— Сдайся, — наконец произнесла Луиза, в упор глядя на брата яростным взором.

— Она не вернется. Эти слова прозвучали громко и бессмысленно. Бьёрн усмехнулся и вальяжно закинул ногу на ногу, всем видом показывая, какую чушь он только что услышал. В свете камина блеснул лак его туфель.

— Почему? Она всё еще злится? — Бьёрн медленно обвел взглядом гостиную, пока снова не остановился на лице Луизы. Несмотря на расслабленную позу, его пальцы крепко вцепились в подлокотники кресла.

— Если бы она злилась, я бы этого не говорила. Я искренне извинилась, она всё выслушала и приняла.

— И что тогда? — когда издевательская ухмылка исчезла, лицо Бьёрна стало холодным как лед.

— Кажется, прожив с женой год, ты так и не понял, что она за человек, — Луиза окинула взглядом его нахмуренные брови и плотно сжатые губы, а затем вздохнула, словно ей было искренне жаль неразумное дитя. Если бы Эрна злилась, всё было бы проще. Тогда он мог бы извиняться столько, сколько потребуется, и пытаться переубедить её. Но Эрна улыбалась. Она сказала, что благодарна Луизе за искренние извинения. Она поняла, почему Луиза заблуждалась, не зная правды. На её лице, когда она говорила, что теперь Луиза может быть спокойна, не было ни малейшего признака того, что она всё еще чувствует себя Великой герцогиней.

Леонид занервничал и попытался объяснить, как сильно Шуберский дворец скучает по своей хозяйке, но и это не помогло. Когда она услышала, что Бьёрн повредил руку в драке у Харверов, она выглядела слегка удивленной — но не более того. Подумав, Эрна передала формальное послание с вежливой заботой: «Надеюсь, он скоро поправится».

Как только Луиза заметила эту бесстрастность — отсутствие даже желания вести себя назло — она поняла: той невинной принцессы, которая обожала мужа и не знала, что ей делать, больше нет. Леонид и Луиза замолчали, не в силах подобрать слов. Эрна же, глядя на них, просто позвала горничную и велела подать еще чаю. Её непоколебимое спокойствие и доброта были подобны непробиваемой стене.

Визит не принес никаких плодов. Эрна предложила им остаться на ночь, но они вежливо отказались. Было нелепо оставаться гостями там, где хозяйка уже приняла твердое решение о разрыве. Брат и сестра вернулись ни с чем.

Луиза излагала итоги этой бессмысленной поездки ровным тоном. Бьёрн откинулся на спинку кресла, со скучающим видом глядя на огонь в камине. Единственной реакцией на имя Эрны было лишь едва заметное движение его кадыка.

— Великая герцогиня выглядела так, будто ей стало легче. Похоже, она намерена расторгнуть брак.

Когда пришло время сказать самое неприятное, Луиза утратила спокойствие. Она чувствовала себя почти злодейкой и внезапно позавидовала Леониду, который сразу отправился во дворец по своим делам.

— Развод? — Бьёрн открыл глаза, повернул голову и снова прикрыл веки. Его взгляд был холодным, как осколки льда.

— Развод? Кто? Эрна? — Он хмыкнул, будто это была самая нелепая шутка в мире.

— Просто прими реальность.

— Реальность? Что ты знаешь об Эрне?

— По крайней мере, больше, чем ты! — вскричала Луиза, не в силах больше сдерживать гнев.

Она понятия не имела, о чем он думал. Женился на тихой и удобной женщине, потому что покончил с Глэдис? Но эта причина не объясняла того безобразного поведения, которое Бьёрн демонстрировал с тех пор, как жена уехала. Может, он действительно любил её? Но и это не казалось убедительным поводом для его поступков.

— Да, я знаю, ты никому не говорил правду — ни мне, ни бабушке. Но как ты мог обманывать Великую герцогиню, которую так травили из-за Глэдис?

Луиза до сих пор не могла в это поверить и горько усмехнулась. Леонид утверждал, что это был секрет, который Бьёрн не открыл даже жене, но Луиза не верила. Они ведь были парой. Она думала, что Бьёрн поделился хотя бы с ней, с глазу на глаз. Сердце Луизы разрывалось, когда Эрна призналась, что тоже ничего не знала. В тот момент Луиза не нашла в себе сил просить её вернуться.

— Довольно, Луиза, — Бьёрн раздраженно вздохнул и встал.

— Я бы тоже не хотела иметь такого мужа! — глаза Луизы пылали, когда она смотрела ему в спину. Гневные слова эхом разнеслись по притихшей комнате.

Бьёрн остановился и обернулся через плечо.

— Бьёрн Днистер может быть великим принцем Лехена, но это не делает его лучшим мужем. Ты ведь в курсе?

