но у меня не было другого выбора. Тебе не обязательно понимать меня. Я знаю, что ты меня не простишь. Я не думаю, что мы можем продолжать наш брак, Бьёрн. Я больше не могу жить как безобидный и прекрасный искусственный цветок. Я больше не могу улыбаться так, как ты хочешь. Оставаться твоей женой тяжело и мучительно, когда мне больше нечего тебе дать. Полагаю, ты чувствуешь то же самое.

Бьёрн на мгновение отложил письмо и закурил сигару. Глубоко затянувшись, он усмехнулся на выдохе. Несмотря на то, что он перечитывал письмо несколько раз и знал его содержание наизусть, он всё ещё не мог в это поверить.

Он не обращал на неё особого внимания, потому что до сих пор у неё всё шло хорошо. И вдруг, ни с того ни с сего, она вцепилась ему в затылок? Бьёрн стряхнул пепел с сигары и снова принялся за чтение, но на этот раз более внимательно.

Большое спасибо за всё, что ты для меня сделал. Хотя брак, которого хотел ты, и брак, о котором мечтала я, были разными, я знаю, что ты был очень добр ко мне. Я получила так много, но с момента нашей встречи и до сих пор я лишь доставляла тебе хлопоты. Я старалась изо всех сил стать для тебя хорошей женой, но потерпела неудачу. Я хотела нести ответственность за своё решение до конца, но думаю, что это только ухудшит положение для нас обоих. Тебе больше не нужна «трофейная жена» для защиты, теперь, когда ты очистил своё имя. Точно так же я не хочу быть женой человека, которого больше не люблю.

Глаза Бьёрна остановились на том же месте, что и при первом прочтении. Человека, которого больше не люблю. Её ложь, похожая на нытьё капризного ребёнка, и на этот раз заставила Бьёрна рассмеяться. Так вот почему ты это сделала? Любовь? И всё ради того, чтобы поговорить о чертовой любви?

Над этим нелепым письмом всплыло воспоминание о том моменте, когда он понял, что Эрна исчезла.

— Ищите её, — приказал он слугам, которые проснулись и в спешке прибежали к нему.

— Эрна… Найдите Великую герцогиню. Живо!

Он вел себя так нелепо, будто наступил конец света. Ему казалось, будто его окатили холодной водой. Как только хмель выветрился, сердце Бьёрна забилось как-то странно. Он не мог дышать. В голову лезли всякие глупые и пугающие мысли, он не мог остановиться ни на секунду. Эрна. Каждый раз, когда он думал об этом имени, горло словно сдавливало всё сильнее. Он мог бы перевернуть вверх дном весь дом — нет, весь Шубер — как сумасшедший. Если бы только он не увидел это письмо, которое нашла и протянула ему миссис Фитц. Бьёрн не смотрел на письмо снова, пока не выкурил сигару.

Я многим тебе обязана, но думаю, будет лучше расторгнуть брак сейчас, чем продолжать отношения, которые ничего не значат, и увеличивать мой долг. Мне нужно закончить это правильно, но я не могу больше оставаться, поэтому ухожу. Тебе тоже понадобится время, чтобы привести мысли в порядок. Большое спасибо за всё, что ты для меня сделал. Я хочу ещё раз сказать, как мне жаль, что я не могу отплатить тебе и что мне приходится уйти именно так. Я вложила в конверт банковскую книжку. Это деньги, которые я скопила, чтобы «выкупить» твой трофей. Сейчас я возвращаюсь к себе. Пожалуйста, дай мне знать, когда будешь готов. Я позабочусь о том, чтобы всё было оформлено вовремя.

Внизу письма, оставленного «неплательщицей», сбежавшей как вор, было четко и аккуратно выведено её имя.

Эрна. Бьёрн долго смотрел на это имя, словно оно насмехалось над ним. Женщина, совершившая столь нелепый поступок, была одновременно и абсурдна, и смешна. Неужели она думала, что он упадет на колено и признается ей в любви, если она оставит такое письмо и исчезнет? Бьёрн встал, испытывая жалость к Эрне Днистер, которая за год так и не поняла, с кем жила. Выходя замуж, она привезла с собой лишь немного старой одежды, не считая той дурацкой жестянки из-под печенья. Это не те вещи, которые забирают с собой, уходя навсегда.

Эрна. Он снова рассмеялся, подумав о её глупом бунте, от которого осталось только имя. Не можешь продолжать наш брак? Больше не любишь меня? Как ты смеешь выкидывать этот паршивый старомодный фокус?

Бьёрн некоторое время молчал, затем отбросил смятое письмо и сберкнижку и позвонил в колокольчик. В отличие от слуг, которые появились в нерешительности с мертвенно-бледными лицами, Бьёрн был спокоен.

— Закройте шторы. Обед в полдень. Принесете в комнату, когда я позвоню. Следите, чтобы огонь в камине не был слишком сильным.

Бьёрн отдал несколько обычных распоряжений и ушел в ванную, оставив слуг в холодной растерянности. Раздалось ещё несколько коротких смешков, и дверь закрылась. На этом всё.

---

— Ставлю на полмесяца.

— Не думаешь, что это слишком мало? Я ставлю на месяц.

— Я так больше жить не могу. Одна неделя!

В комнате отдыха, где работники один за другим собирались после утренних дел, быстро стало шумно. Когда вернется Великая герцогиня? Слуги Шуберского дворца задавали друг другу этот вопрос вместо приветствия. Великая герцогиня сбежала под покровом ночи. Все слуги в доме узнали о слухах меньше чем за полдня. Тем не менее, именно миссис Фитц хранила это в тайне до сих пор, хотя прошел почти месяц.

