Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что имела в виду Лиза. Лиза проводила Эрну в гостиную, где та увидела людей, которых никак не ожидала здесь встретить. Эрна замерла в шоке, глядя на Луизу. Когда их взгляды встретились, дрожащие губы Луизы растянулись в неловкой улыбке — точь-в-точь такое выражение лица когда-то бывало у самой Эрны. Эрна вежливо и тихо поклонилась, а затем перевела взгляд на мужчину, стоявшего рядом. Аккуратно зачесанные серебристые волосы и пронзительные серые глаза. Взгляд Эрны, запечатлевший это великолепное, утонченное лицо, слегка дрогнул.
— Ах... — он издал тихий вздох, когда молчание затянулось.
— Здравствуйте, Ваше Королевское Высочество кронпринц, — поприветствовала его Эрна прежде, чем Леонид успел что-либо сказать. Сегодня он был без очков, но это не мешало ей безошибочно отличать его от Бьёрна.
— Давно не виделись, Ваше Высочество, — Эрна повернулась к Луизе и мягко ей улыбнулась. Это далось ей совсем не трудно.
— Мне очень жаль, Великая герцогиня, — произнес Леонид, завершая свое долгое объяснение. Лицо Эрны на протяжении всего разговора оставалось таким же спокойным, каким оно было в самом начале. Леонид подробно изложил суть секретного соглашения с Ларсом, и это не составило труда понять. Эрна в полной мере осознала, чего хотел Бьёрн взамен на защиту королевской семьи союзника в то время, когда монархия и республика конфликтовали на континенте. Но на этом всё. Жизнь Эрны больше не имела никакого отношения к расчетам этого огромного, сложного мира.
— Нет, Ваше Высочество. Вам не за что передо мной извиняться, — Эрна посмотрела на Леонида и улыбнулась, предварительно взглянув на свои руки, аккуратно сложенные на коленях.
— Это было секретное соглашение между странами, на кону стояла безопасность монархии и огромные государственные интересы. Я всё понимаю. Я также понимаю, почему Бьёрн сделал такой выбор и держал его в строжайшей тайне.
— Именно Бьёрн первым предложил Ларсу эту сделку как способ скрыть неверность принцессы Глэдис, и именно он довел её до конца. Возможно, он чувствовал слишком большую ответственность за это.
— Да. Это я тоже понимаю, — Эрна снова невозмутимо кивнула.
Леонид перевел дух и растерянно посмотрел на сестру, сидевшую рядом. Даже Луиза могла лишь тихо вздыхать, не зная, что сказать. Всё было совсем не так, как они себе представляли. Внешне Эрна ничуть не изменилась, но у них было чувство, будто перед ними совершенно новый человек.
— Луиза, — Леонид позвал сестру, словно моля о помощи. Давай же. Его немой приказ был предельно серьезен.
Луиза поставила чашку, которую держала обеими руками, и с коротким вздохом нерешительно подняла голову.
— Я знаю, что причинила вам огромную боль, Великая герцогиня. И сделала это намеренно. Я хотела бы сказать, что это было из-за того, что я не знала правды о Глэдис, но не думаю, что это достаточное оправдание. Даже если бы не Глэдис, я бы вряд ли к вам потеплела. Голос Луизы был тихим и ровным. Так же она смотрела на Эрну.
— Я считала, что вы недостаточно хороши для жены Великого герцога, кронпринца Лехена. Даже учитывая то, каким «блудным сыном» стал мой брат. Всё потому, что о дочери Харди судили лишь по искаженным слухам и репутации. И я была такой же, как все — я не хотела докапываться до правды.
Кто бы сомневался, что она младшая сестра Бьёрна Днистера? Леонид нахмурился, глядя на Луизу. Она обещала извиниться, но разве это не звучало как начало ссоры? Пока он раздумывал, стоит ли её прервать, Луиза заговорила снова.
— Я понятия не имела, что натворила Глэдис, но всем сердцем надеялась, что она снова станет принцессой Лехена. Глэдис была моей близкой подругой, почти сестрой. Я думала, что ненавижу вас, но теперь, когда я знаю правду, кажется, это было лишь оправданием. Удобным поводом невзлюбить жену брата, которая мне и так не нравилась.
Взгляд Луизы становился всё глубже.
— Я злюсь на брата за то, что он втянул меня в это, скрыв правду, и мне обидно, что меня обманули, но я не считаю это оправданием своих поступков перед вами. Это наши с братом дела, которые мы должны решить между собой. Поэтому я не буду прикрываться этим, чтобы вымолить прощение. Луиза выпрямилась, и свет бледного зимнего дня упал на её лицо. — Я использовала Глэдис как повод, чтобы изводить вас, причиняя вам бесконечную боль.
— Ваше Высочество... — улыбка Эрны, до этого прочная как маска, дала трещину.
