Это было безумие. Петер прищелкнул языком, наблюдая, как Бьёрн загребает гору фишек за покерным столом. Он не мог найти другого объяснения тому, как Бьёрн умудряется выигрывать партию за партией даже со сломанной рукой.

Черт возьми, когда уже вернется Великая герцогиня?

Игроки нервно переглядывались, задаваясь вопросом, который стал общим отчаянным желанием. Если так пойдет и дальше, этот разъяренный волк оберет до нитки всех картежников Шубера. Но Великая герцогиня, уехавшая поправлять здоровье, всё не возвращалась.

— Э-э... уже так поздно? — тихо произнес Леонард, косясь на остальных. Было всего десять вечера. В карточной комнате социального клуба жизнь обычно била ключом, как в полдень, но если Бьёрн продолжит в том же темпе всю ночь, к утру они останутся с пустыми карманами.

— Пожалуй, я... Как только Леонард попытался встать, Бьёрн повернул голову. В этом холодном, бесстрастном лице на миг промелькнуло сходство с тем, как он смотрел на Робина Хайнца, которого едва не забил до смерти. Сегодня Бьёрн пил гораздо больше обычного. Примерно столько же, сколько на том злополучном приеме у Харверов.

— Готовы к следующему раунду? Леонард поспешно сел обратно, натянув неловкую улыбку. Остальные, собиравшиеся уйти, тоже мгновенно присмирели. Бьёрн допил остатки бренди, взял новую сигару и молча оглядел присутствующих. Растрепанные волосы, падающие на лоб, и беспорядок в одежде делали его вид по-настоящему угрожающим.

— Что, черт возьми, происходит? Что с ним такое? — серьезным шепотом спросил Петер, глядя, как Бьёрн снова наполняет бокал. Леонард тоже был не на шутку встревожен. Бьёрн жил в этом клубе уже несколько дней. Когда он не спал — он пил или играл. Когда не играл — спал мертвецким пьяным сном.

— Ты всё еще веришь, что это просто от избытка похоти?

— Если тебе так любопытно, спроси его сам.

— Чтобы закончить как Хайнц? — Петер скривился и покачал игловой.

При всей своей неоднозначности Бьёрн Днистер никогда раньше не опускался до такого состояния. Строго говоря, он всегда был скорее хладнокровным игроком, чем опустившимся повесой, потому что никогда не выставлял напоказ свою худшую сторону — даже когда вся страна клеймила его после разрыва с принцессой Глэдис. Но теперь, когда все беды, казалось, остались позади, почему он ведет себя так? Это не поддавалось логике, но ни у кого не хватало смелости спросить. Не самое умное решение — пытаться передвинуть бомбу, не зная, когда сработает запал.

Начался новый раунд. Несмотря на количество выпитого, Бьёрн играл с пугающим спокойствием. К середине партии, когда удача снова явно склонилась на его сторону, все окончательно пали духом. Уйти на рассвете с пустым кошельком было всё же лучше, чем быть вынесенным отсюда вперед ногами. Неожиданный поворот случился в тот момент, когда победа Бьёрна была уже очевидна. Взглянув в свои карты, он вдруг рассмеялся и тихо выругался. Игроки замерли. Бьёрн, лениво рассматривавший свои карты полуопущенными глазами, издал долгий вздох и отбросил их в сторону, словно сдаваясь в партии, которую уже выиграл.

— Бьёрн? — Петер посмотрел на него с беспокойством. Принц поднялся, ероша спутанные волосы и глядя в потолок, затянутый табачным дымом.

— Ты что, уходишь? А как же банк? Все уставились на гору фишек, скопившуюся перед местом Бьёрна.

— Оставьте себе, — раздраженно бросил он и вышел из комнаты, не оборачиваясь.

Только когда дверь захлопнулась, игроки смогли перевести дух.

— С чего бы ему так швыряться деньгами? — Петер вскочил и подошел к месту Бьёрна. Он начал переворачивать карты, оставленные принцем. С каждой новой картой его лицо бледнело. Когда он открыл последнюю, в его голосе послышался страх.

— Он что, окончательно свихнулся? Никто не ответил. Все в шоке смотрели на стол. Это был стрит-флеш, который принц просто выбросил в отбой.

---

Пошел снег. Бьёрн заметил это, когда, пошатываясь, шел к карете. Почувствовав холодное и нежное прикосновение к щеке, он поднял голову и увидел снежинки, танцующие в темноте. Это был первый снег этой зимы. Он замер, глядя в ночное небо. Сквозь метель доносились обрывки смеха и ругани.

Та самая карта выпала.

Стрит-флеш. Счастливая рука, которая когда-то втянула его в то глупое пари и с которой он не мог проиграть. Он выиграл тогда. Он думал, что на этом всё. И никогда не предполагал, что получит ответный удар и будет повержен таким нелепым образом.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — кучер осторожно приблизился к нему. Бьёрн отмахнулся. Несмотря на опьянение, он соображал ясно. Или, возможно, это была лишь иллюзия, порожденная алкоголем.

Почему?

Вопрос, который мучил его с того момента, как он получил заявление о разводе от Эрны, кружился в голове вместе со снежинками.

Почему твоя любовь, которая казалась вечной, просто исчезла?

Это любопытство сводило его с ума. Из-за правды о Глэдис? Из-за потерянного ребенка? Или из-за всего, что он делал раньше?

