Проселочная дорога, ведущая к дому Варденов, сегодня была пуста и тиха. Эрна спокойно ждала, хотя и допускала мысль, что почтовая карета может не приехать. До назначенного времени оставалось еще десять минут. Не было бы беды вернуться в дом чуть раньше, но она не хотела нарушать равновесие своей повседневной жизни, которое с таким трудом восстановила.

— Тебе не холодно? Ты могла бы зайти, — Эрна поправила воротник пальто и с беспокойством посмотрела на Лизу, стоящую рядом. Лиза энергично затрясла головой, хотя сама съежилась от озноба.

— Нет. Я хочу остаться с вами, Ваше Высочество. Эрна встретила её решительный взгляд и улыбнулась, издав тихий вздох. Лиза внезапно приехала в Бьюфорд и следовала за Эрной как тень. Казалось, они неразлучны весь день, кроме времени сна.

Эрна знала, что именно заставляет Лизу так нервничать, поэтому больше не настаивала. Ей не следовало бросать Лизу тогда. Со временем, научившись принимать взвешенные решения, она начала чувствовать раскаяние и вину. Эрна была рада, что миссис Фитц вовремя прислала Лизу сюда, позволив ей выплатить этот моральный долг. Тем не менее, она не могла позволить Лизе остаться здесь навсегда. Как бы Эрна ни размышляла, вывод был один: Лиза уехала из родных мест, потому что ненавидела душную деревенскую жизнь, а значит, Бьюфорд не для неё.

— Я очень расстроюсь, если ты снова заговоришь об этом, — Лиза рассердилась, хотя Эрна еще ничего не успела сказать. Она выглядела точно так же, как несколько дней назад, когда ей предложили вернуться в Шубер весной и начать новую жизнь.

— Мне плакать хочется, — глаза Лизы уже покраснели. Эрна достала платок и вытерла слезы на лице девушки. Она решила пока ничего не говорить Лизе, чтобы не провоцировать новые рыдания. До завершения процесса развода пройдет немало времени. Будет не поздно решить судьбу Лизы позже, когда жизнь самой «Эрны из рода Варденов» обретет четкие контуры.

— О! Почтальон едет! — выкрикнула Лиза как раз в тот момент, когда Эрна собиралась увести её в дом. Эрна выпрямилась и посмотрела на почтовую повозку, катящуюся по пустой дороге. Её взгляд, на миг дрогнувший, снова стал спокойным.

— О боже, Ваше Высочество, вы и сегодня здесь, — почтальон, остановив лошадей, подошел с бодрой улыбкой. Эрна тихо улыбнулась и приняла почту. Документа, который она так ждала, среди писем не было. Почтальон уехал, задав перед этим несколько вопросов из чистого любопытства: когда она вернется в Шубер и как поживают Великий герцог и другие члены королевской семьи.

— Ваше Высочество? — позвала Лиза. Эрна отрешенно смотрела на письмо в своих руках.

— Пойдем в дом, Лиза, — Эрна постаралась скрыть разочарование и пошла прочь.

«Ваше Высочество».

Чем дольше она ждала, тем сильнее хотела избавиться от этого титула, который ощущался как петля на шее. Она надеялась, что его ответ придет как можно скорее. Звук шагов, полных искренней надежды, таял в жуткой тишине.

---

— Да! Конечно, я это сделаю! Лицо мужчины мгновенно преобразилось. До этого он печально повторял слова отказа, но пачка банкнот сотворила чудо.

— Вижу, вы очень спешите, так что я помогу, — кучер дилижанса быстро спрятал деньги и расплылся в улыбке. Еще минуту назад этот молодой человек казался сумасшедшим, требуя поездки после окончания рабочего дня. Теперь же он стал глубокоуважаемым клиентом.

— Но зачем вам в такую глушь посреди ночи? Кучер, не сдержав любопытства, задал вопрос и тут же замолчал, пораженный. Юноша посмотрел на него холодными серыми глазами, в которых светилась стужа середины зимы.

— Н-неважно.

Кучеру пришлось бы работать полмесяца, чтобы заработать столько, сколько он получил за пару часов. Ради такой стопки наличности он готов был стерпеть любую грубость. Его гость молча сел в карету и закрыл глаза. Свет из бара напротив тускло освещал его спутанные серебристые волосы и крайне утомленное лицо. Было очевидно, что он приехал издалека, но при нем не было багажа. Он совсем не походил на путешественника. Хотя лицо незнакомца казалось странно знакомым, кучер закрыл дверь, не проронив ни слова. Не стоило идти наперекор желаниям клиента, который так щедро платит. Он еще раз пересчитал деньги и взобрался на козлы, напевая под нос.

---

Распорядок дня в доме Варденов начинался на рассвете и заканчивался ранним вечером. После ужина баронессы и Эрны прислуга расходилась по комнатам. Ночная жизнь здесь разительно отличалась от Шуберского дворца или дома Харди, где в это время в гостиных звенел смех.

— Лиза, тебе скучно? — в голосе Эрны, прозвучавшем из-за стола, слышалась улыбка. Девушка со скучающим видом вырезала лепестки для искусственных цветов и вздрогнула от неожиданности.

