Ближе к вечеру Лиза отправилась в кабинет миссис Фитц. Она всегда выглядела печальной, но сегодня в ней чувствовалась необычайная решимость.

— Что случилось, Лиза? — миссис Фитц отложила гроссбух и спросила тихим голосом. После короткой паузы Лиза с решительным видом сделала шаг к столу.

— Я собираюсь покинуть Шуберский дворец.

— Что ты имеешь в виду? — миссис Фитц прищурилась и медленно сняла очки для чтения. У Лизы внутри всё похолодело под этим строгим взглядом, но она не отступила.

— Я хочу вернуться в дом Варденов.

— В дом Варденов? Не думаю, что Её Высочество этого хотела бы.

— Это правда, но… — Лиза потерла покрасневшие глаза. Она получила письмо от Эрны через десять дней после её исчезновения. Эрна извинялась за то, что уехала, не попрощавшись, и написала всё, что не успела сказать лично. Она искренне благодарила Лизу за время, проведенное вместе, и добавила, что если Лизе будет тяжело оставаться во дворце без неё, она попросит миссис Фитц подыскать девушке работу в другом достойном доме.

Получив это письмо, Лиза поняла: Эрна, возможно, решила не возвращаться вовсе, хотя все остальные верили в обратное. Лиза ждала, но больше не могла.

— Если ты не хочешь оставаться здесь, то, как и сказал Его Высочество, я подберу тебе место в другом доме…

— Нет! — твердо отрезала Лиза и яростно затрясла головой.

— Я поеду в дом Варденов, в Бьюфорд. Пожалуйста, отпустите меня.

— Ты собираешься пойти против воли Её Высочества?

— О нет! Её Высочество написала, что мы обязательно должны увидеться снова!

Лиза поспешно протянула миссис Фитц письмо. Хотя его перечитывали множество раз и на нем виднелись следы от слез, аккуратный почерк Эрны всё еще был хорошо различим.

— Лиза… — миссис Фитц внимательно прочла письмо, и на её губах появилась слабая улыбка. Это было обычное вежливое прощание: Эрна писала, что как только всё уладится, она встретится с Лизой, чтобы поблагодарить и извиниться должным образом. Миссис Фитц понимала, что Лиза в своем отчаянии цепляется за эти слова как за повод, но ей было жаль девушку. С другой стороны, Эрна никогда не бросала слов на ветер, поэтому нельзя было сказать, что Лиза ведет себя необоснованно. Хотя «улажено» всё было еще очень далеко.

Миссис Фитц встала из-за стола и подошла к окну, глядя на пустой сад. Похоже, пришло время оставить надежду на то, что Эрна вернется сама, как только успокоится. В письмах Эрны к ней и к Лизе не было ни слова о Бьёрне. Ни тени любопытства о том, что происходит во дворце. Эрна — одновременно достойная и упрямая — спокойно изложила свои мысли и просила о понимании.

Что же делать? Миссис Фитц обернулась, потирая ноющий лоб. Лиза смотрела на неё глазами, полными безнадежной мольбы. Поразмыслив, миссис Фитц кивнула, признавая поражение: — Хорошо, делай как знаешь.

Лиза на мгновение лишилась дара речи, а затем просияла: — Спасибо! Огромное спасибо!

— Однако есть одно условие, — миссис Фитц взяла себя в руки и направилась к горничной.

— Лиза, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня. Миссис Фитц чувствовала, что больше не может просто стоять в стороне и наблюдать за принцем.

---

Когда собрание закончилось, директора банка «Фрейр» поспешно покинули кабинет. Казалось, они спасаются бегством, но им было всё равно. Бьёрн откинулся на спинку дивана, наблюдая за этой сценой. За исключением аккуратно закатанных рукавов рубашки, в его облике трудно было найти хоть какой-то беспорядок. Единственным свидетельством долгого совещания была пепельница, полная сигарного пепла.

Как только дверь закрылась, Бьёрн встал. На западном берегу реки Аббит садилось солнце, окрашивая небо в багровые тона. Он подошел к окну. Голые деревья, уже сбросившие листву, качались на ветру. Подумав о том, как близко зима, он усмехнулся и вздохнул. Это была одна из тех мелких привычек, что появились у него после того, как «дерзкая неплательщица» сбежала глубокой ночью.

Бьёрн повернулся и подошел к камину, где потрескивали дрова. Его взгляд упал на картину над каминной полкой — портрет Великого князя и княгини кисти Павла Рора. Он сложил руки на груди и посмотрел на свой «цветок», распустившийся под кистью этого проклятого художника. Улыбающаяся Эрна Днистер была прекрасна. Это приносило удовлетворение, но в то же время раздражало.

Бьёрн сам решил повесить портрет в кабинете. Он не хотел оставлять в комнате Эрны ничего, что принадлежало бы Павлу Рору. В доме было много мест для картин, но спрятать такой портрет было непросто. Кабинет подходил идеально: здесь он видел картину каждый день, но это место не было слишком интимным. К тому же, портретом можно было похвастаться перед гостями — собственно, для этого он и создавался.

«Человека, которого больше не люблю». Коварные слова из письма, всплывшие в памяти поверх невинного лица на портрете, заставили Бьёрна усмехнуться еще сильнее. Олени всё-таки опасны. Было забавно осознавать, что он позволил укусить себя за затылок, когда потерял бдительность.

Прошел месяц и одна неделя. Несмотря на смену сезонов, Эрна ни разу не вышла с ним на связь. Она писала миссис Фитц и этой «адской надзирательнице» (бабушке), но игнорировала его. Ну что ж, не слишком ли очевидно она пытается заставить его изнывать от любопытства?

