Словно подтверждая свои мысли, Бьёрн достал очередную сигару, хотя за сегодня выкурил уже слишком много. Эта привычка — курить сверх меры — укоренилась в нем после того, как ушла женщина, кашлявшая от дыма, словно умирающий старик.

Сквозь сизый дым к нему вернулось воспоминание об Эрне, гуляющей по этой площади в безвкусном платье.

Она всё-таки сумела привлечь его внимание. Красивая женщина, внезапно появившаяся в свете, стала интересной мишенью для всех мужчин в том сезоне.

Бьёрн не отрицал, что был одним из них. Вполне возможно, что долг, который должен был достаться ему, был не единственной причиной, по которой он заключил то глупое пари.

Детская шалость перевернула его жизнь.

«Вообще-то… я знаю». Пока Эрна не рассказала ему, что знает о пари…

На мгновение он потерял дар речи. Неужели я и правда хотел быть для нее всемогущим богом?

При мысли о том, как жена следовала за ним и относилась к нему как к самому важному человеку в мире, он издал смешок, вырвавшийся вместе с табачным дымом.

Просто стать мужчиной, о котором Эрна всегда мечтала, скрыв бессмысленную правду…

«…трофей…»

«…щит для Глэдис…»

«…сплошной убыток…»

Когда эти слова слетели с губ Эрны, он окончательно потерял самообладание. «…развод…» И когда это слово вырвалось у нее вместе с покрасневшим от слез лицом, пала последняя линия обороны, которую он пытался удержать. Он действительно обезумел. Потому что считал, что у него на руках карта, которая никогда не проиграет. В итоге она нанесла ответный удар именно так.

Бьёрн спокойно смотрел на ночное небо, глубоко вдыхая дым, словно пытаясь избавиться от запаха крови и дезинфицирующих средств, который всё еще мерещился ему.

— Развод… Холодный ветер подхватил слово, сорвавшееся с его губ, и развеял сигарный дым. Ему было почти жаль женщину, которая ему угрожала. Потому что он не собирался выплачивать её «долг» так, как она того хотела. Бьёрн отошел от фонтана, когда время прибытия кареты подошло.

---

Белые от инея деревенские поля сверкали на зимнем солнце. В бесцветном пейзаже послышался шорох сухой травы и звук шагов.

— Мисс! — удивленно воскликнул мистер Ройс, выходя из конюшни после того, как наполнил кормушки.

— Здравствуйте, мистер Ройс.

— Вы снова отправились на прогулку в такую утреннюю стужу? — мистер Ройс выглядел так, будто на него обрушилось небо, в то время как Эрна приветствовала его совершенно спокойно. Это была обычная сцена, которую Эрна наблюдала каждое утро с тех пор, как вернулась в дом Варденов.

Стоило ей войти внутрь, как миссис Грив принялась ворчать на нее. Всё было как обычно. Она завтракала с бабушкой после чтения книг и отдыха. Они никогда не говорили о городе, который Эрна покинула. Обитатели дома просто вычеркнули его из жизни. Утро в загородном доме проходило за беседами и разгадыванием кроссвордов с бабушкой. Скоро должен был прийти почтальон. Если, конечно, для них была почта.

Эрна взяла толстую шерстяную шаль, набросила на плечи и вышла из дома. Улаживание дел было лишь вопросом времени. Она стояла под ярким солнцем на пронизывающем ветру и смотрела на дорогу, ведущую к дому. В тишине сельской местности слышалось лишь редкое щебетание птиц. Прошло уже больше месяца с тех пор, как она вернулась по этой дороге домой.

— Прости, бабушка, — Эрна долго молчала, прежде чем выдавить эти слова. Ей нужно было извиниться более убедительно, но разум отказывался работать. Баронесса Варден просто обняла Эрну, не сказав ни единого упрека.

— Мне жаль.

— Мне правда очень жаль.

Баронесса долго проливала горькие слезы, прижимая к себе внучку, которая тихо повторяла эти слова. Эрне стало легче, когда бабушка поплакала за них обеих. Она решила, что этого достаточно. С того дня некоторые воспоминания стали тускнеть. Несколько дней она словно пребывала в глубоком сне. Когда она очнулась, мир стал очень ясным и простым.

Эрна достала из кармана часы, посмотрела на время и развернулась. Почтовая карета сегодня, похоже, не приедет, но это не имело значения — ведь наступит завтра. Она спокойно шла, размышляя о делах, которыми займется после обеда. Но когда она подошла к парадной двери, то услышала знакомый голос.

— Ваше Высочество! Она попыталась отогнать этот голос, решив, что он звучит лишь в её голове, но он стал отчетливее.