— Нет! Ч-что вы, совсем нет, — Лиза выронила ножницы на ковер.

— Вы мне нравитесь, Ваше Высочество. Пожалуйста, поверьте мне! Она быстро схватила ножницы и умоляюще посмотрела на Эрну. В этой глуши действительно было тоскливо, но это не значило, что она хочет вернуться в Шубер без хозяйки.

— Спасибо. Ты мне тоже нравишься, — Эрна застенчиво улыбнулась, долго глядя на Лизу.

Лиза тоже смотрела на неё, забыв, что хотела сказать. Она наконец осознала: перед ней прежняя Эрна. Наконец-то всё закончилось.

— Уже поздно! Пора спать. Лиза смахнула подступившие слезы и, отшучиваясь, начала убирать со стола. Остатки материалов она аккуратно сложила в корзину, а готовые цветы — в большую коробку.

Именно Лиза предложила снова делать цветы на продажу. Она решилась на это, не в силах смотреть, как Эрна одержимо переставляет книги в кабинете. Эрна привыкла справляться с тяжелыми временами у Харди, где её игнорировали и унижали, фокусируясь на работе. Лиза надеялась, что и на этот раз работа поможет. Она хотела, чтобы Эрна снова расцвела, как те цветы, что выходили из-под её тонких пальцев.

«Я должна быть счастлива, ведь моё желание сбылось».

Лиза широко улыбнулась, приветствуя возвращение «прежней» Эрны. Хотя было больно видеть любовь, которая принесла хозяйке столько страданий, Лизе стало легче от мысли, что эта любовь больше не причинит ей боли. Убрав стол, она принялась закрывать шторы в спальне. Лиза возбужденно болтала о том, что они купят на вырученные от следующей продажи деньги, но внезапно осеклась, коснувшись шторы у последнего окна.

Кто-то входил в калитку дома Варденов. Она смотрела снова и снова, не в силах поверить глазам: это был человек. Высокий мужчина с волосами, в которых отражался лунный свет морозной ночи. Его фигура казалась пугающе знакомой.

— Что случилось, Лиза? Что-то не так? — Эрна подошла к ней, встревоженная её молчанием. Лиза должна была что-то ответить, но лишь часто моргала. Тем временем мужчина шагнул в круг света от уличного фонаря у входа в усадьбу.

Черт возьми.

Лиза поспешно подавила рвущийся наружу вздох, её плечи задрожали.

— Не может быть...

Эрна проследила за взглядом Лизы и пробормотала в полном оцепенении:

— О боже, Бьёрн!

Как только это имя сорвалось с её губ, незваный гость поднял голову. Сомнений не было: это был Бьёрн Днистер. Коза, напуганная внезапным шумом, жалобно заблеяла. Переполох мгновенно разнесся по заднему двору, к хору присоединились куры, гуси и телята.

— Что ты здесь делаешь?! — среди криков животных прозвучал гневный женский голос.

Глазами, темными как сама ночь, Бьёрн смотрел на стоящую перед ним Эрну. Даже когда их взгляды встретились, она не отвела глаз. Эрна выглядела настолько разъяренной, что её глаза, казалось, пылали синим пламенем. Тьма не могла скрыть этот огонь. Бьёрн со вздохом усмехнулся и огляделся.

Эрна выбежала из дома и затащила его в старый, ветхий сарай. Бьёрн не ожидал радушного приема, но и не думал, что с ним будут обращаться настолько сурово.

— Бьёрн!

Её голос, выкрикнувший его имя, слегка дрожал. Как и её маленькая рука, вцепившаяся в воротник его пальто. Бьёрн склонил голову, глядя на стоящую напротив Эрну. Теперь он был уверен: она не видение. Иллюзия жены, которая преследовала его до сих пор, обычно была похожа на безвольное привидение. Его воображение никогда не смогло бы создать Эрну, атакующую его с такой неистовой силой.

Благодаря яркой луне, Бьёрн видел её отчетливо даже в темноте сарая. Глаза её были ясными и сияющими. Впалые щеки снова обрели здоровый цвет, а губы блестели алым. Он почувствовал облегчение и в то же время — унижение. Это было странно. Бьёрн снова тяжело вздохнул и беспомощно улыбнулся.

Он вспомнил, как примчался на центральный вокзал Шубера, купил билет на поезд до Бьюфорда, который уже собирался отходить, и бежал по платформе, стараясь не упустить последний шанс. Придя в себя, он обнаружил, что уже сидит в купе. Он просто сидел и смотрел в окно, пока рассвет становился ярче, снег прекращался, а солнце вставало над пустыми полями. Лишь под утро он смог пристроить свое измученное тело на узкой, неудобной полке. Шум поезда не помешал его глубокому сну. Когда он открыл глаза, состав уже прибывал на конечную станцию. Умывшись ледяной водой, Бьёрн собрал свои вещи и сошел на платформу. Теперь, когда он окончательно протрезвел, его решимость стала еще тверже.

— Зачем ты приехал? Посреди ночи? — гневные выкрики Эрны превращались в белое облачко пара и таяли.

Бьёрн медленно открыл глаза и сделал широкий шаг навстречу жене. Бледный лунный свет падал на них, стоящих теперь друг напротив друга — так близко, что между ними не осталось и шага.