Взгляд Бьёрна, устремленный на красавицу-жену, которая всё еще играла в эти дешевые игры, стал еще более цепким. Он не был против того, чтобы Эрна побыла у бабушки… пока что. Её ночной побег был абсурдным, но само пребывание в Бьюфорде его не беспокоило. Однако это затягивалось.

— Это миссис Фитц, Ваше Высочество. Тишину кабинета прервал стук в дверь и знакомый голос.

— Войдите, — Бьёрн вернулся к дивану. Миссис Фитц подошла к нему, пока он опускал рукава и надевал запонки, оставленные на краю стола.

— Я решила отправить Лизу Брилл в дом Варденов, в Бьюфорд, — начала она сразу с главного, зная, что терпение принца теперь на исходе. Бьёрн слегка нахмурился.

— Лиза? Та горничная?

— Да. Она служит Её Высочеству.

— О, — Бьёрн равнодушно кивнул. Ему было всё равно, если эта девчонка, ходившая по дому с таким видом, будто мир рухнул, наконец исчезнет.

— Хорошо. Я всё равно собирался её выставить.

— Лиза Брилл по-прежнему числится за Шуберским дворцом, Ваше Высочество. Я отправляю её в дом Варденов, потому что её долг — служить Её Высочеству. И это не отменяет того факта, что она принадлежит этому дворцу, пока Её Высочество замужем за вами, — миссис Фитц сделала особый акцент на последних словах.

Бьёрн, на мгновение задумавшись, улыбнулся:

— Это бесполезно. Махнув рукой в знак того, что она может идти, он надел пиджак и поправил галстук.

— Возможно, — миссис Фитц оставалась на шаг позади него.

— Я велела Лизе время от времени присылать письма, и она согласилась.

— Письма?

— О том, как поживает Её Высочество в доме Варденов.

Бьёрн остановился. В свете заката коридор казался кроваво-красным.

— Я уверена, что вам очень любопытно и вы беспокоитесь, — первой нарушила тишину миссис Фитц. Бьёрн посмотрел на неё холодным, ничего не выражающим взглядом.

— Я уже сказал: это бесполезно.

— Ваше Высочество…

— Она вернется сама, на своих двоих, так что нет нужды делать что-то из ряда вон выходящее, — Бьёрн улыбнулся своей старой няне и стремительно зашагал прочь. Миссис Фитц поняла, что возражения не принимаются, и лишь плотно сжала губы.

— Не ждите меня. Я буду поздно, — бросил он ей напоследок перед тем, как сесть в карету.

Когда карета уехала, миссис Фитц вздохнула. Похоже, нужно отправить Лизу как можно скорее.

---

«Кто позвал этого мерзавца?» Налитые кровью глаза, полные немых вопросов, метались по столу. Когда главным подозреваемым назвали Питера, тот нахмурился и затряс головой: «Я этого не делал! Он сам пришел!»

Питер закашлялся, не в силах сказать это вслух. Тем временем долгая партия закончилась. Победил Бьёрн Днистер. Настоящая резня в карточной комнате социального клуба Шубера. Несмотря на то, что он сгреб почти все фишки, Бьёрн не выглядел счастливым. Напротив, его раздраженный вид заставлял проигравших чувствовать себя еще хуже.

После женитьбы он появлялся здесь редко, но как только Великая герцогиня уехала «на лечение», он снова стал захаживать так же часто, как в те времена, когда был «Королевским ядовитым грибом», и сметать все ставки. Раньше он был более благоразумен, иногда позволяя себе проигрывать, но теперь он набрасывался на игру как дикий пес и разносил стол в щепки. И это было еще не всё. Воздух в комнате был тяжелым. Никто не хотел шутить, потому что принц был слишком холоден. Он приходил, опустошал их карманы, как голодный вампир, и уходил.

— Ты уже уходишь? Когда Бьёрн встал, все присутствующие не смогли скрыть облегчения на лицах. «Уходи. Пожалуйста, уходи». Словно услышав их молитвы, Бьёрн безразлично кивнул. Когда «волк», вдоволь наохотившись, неспешно удалился, в комнате поднялся гул возмущения. Громче всех сокрушался Леонард, потерявший больше всех.

— Что-то тут не так. Какое разочарование! — Леонард выпустил облако дыма.

— Он вымещает злость на нас, потому что больше не может… ну, вы понимаете.

Питер, глубоко устроившись в кресле, спокойно спросил:

— Да ладно. Неужели он настолько «голоден»?

— Я же не злюсь на вас, когда у меня «засуха»!

— С чего ты взял, что такой «гурман», как Великий герцог, похож на тебя, попрошайку?

Атмосфера, накаленная принцем, немного разрядилась шутками над Питером. — Когда же вернется Великая герцогиня? Это ведь не затянется до конца года, а? Люди, которые только что смеялись, внезапно стали серьезными.

Все закивали, когда Питер вскричал:

— Хватит глупостей! Мы же разоримся к тому времени!

Скорейшее возвращение Великой герцогини — вот на что очень надеялись и в социальном клубе, и в Шуберском дворце.

---

Зима была на пороге. Ночь на площади Тара была холодной и пустой. Бьёрн взглянул на башню с часами и медленно пошел к фонтану в центре площади, который уже перестал работать. До приезда кучера оставалось еще минут тридцать. Бьёрн присел на край фонтана и поднял голову. Была ясная ночь с яркими звездами. Только и всего, но в голове снова всплыло имя.

Эрна.

Имя вылетело вместе с дыханием, рассеиваясь белым облачком в холодном воздухе.

Эрна. Эрна, моя капризная жена.