— Посреди ночи? Довольно смелое заявление для той, кто сама исчезла посреди ночи, — ответил Бьёрн с горьким сарказмом.

— Это... — глаза Эрны на миг дрогнули, она сглотнула слова, которые не решилась произнести.

— Ах, точно. Ты хотя бы оставила письмо. Ты правда думала, что это всё решит?

Его сузившиеся зрачки отражали лунный свет. Эрна лишь молча смотрела на него. Несмотря на напряжение в лице, в ней больше не было и тени того страха или подобострастия, что раньше.

— Ты сама это сказала, Эрна. Что ты всё поняла. Что всё в порядке. Не кажется ли тебе, что просто избегать меня и вот так сбегать — это трусость? Разве ты не должна была сначала поговорить со мной?

Эрна глубоко вздохнула и произнесла:

— Прости за это, — её взгляд снова стал спокойным, холодным и твердым, как сама ночь.

— В тот момент у меня не хватило мужества встретиться с тобой и заговорить.

— Почему?

— Я задыхалась... Единственное, о чем я могла думать — это что мне нужно сначала выбраться из того места, — её обычно ровный голос начал слегка дрожать. Казалось, одна мысль о том дне заставляла её снова жадно ловить ртом воздух.

Бьёрн сглотнул, его кадык судорожно дернулся.

— Дыши. Он внезапно вспомнил свои самые первые слова, сказанные Эрне на балу в честь Дня Основания. Женщина, которая когда-то зависела от него даже в том, чтобы сделать вдох, теперь говорила, что уходит, потому что не может дышать рядом с ним. Бьёрн хмыкнул от абсурдности ситуации.

— И что? Единственное решение, к которому ты пришла, найдя место, где можно дышать — это развод? — голос Бьёрна становился всё более резким.

— Довольно. Возвращайся. Если ты хочешь развода, потому что боишься сплетен о своем побеге — не беспокойся. Все думают, что ты уехала сюда на лечение.

Эрна, пристально глядя на него, твердо отказала:

— Нет. Я пришла к этому выводу после долгих раздумий. Именно поэтому я отправила заявление. Я никогда не изменю своего решения.

— Что? — Бьёрн фыркнул.

— Ты с ума сошла, Эрна?

— Нет, Ваше Высочество. Я рассудительна как никогда.

— «Ваше Высочество»?

Эрна выпрямилась, гордо подняв голову.

— Да. Поскольку вы мне больше не муж, я считаю уместным называть вас именно так.

— О-о. Ты делаешь это, потому что я еще не погасил долг? Боишься, что развод без выплаты долга невозможен?

Эрна слегка склонила голову, словно размышляя. Бьёрн лишь горько рассмеялся над этим очевидным проявлением неприязни.

— Знаете что? Обдумав всё, я больше не чувствую себя вашей должницей, Ваше Высочество.

— Неужели?

— Да. Мои старания быть хорошей женой в течение года наверняка стоили недешево. Я выполнила все ваши просьбы и оказала все «услуги».

— И чего же я от тебя хотел?

Решимость Бьёрна, наблюдавшего за ней, крепла. Они стояли в тишине, и воздух между ними был пропитан зимней стужей.

— Вам нужен был щит, который ничего не знает и просто охраняет статус Великой герцогини. Жертва ради национальных интересов Лехена, безопасности королевской семьи и вашей спокойной жизни. Меня обманом заставили играть эту роль. Конечно, это не было намеренно, но так вышло, и за это вы должны заплатить высокую цену, — Эрна говорила ясно и спокойно, без тени гнева.

— Мне кажется, я отлично справилась с ролью красивого цветка, который радует ваш глаз, не так ли?

Эрна улыбнулась. Она была прекрасна, как цветок в полном цвету. Как женщина, которая любила каждое мгновение.

— Так что, Ваше Высочество, если следовать вашей математике, я не думаю, что должна вам хоть цент.

— И что это значит?

— Это значит, что наши отношения полностью исчерпаны.

Эрна изливала на него насмешку и критику, ни разу не повысив голоса. Бьёрн был потрясен её безмятежным, кротким лицом.

— Исчерпаны? — лицемерная усмешка сползла с его губ.

Он нервно запустил руку в спутанные волосы.

— Ты любила меня.

Бьёрн глубоко вздохнул, глянул в открытое окно сарая и снова повернулся к ней. Чтобы не сорваться на крик, ему пришлось сглотнуть ком в горле.

— Да, любила, — спокойно согласилась Эрна.

Ему показалось, что он тонет в ледяной бездне, глядя в её непоколебимые голубые глаза.

— Неужели эта любовь могла вот так закончиться в одно мгновение? — тихо спросил Бьёрн — это был тот самый вопрос, который привел его сюда. Глядя на «ледяную» Эрну, он всё еще не мог поверить. Ему казалось, что она вот-вот улыбнется.