Даже если этот «паршивый день» был закономерным итогом всех его ошибок, Бьёрн не мог этого принять. Разве это не подло — после всего, через что они прошли, просто трусливо объявить о конце?

— ...Ваше Высочество?

Бьёрн не слышал кучера. Снег, такой же холодный и мягкий, как воспоминания об Эрне, заставлял их оседать глубоко в его сердце.

Любовь наполняла каждое мгновение.

Бьёрн знал, что взгляд Эрны, её улыбка, каждое движение были пропитаны чувствами к нему. Тем труднее было поверить, что она вот так просто всё прекратила. Как она могла бросить его, даже если он виноват? Она отдала всё — и забрала всё в один миг. Не сказав ни слова. Не дав ему шанса. Бьёрн медленно открыл глаза и посмотрел на кучера. Снежинки, зацепившиеся за его длинные ресницы, успели растаять.

— ...На станцию.

Серые глаза, в которых наконец прояснился взгляд, были холодными, как эта ночь.

— Вы имеете в виду... вокзал? Туда, где поезда? — шокированно переспросил кучер, но Бьёрн уже сел в карету, не отвечая.

Шел снег, и был ответ, который он должен был услышать от неё лично. Этого было достаточно, чтобы этой ночью отправиться на вокзал Шубера.

---

Она проснулась от воя диких животных. Эрна не сразу вспомнила, что она в Бьюфорде. Полежав в темноте, она вздохнула и зажгла лампу. Пытаться заснуть снова было бессмысленно — это лишь провоцировало ненужные мысли. Набросив шаль, Эрна подошла к окну и раздвинула шторы. В полной темноте за окном снова послышался протяжный вой волка.

Прошлой весной, когда Бьёрн гостил здесь, ей казалось, что лучше бы он спал в гостевой спальне. Эрна прислонилась к оконной раме. Странно, что воспоминания о нескольких днях были ярче, чем память о долгих годах, проведенных в этой комнате, но она не отрицала очевидного. Она любила его. Она любила Бьёрна всем сердцем. Любила так сильно, что порой сама себя ненавидела за эту одержимость. Потому что эта любовь оставила в ней слишком глубокий след.

Эрна смогла признать это лишь после долгого забытья. Иногда, когда нахлынывали светлые воспоминания, её сердце сжималось и на глаза наворачивались слезы, но она принимала эту боль. Вой волчьей стаи стих, когда часы пробили полночь. Эрна задернула шторы и подбросила дров в камин. Она прибрала книги на столе, решив не трогать бабушкино розовое вино, которое приготовила для бессонной ночи.

Сидя у огня, она невольно вернулась мыслями в прошлую весну. Бьёрн спал на этой старой узкой кровати вместе с ней всё то время, что был в доме Варденов. Эрна тогда была так ошеломлена и счастлива, что не могла уснуть до рассвета. Она рассматривала его лицо, касалась его мягких волос. Лежа вплотную, она чувствовала жар его тела и иногда — тихое биение сердца.

Потом была та ночь, когда Бьёрн проснулся. Эрна хотела поспешно встать, но он обнял её со спины, прижав к себе.

— Спи уже, моя принцесса, — прошептал он, улыбаясь и притягивая её еще крепче.

— Тебе, должно быть, неудобно, я тяжелая.

— Всё в порядке, Эрна, — его голос был сладким, смешанным с тихим вздохом.

— Будет честно, если завтра ночью мы поменяемся местами.

Эрна тогда вся натянулась как струна, но когда его рука начала ласково поглаживать её по спине, она расслабилась. Впервые в жизни она почувствовала, что ей есть на кого опереться. Это был Бьёрн. Эрна досчитала до десяти, прикрыв глаза ладонью. Теплые слезы потекли сквозь пальцы. Она начала считать снова, и воспоминания сменились. Прошлое лето. Бьёрн, жестоко бросающий ей в лицо, что она для него — всего лишь искусственный цветок. Это тоже был Бьёрн.

Эрна сжала одеяло влажными руками. Подушка намокла от слез.

Было бы прекрасно, если бы я могла не любить его.

Эта бессмысленная мысль пришла и тут же исчезла. Она любила человека, которого невозможно было не любить. Любить того, кто не любит тебя в ответ, было одиноко и тяжело. Но даже сейчас, когда эта любовь принесла ей столько боли, Эрна не жалела о ней. Не осталось и тоски. С неё было достаточно. Когда слезы высохли, Эрна спокойно закрыла глаза. Она надеялась, что завтра придет почтальон. Это было единственное, чего она сейчас хотела.

---

Когда поезд дал свисток и тронулся, человек вбежал на платформу и запрыгнул в вагон на ходу. Кондуктор, только что закончивший проверку билетов, вздрогнул и отступил. От высокого мужчины разило спиртным так, что кружилась голова. Он был дорого одет, но выглядел как заправский пьяница.

— Билет... Кондуктор замялся, но прежде чем он успел открыть рот, мужчина протянул билет. Это был билет первого класса на ночной поезд до Бьюфорда. Закончив проверку, кондуктор отошел, а мужчина, пошатываясь, двинулся по проходу. Кондуктор перешел в следующий вагон, лишь убедившись, что странный пассажир нашел свое место.

Где-то я его видел...

Смутное чувство узнавания пришло слишком поздно, и он вернулся к своим обязанностям. Поезд набирал скорость, уносясь в темноту и густой снегопад.