Это всё из-за этого бешеного оленя. Бьёрн поднялся с постели, придя к окончательному выводу. Пульсирующая боль в голове и левой руке заставила его вспомнить ту кошмарную ночь. Он нахмурился и издал тихий стон, когда по привычке потянулся больной рукой к колокольчику. Должно быть, врач навестил его, пока он был в беспамятстве, так как рука от запястья до локтя была забинтована. Судя по боли и отеку, кость была сломана.

Бьёрн встал и подошел к окну, тихо вздыхая и чертыхаясь. Когда он раздвинул плотные шторы, в комнату хлынул яркий солнечный свет, от которого резало глаза. Даже не глядя на часы, он понял, что уже вторая половина дня. Он открыл окно, и в комнату ворвался холодный сырой бриз с реки. С незажженной сигарой во рту Бьёрн безучастно смотрел на унылый зимний пейзаж.

Эрна.

Когда он вспомнил, сколько раз выкрикивал это имя прошлой ночью, ему стало не по себе.

«Эрна вернется».

Он повторял эти жалкие слова снова и снова слугам, сбежавшимся на шум.

Что бы у него ни спрашивали, он отвечал только одно: «Эрна».

Сволочь.

Он был именно тем, кем его несколько раз обозвал Леонид. Бьёрн просто тупо смотрел в пустоту, у него не было сил даже зажечь сигару. Ситуация была настолько абсурдной, что он больше не мог злиться. Единственное, что ему оставалось — это глупо ухмыляться.

Как только он небрежно отбросил новую сигару на консоль, раздался вежливый стук. Как и ожидалось, это была миссис Фитц.

— Вы проснулись, Ваше Высочество, — спокойно поприветствовала она его, хотя в её взгляде читалась некая задумчивость.

— Я думала, сегодня вы не сможете позвонить в колокольчик. Миссис Фитц поставила чашку чая и газеты, заговорив ровным голосом, будто видела Бьёрна насквозь:

— Вы такой с самого детства. Совершив что-то постыдное, вы не желаете никого видеть. — Она неспешно подошла к окну и закрыла его.

— Но, к счастью, теперь вы выросли. Вы слишком велики, чтобы прятаться в шкафу или под кроватью, так что мне не нужно обыскивать каждую комнату, чтобы найти вас.

Она смотрела на него глазами строгой няни, которая когда-то наказывала маленького принца за проступки. Бьёрн вздохнул и сел за стол. Он пил невкусный чай и читал газету, в которой не находил ничего важного.

— Пришло письмо от Лизы. Бьёрн поднял голову. Миссис Фитц смотрела на него, прищурившись, словно Мрачный Жнец.

— Хотите прочесть? Она протянула письмо, но Бьёрн лишь сверлил его взглядом, сжимая чашку. В тот самый момент, когда непослушная левая рука начала его окончательно бесить, он услышал шелест разворачиваемой бумаги.

— Лиза пишет, что она и Её Высочество благополучно устроились в доме Варденов в Бьюфорде, — миссис Фитц заговорила громко и отчетливо, с легким налетом драматизма.

Бьёрн поставил чашку, не отпив ни глотка, и провел рукой по волосам.

— Баронесса Варден также в добром здравии. При мысли о дружелюбной старушке, которая была так похожа на Эрну, морщина между его бровями стала еще глубже.

Миссис Фитц кратко пересказала содержание: в письме говорилось, что у Эрны всё хорошо, а остальное было сущей чепухой — о том, как корова Варденов отелилась или как Лиза вязала новые носки.

— На этом всё, — миссис Фитц сложила письмо, упомянув напоследок, что Лиза собирается пустить остатки пряжи на одежку для теленка.

Бьёрн посмотрел на нее исподлобья.

— Тебе есть что еще сказать? — спросила миссис Фитц совершенно невозмутимо, хотя прекрасно понимала, что означает его взгляд.

«Может, мне и правда её выставить?» — подумал Бьёрн о горничной, но жажда внутри не проходила. Чем больше чая он пил, тем сильнее пересыхало в горле. Хмель давно выветрился, но туман в голове всё еще не рассеялся.

Миссис Фитц уже направилась к выходу, но внезапно обернулась:

— Ах да, Ваше Высочество, чуть не забыла. Примерно через неделю Его Королевское Высочество кронпринц посетит дом Варденов в Бьюфорде. Герцогиня Гейне намерена отправиться вместе с ним.

Бьёрн резко переспросил:

— Леонид и Луиза едут к Варденам?