— Если хотите поболтать об этом — попробуйте.

Когда принц Бьёрн, перевернувший весь дом вверх дном, улегся спать утром как ни в чем не бывало, миссис Фитц собрала всех растерянных слуг и отдала приказ с мягкой улыбкой на лице:

— Можете проверить, что будет, если этот слух выйдет за пределы Шуберского дворца. Вы должны быть готовы понести соответствующую ответственность.

Седовласая женщина стояла прямо и осаживала собеседников, даже не повышая голоса. Миссис Фитц слов на ветер не бросает. Обычно она была добра, но становилась жестокой, если кто-то переходил черту. В этом она была очень похожа на принца Бьёрна.

— Попробуйте, если у вас две жизни, — произнесла она с нажимом, и лицо её стало ещё спокойнее. — Хотя вторую жизнь я вам тоже гарантировать не могу.

Это звучало как шутка, но слуги знали, что это не так. Миссис Фитц никогда бы не стала шутить по поводу принца, которого она воспитала. — Её Высочество отправилась в загородный дом своей бабушки, чтобы поправить здоровье, — миссис Фитц обвела взглядом притихших людей, и глаза её были холодны как иней. — Всем понятно?

«Молчите, если не хотите умереть». Предупреждение миссис Фитц было ясным, и все его поняли. Теперь, когда они работали на принца, который наконец вернул себе доброе имя, их собственное нежелание наживать неприятности помогало хранить секрет. Слух о том, что муж сошел с ума из-за того, что жена бросила его посреди ночи, был бы слишком позорным.

— Хотите пари? По мере того как разговор разгорался, чьё-то случайное слово превратило его в игру на ставки. Одна неделя. Полмесяца. Месяц. Следующий год. Насколько же организованно они делали ставки? Такому не научишься за день или два. Лиза, сидевшая в углу и шмыгавшая носом, в ужасе наблюдала за происходящим. Даже когда жена сбежала, принц продолжал вести себя как обычно, а слуги заключали на это пари. Это был настоящий конец света.

— Что с ней такое? Когда всхлипы печали и гнева Лизы стали громче, слуги, принимавшие ставки, обратили внимание на конец стола. Одна из горничных посмотрела на Лизу и спокойно произнесла: — Оставьте её. Она всегда такая. Лиза Брилл плакала каждый день с тех пор, как исчезла Великая герцогиня.

— А ты, Лиза? — слуга, усердно собиравший деньги, задал ей вопрос. — Можешь не участвовать, если не хочешь. Слуга прошел мимо Лизы, которая смотрела на него так, будто готова была убить, собрал все ставки и умело записал их в книгу. Вариант «полмесяца» лидировал, за ним шел «один месяц».

Только всё убрали, как из спальни великого герцога донесся звон колокольчика. На мгновение все замерли и в отчаянии вздохнули. Это был звук «адского колокола», сигнализирующий о том, что разъяренный волк проснулся.

Первая проблема возникла со шторами. Горничная побоялась расстроить принца, поэтому открыла все плотные шторы в комнате. Бьёрн полулежал на кровати, когда полуденное солнце ворвалось в открытое окно. Грубых слов не последовало, но Бьёрн посмотрел на горничную, прищурив глаза. Горничная не могла поверить, что человеческий взгляд может выражать столько нецензурной брани, и быстро задернула штору.

Гневная гримаса принца, которая, казалось, и не собиралась исчезать, показала, что и это решение было неверным. С нахмуренными красивыми бровями Бьёрн действительно был похож на злого волка. Старшая горничная поставила чашку чая и газету, обернулась и беззвучно, но выразительно проартикулировала: «Наполовину! Наполовину!» Только тогда молодая горничная поняла придирчивый заказ принца. Дрожащими руками она приоткрыла штору наполовину. Понадобились тщательные регулировки, чтобы солнечный свет падал ровно на половину кровати принца.

Когда принц Бьёрн наконец открыл глаза и взял чашку чая, горничные беззвучно вздохнули с облегчением. Конечно, успокаиваться было ещё рано. В эти дни, с момента пробуждения и до самого отхода ко сну, принц был крайне раздражителен и буквально изводил людей в своем дворце. Симптомы проявились в ту ночь, когда сбежала Великая герцогиня, но с каждым днем они, казалось, становились всё хуже.

Неделя их первой годовщины свадьбы была ужасной. Люди, не желавшие встречаться с принцем, начали один за другим брать отпуска. Но лишь немногим так везло, поэтому большинству слуг приходилось проводить время, словно балансируя на натянутом канате. Принц, читавший газету и попивавший умеренно остывший чай, к счастью, удалился в ванную, не впав в ещё большую ярость. Пережив первый кризис, горничные тихо вздохнули в лучах поздней осени, заполнявших спальню.

— Когда же вернется Её Высочество? Мне кажется, я сойду с ума, если так пойдет и дальше, госпожа Карен, — отчаянным тоном спросила горничная, пострадавшая из-за штор. За такой вопрос полагался строгий выговор, но Карен, старшая горничная, не нашлась что ответить, потому что была согласна с каждым словом.

— Я скучаю по Её Высочеству. Все молча согласились с тем, что сказала плачущая молодая горничная. Когда Её Высочество была рядом, всем было хорошо. Это был болезненный урок, усвоенный в условиях бесконечного разочарования волка, потерявшего свою жену.