Луиза произнесла слова, которые репетировала снова и снова:
— Пожалуйста, простите меня, Великая герцогиня. Я была высокомерна и неосторожна. Если вам трудно простить меня, я отнесусь к этому с уважением. Я не могу избежать ситуаций, где должна выступать как член королевской семьи, но помимо этого я больше не буду вмешиваться в дела Великого герцога. Прошу вас, Великая герцогиня, возвращайтесь. Она посмотрела в ясные глаза Эрны, в которых всё еще не было и тени гнева.
— Мой брат очень скучает по вам и ждет вашего возвращения.
Принц любил свою жену. Это предположение теперь стало общепризнанной истиной. Драка, произошедшая у Харверов, была убедительным тому доказательством.
— Тот парень сам виноват. Услышав слухи, большинство горожан реагировало одинаково. Даже слуги в Шуберском дворце думали так же.
— Его Высочество был в ярости на этого повесу из дома Хайнцев.
Сегодня драка была на первых полосах всех таблоидов. Газеты наперебой воспевали подвиг принца Бьёрна, и позорное прозвище «Королевский ядовитый гриб» исчезло со страниц.
— И то верно. В прошлом этот мерзавец совершил нечто ужасное по отношению к Её Высочеству.
— Как мы и думали. Его Высочество умеет постоять за себя. Потрясающе.
Всюду славили принца. Никого не волновало, в каком плачевном состоянии оказался Робин Хайнц. Семья Хайнцев тоже хранила молчание: видимо, они решили, что ради одного непутевого отпрыска воевать с королевской семьей — чистое безумие. В конце одной статьи анонимный свидетель добавил, что когда принц Бьёрн той ночью отчаянно выкрикивал имя жены в доме Харверов, это звучало как душераздирающая поэма о любви.
— Сегодня моя очередь, да? — юная горничная быстро схватила прочитанную газету.
— Ты же говорила, что нервничаешь из-за принца? — Карен не сдержала смех, когда увидела, как горничная вырезает большое фото Бьёрна.
— Да, но фотографии меня не пугают, — серьезно ответила девушка, пряча вырезку в карман передника.
В этот момент зазвонил колокольчик, возвещая о возвращении хозяина. Слуги поспешно выстроились в холле. Карета остановилась.
Пожалуйста, пожалуйста.
Принц вышел из кареты с мягкой улыбкой, будто желания всех присутствующих исполнились. На этой неделе он был в заметно хорошем настроении — все решили, что это из-за мести за жену. Когда он грациозно прошел через холл, слуги вздохнули с облегчением.
Принц любил свою жену. Даже в стенах Шуберского дворца история любви, которую так обожал Лехен, получила свое подтверждение.
— Где Эрна? Бьёрн зашел в кабинет и сел за стол, привычно проглатывая эти слова. Миссис Фитц последовала за ним с обычным отчетом. Приближался конец года, и приглашения сыпались градом.
— Пожалуйста, отклоните все возможные приглашения, — ответил Бьёрн. Глаза миссис Фитц округлились. Учитывая, что в последнее время он принимал их без разбора, приказ был неожиданным.
— Да, Ваше Высочество.
Она не стала расспрашивать о внезапной перемене. Скверный нрав принца утих, и не было причин нарушать этот покой. Она уже собиралась уходить, когда Бьёрн сказал нечто странное.
— Ах да. Я подумываю о поездке в следующем месяце.
— О поездке, Ваше Высочество?
— Ну, в буквальном смысле, — спокойно ответил Бьёрн, глядя на портрет над камином.
— Точный график определим где-то на следующей неделе…
Когда Эрна вернется.
Бьёрн медленно улыбнулся и промолчал. Он подумал, что было бы здорово провести день рождения Эрны в теплой стране, чтобы она забыла, каким сумбурным был её праздник в прошлом году. Если возможно, Эрна бы оценила южные края, похожие на рай, где цветы цветут круглый год.
Долгая поездка могла быть затруднительной, но при правильном планировании он мог бы выкроить время. Для этого придется ударно поработать в конце года и начале следующего, но это пустяки. Лишь бы эта «дерзкая неплательщица» вернулась на свое место.
— Я сообщу, когда обдумаю детали. Бьёрн тихо вздохнул, закрывая коробку с сигарами, которую открыл неосознанно. За последние дни он выкурил вдвое меньше обычного. Его самочувствие улучшилось, так как жизнь постепенно возвращалась в привычное русло. В таком настроении он, пожалуй, сможет встретить свою сбежавшую жену с распростертыми объятиями.
Когда Бьёрну сообщили о прибытии гостя, его взгляд снова упал на лицо Эрны на портрете. Слуга поклонился и доложил:
— К вам герцогиня Гейне, Ваше Высочество.
Бьёрн ждал этих новостей.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!