— Если в Лехене нет других кронпринца и герцогини, то да, это они.

— Зачем им двоим навещать мою жену?

— Не уверена. Но если вы посмотрите в зеркало, возможно, поймете, — даже язвя, миссис Фитц не теряла своего благородного достоинства.

— Все занимаются какой-то ерундой, — безразлично бросил Бьёрн и встал.

Когда она ушла, он снова закурил. Стоя у окна и глядя на реку, он курил одну сигару за другой, пока галлюцинации и обрывки вчерашнего бреда окончательно не покинули его. Бьёрн медленно зашел в ванную. Сняв тугую повязку, он увидел, что предплечье распухло и покрылось синяками. Он тяжело вздохнул и замер, увидев свое отражение в большом зеркале. Горькая ухмылка тронула его губы: совет миссис Фитц был не лишен смысла.

Пожалуй, стоит немного подстричься. На этой неделе. Пока Леонид и Луиза не вернулись.

---

— Чем больше я об этом думаю, тем невероятнее это кажется. Это просто ужасно. Я сыта этим по горло! Голос Луизы заглушал грохот кареты, едущей по проселочной дороге. Леонид закрыл книгу, которую не мог читать из-за шума, и посмотрел на сестру. Его поражала её энергия: она ругала Бьёрна всю дорогу и до сих пор не выдохлась.

— Как он мог мне не сказать?! Ему было весело смотреть, как я считаю эту ведьму (Глэдис) своей лучшей подругой? Боже мой, я выглядела так глупо и жалко!

— Луиза, это вопрос отношений между Лехеном и Ларсом…

— Ах, конфиденциальность. Пожалуйста, Ваше Высочество, повтори это «важное» слово еще раз, — Луиза чеканила каждое слово, и лицо её было холоднее зимнего неба.

Когда правда о Глэдис и выкидыше вскрылась, Луиза рыдала до изнеможения. Сначала она пыталась отрицать очевидное, но когда поняла, что это правда, её захлестнула волна стыда и печали. Мать, отец, братья-близнецы — все они водили её за нос.

Она была в ярости. Но в то же время она понимала, почему Бьёрн сделал такой выбор, как важны были государственные интересы. Она сама была принцессой и знала цену короны. Именно поэтому простить Бьёрна было еще труднее.

Если бы он доверился ей, она могла бы разделить его боль. По крайней мере, она не была бы той дурой, которая уговаривала брата сойтись с Глэдис.

Она заготовила целую речь для встречи с Бьёрном, но так и не смогла её произнести. Виной тому было известие из Шуберского дворца о том, что Великая герцогиня потеряла ребенка.

— Сколько нам еще ехать? — Луиза глубоко вздохнула и посмотрела в окно. Пейзаж не менялся уже долгое время. Трудно было поверить, что поместье знатной семьи может находиться в такой глуши.

— Думаю, мы почти на месте, — Леонид сверился с часами. До прибытия оставалось около десяти минут.

— И, Луиза… спасибо, что поехала со мной. Она лишь тихо вздохнула, глядя на лицо Леонида, так похожее на лицо Бьёрна.

— Я приехала только ради Великой герцогини. Надеюсь, ты не забыл, что к вам двоим это не имеет никакого отношения.

Она чувствовала, что должна извиниться перед Эрной. Но пока она раздумывала, как это сделать, ребенок умер. Луиза чувствовала свою вину в случившемся. Ей было слишком стыдно даже отправить письмо в Шуберский дворец. Если бы она была смелее и попросила прощения раньше, возможно, всё было бы иначе.

После отъезда Эрны Луиза терзалась сожалениями. Поэтому она сразу согласилась на внезапное предложение Леонида. Несмотря на гнев, она не хотела, чтобы Бьёрн был несчастен.

— Леонид, что это за деревня вокруг…? Только Луиза собралась продолжить свою жалобу на бесконечную дорогу, как на равнине показался одиноко стоящий дом.

— О боже… — Луизе больше нечего было добавить.

---

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — крик Лизы донесся до комнаты Эрны, хотя горничная была в другом конце коридора. Эрна отложила розы, которые только что закончила приводить в порядок, и встала. Вскоре раздался стук в дверь, и в комнату влетела Лиза с пылающим лицом. Её глаза были расширены от шока.

— У нас проблемы! — выпалила Лиза прежде, чем Эрна успела что-то спросить.

— Ваше Высочество, королевская семья вторглась к нам!