— Ну... — Бьёрн пристально посмотрел на неё и ухмыльнулся, приподняв бровь.

— В самом деле?

Бросив эту безразличную фразу, он вышел из комнаты, оставив Луизу в немом оцепенении. Ответом ему был лишь стук закрывшейся двери.

---

По замерзшей каменной дороге раздался стук каблуков. Лизу не пугали ни тяжелые тучи, ни холодный ветер. Доставив искусственные цветы в лавку, она направилась прямиком на почту. На пустой деревенской площади уже развернули рождественскую ярмарку. Лизу манили прилавки со сладостями, но она не отвлекалась. Сначала — поручение Эрны.

Лиза пыталась отговорить Эрну идти с ней. Та жаловалась на легкую простуду, и Лиза не могла не беспокоиться. Она не верила Эрне, когда та твердила, что совершенно здорова.

«Значит, я должна работать еще усерднее».

Лиза зашла на почту с очень серьезным видом. Она часто бывала здесь, отправляя письма миссис Фитц. Разница была лишь в том, что сегодня писем было два. Лиза глубоко вздохнула и достала конверты из кармана пальто. Одно было от неё, другое — от Эрны. Оба адресованы в Шуберский дворец.

После «вторжения» королевской семьи Эрна стала совершать еще более долгие прогулки. Она бродила по полям, пока её щеки не замерзали и не становились пунцовыми, и в итоге слегла. Даже визит кронпринца и принцессы не заставил её передумать. Это доказывало: Эрна твердо решила больше не возвращаться. Но Лиза не решалась спросить, зачем она пишет мужу, ведь до этого Эрна никогда не интересовалась его делами.

Для Лизы Эрна всегда была права. Даже если она ошибалась, она была права. Если Эрна снова станет просто леди из дома Варденов, Лиза останется просто её горничной. Лиза замерла в нерешительности, пока клерк не спросил:

— Вы будете отправлять письмо?

— А... да! — Лиза подбежала к стойке.

Она подумывала бросить шпионаж для Шубера, но она всё еще принадлежала дворцу. Впрочем, в письмах она почти не писала об Эрне, так что это вряд ли можно было назвать доносом. Это был компромисс: она не могла предать Эрну, но и не могла нарушить слово, данное миссис Фитц.

— Отправьте их, пожалуйста! — звонко крикнула Лиза.

— Самой быстрой почтой!

---

Этот олень окончательно сошел с ума. Прочитав письмо Эрны, Бьёрн пришел именно к такому выводу. Леонид и Луиза тащились в такую глушь, чтобы услышать о разводе, и что в итоге? Бьёрн хмыкнул от абсурдности ситуации: она написала ему только спустя два месяца после своего ночного побега.

— Пожалуйста, откройте его, — сказала миссис Фитц, принесшая почту. Бьёрн в ответ лишь швырнул письмо на стол. Судя по весу конверта, послание было длинным.

— Я сам разберусь с делами жены.

— Ваше Высочество...

— А вы занимайтесь своей работой, — даже в момент иронии глаза Бьёрна оставались пугающе темными.

Миссис Фитц вздохнула и вскрыла письмо от Лизы. Разъяренный волк вернулся. Это началось после визита принцессы Луизы. Хотя Бьёрн несколько дней был в добром расположении духа, теперь он стал настолько нервным, что штат Шуберского дворца снова начал ходить по струнке. Даже миссис Фитц, знавшей принца лучше всех, было неловко пересказывать наивные истории из письма Лизы.

— Погода в последние дни испортилась, но в доме Варденов к холодам готовы. Она мягко упомянула, что им пришлось срочно шить одежку для новорожденного теленка из-за бури.

— Похоже, они знакомятся с местными жителями, — это резюмировало рассказы о сельском враче, почтовом клерке и владельце лавки.

Когда миссис Фитц ушла, в кабинете воцарилась тишина. Бьёрн не притрагивался к пухлому конверту, пока не выкурил целую сигару. Затем он медленно вздохнул и взял письмо затекшими руками.

Эрна.

В этот раз она тоже написала лишь свое имя на конверте. Когда Бьёрн коснулся аккуратного почерка, его пальцы едва заметно дрогнули. Он вспомнил её чистый голос, похожий на щебет птицы, и сладкий аромат её кожи.

Эрна.

Ему казалось, стоит шепнуть её имя, и её нежное тело снова окажется в его объятиях. А в глазах, как всегда, будет сиять любовь к нему.

Бьёрн решительно вскрыл конверт, словно прогоняя эти мысли. Тишину нарушил шорох разворачиваемой бумаги. Бьёрн не смог сдержать смеха, когда понял, почему письмо было таким тяжелым. Внутри лежало заявление на развод. Это было объявление войны от «бешеного оленя».