— Лиза?.. — Эрна не верила своим ушам. Она прошептала это имя и обернулась.

— Лиза!

Когда Эрна громко позвала её, Лиза бросилась к ней со всех ног, на ходу отбросив дорожную сумку. Пока Эрна стояла в шоке, Лиза влетела в её объятия. Плач девушки, эхом разнесшийся в тишине поместья, нарушил покой загородного дома.

---

С заходом солнца дом Харверов начал заполняться гостями. Здесь были все: от уважаемых семейств до личностей с сомнительной репутацией. Вечеринка полностью оправдывала свое звание события, притягивающего всё светское общество. Карета Великого герцога прибыла, когда праздник был в самом разгаре.

— Бьёрн, я так рада, что ты пришел! — завидев Бьёрна, входящего в одиночестве, маркиза Харвер поспешила к нему. Она знала, что не стоит ждать многого от человека, только что пережившего скандал с «Ядовитым грибом», но втайне надеялась на какую-нибудь интригу, которая сделает её вечер легендарным. Несмотря на всеобщую любовь в Лехене, Бьёрн всё же был «паршивой овцой» среди принцев.

— Как поживает Великая герцогиня? — участливо спросила маркиза, скрывая любопытство.

— Хорошо. Скоро она вернется, — охотно ответил Бьёрн. Глядя в глаза маркизы, он увидел в них смесь облегчения и разочарования. Он не смог сдержать смешок. Моя дорогая тетушка. Устройте, пожалуйста, еще один прием, созвав всех, даже из преисподней…

С этой ироничной мыслью Бьёрн неспешно пошел через зал. Каждый встречный первым делом спрашивал о здоровье герцогини. Вопрос раздражал, но Бьёрн методично повторял свой заготовленный ответ.

— Если вспомнить, вы так чудесно танцевали вместе на приеме у Харверов, — вклинилась какая-то графиня, пытаясь польстить ему.

— Какая вы прекрасная пара!

Бьёрн натянул улыбку.

Он был искренне благодарен Эрне за то, что она научила его сохранять спокойствие даже в самых дерьмовых ситуациях. Гости, решив, что лесть работает, наперебой принялись вспоминать тот день. Эрна была ослепительной красавицей. Принц разглядел её истинную ценность и полюбил ту, которую все недооценивали.

Идеальная пара.

О, эти дифирамбы в адрес мошенника, укравшего золотой трофей, и игрока, использовавшего этот трофей как повод для выигрыша пари, были весьма изобретательны. Он едва не прослезился от их стараний.

— Ты в порядке? — к нему подошел Леонид, наблюдавший за братом издалека. Бьёрн обернулся, небрежно держа бокал. Было ясно, почему образцовый кронпринц, ненавидящий подобные вечеринки, оказался здесь.

— Я беспокоюсь о нем, — наверняка Леонида прислала мать с её вечными переживаниями.

— И каким же я должен выглядеть по-твоему? — Бьёрн посмотрел в угол банкетного зала, где когда-то Эрна стояла в одиночестве с печальным лицом. Леонид молчал, глядя на брата с недоверием. И эта тишина злила Бьёрна еще больше.

— Мне привести пример, если ты сам не можешь ничего придумать?

— Почему ты такой колючий? — Леонид вздохнул.

— Мать беспокоится о тебе и герцогине. Отец тоже.

— Передай им мою благодарность.

— Бьёрн!

— Скажи им, чтобы не волновались. Я попрошу няню спеть мне колыбельную. Бьёрн понимал, что ведет себя вызывающе, но у него больше не было сил держать себя в руках.

Эрна. Это имя действовало на него как триггер. Бьёрн прошел мимо Леонида, которому явно было что еще сказать, и присоединился к компании пьющих. Это был беспричинный гнев. Но с другой стороны, это был единственный способ не сорваться. Эрна. Если Леонид произнесет это имя еще хоть раз, Бьёрн не ручался за свои слова.

Вечеринка была одновременно забавной и невыносимо скучной. Бьёрн пил больше обычного и говорил резко. Терпение, подаренное Эрной, стремительно испарялось по мере того, как он трезвел от раздражения. Найдя повод, Бьёрн решил уйти. Выйдя в пустой восточный коридор особняка, подальше от шума, он внезапно почувствовал острую потребность закурить.

В этот момент из глубины коридора донесся резкий крик. Испуганный крик — точно такой же, какой Эрна издала в тот роковой день. Ситуация была очевидной: укромный уголок, мало людей, женщина. Эта до боли знакомая сцена вызвала в нем приступ ярости. Он тяжело вздохнул, мысленно выругавшись. Бьёрн открыл глаза и направился в сторону плача. По пустому коридору гулко раздался звук его тяжелых шагов.