«Бьёрн».

Будто она сейчас сладко прошепчет его имя и обнимет его. Его жена Эрна, которая так сильно его любила. Его Эрна.

— Почему? Как это возможно? Как?!

— Да, я знаю, — Эрна издала вздох, смешанный с пустым смехом.

— Казалось, это будет длиться вечно, но, на удивление, всё закончилось вот так. Когда я думаю об этом, я понимаю, что та любовь была лишь иллюзией, сотканной из лжи и обмана. Сладкий сон деревенской девчонки, которая ничего не знает о мире. Это подделка, как тот искусственный цветок, что я сделала, — Эрна смотрела прямо в его растерянные глаза.

— Это была настолько мелкая фальшивка, что она мгновенно испарилась.

Сильный ветер с болота ворвался в сарай. Старые доски заскрипели, солома зашуршала, нарушая жуткую тишину. Бьёрн изучал эту незнакомую, но такую родную женщину. Его сознание отказывалось принимать реальность.

Эрна пригладила каштановые волосы, растрепанные ветром.

— Всё кончено, Ваше Высочество. Эта фальшивая любовь мертва, — прокляла его «прекрасная ведьма».

— Я принесла достаточно жертв, чтобы стать женой, которую вы желали, но теперь я для вас лишь бремя. Теперь, когда принц восстановил свое имя, ему больше не нужна жена, которая всего лишь дешевый искусственный цветок. А значит, мне не нужно ничего платить за развод. Я ведь права?

Ведьма улыбнулась. Эта улыбка была яркой и красочной, как фейерверк в конце летнего фестиваля.

— Ты собираешься судить об этом так, как тебе вздумается? — губы Бьёрна дернулись в странной усмешке, и он издал короткий нервный смешок.

— Значит, по-твоему, я наконец очистил свое имя и репутацию только для того, чтобы ты потребовала развода спустя всего год? Кем я, по-твоему, стану в глазах людей?

— Люди всё поймут. Напротив, они могут быть счастливы приветствовать новую, «подходящую» Великую герцогиню. Это будет выгодно вам во многих смыслах.

— Выгодно?

— Вам больше не нужен щит или искусственный цветок, который вас любит. Это ведь бесполезно, не так ли?

— Любовь. Любовь... Да к черту эту любовь! — крик Бьёрна рассыпался, как осколки льда.

— Хватит жаловаться, Эрна! Ты любила меня, даже когда все считали меня подонком, который завел интрижку и бросил ребенка!

— Да, любила. Я считала вас своим спасителем и наслаждалась этой фантазией. Оглядываясь назад, я понимаю, какой жалкой женщиной была, — Эрна высмеивала саму себя без малейшего признака волнения.

— Я верю, что в нашем браке мы оба лгали друг другу. Я лгала вам, что мое решение, принятое в отчаянной ситуации, было продиктовано любовью. А вы лгали мне, что всё будет хорошо, потому что вы дали мне так много.

— И что из этого?

— Давай закончим этот фальшивый брак. Я думаю, это стоит сделать и ради вашего же блага.

Эрна посмотрела на него бесконечно усталыми глазами. На её юном лице эти потухшие глаза казались чужими — будто в теле девушки поселилась душа древней старухи.

— Поэтому, пожалуйста, уходите.

— Эрна!

— Это всё, что я хотела сказать, Ваше Высочество, — прошептала она бесцветным голосом и низко поклонилась.

Бьёрн замер от унижения, которое принес ему этот вежливый жест. Ему казалось, что легкие заполняются ледяной водой. Он не мог дышать. Ужасная боль лишала его рассудка. Эрна же отдалялась от него — без капли сомнения, как человек, которому не о чем жалеть.

Бьёрн провел по лицу затекшими руками. Хриплый смех смешался со звуками тяжелого дыхания. Он развернулся и в несколько шагов настиг её. Крик Эрны совпал с грохотом захлопнувшейся двери сарая. Когда она открыла зажмуренные глаза, над ней возвышалась тень Бьёрна, преградившего выход подобно стене.

— Что? Закончить ради меня? Не будь глупой, Эрна. Его большая, сильная рука мертвой хваткой вцепилась в её плечо, которое она в страхе сжала.

— Как бы это ни началось и какова бы ни была причина — что я не сделал для тебя?! Я спас тебя от продажи ужасному человеку, понес огромные убытки и любил тебя!

Бьёрн окончательно потерял контроль, слова лились из него потоком. Запредельный страх и ярость лишили его рассудка. — В чем смысл всего этого, если не в этой чертовой любви?! Разве тебе этого мало?!

— Отпусти меня! — Эрна с отвращением вырвалась, будто к ней прикоснулось нечто грязное. В её глазах вспыхнуло пламя гнева.

— Ах, вот как. Значит, я дам тебе то, чего ты хочешь, ясно?! Когда Эрна попыталась убежать, Бьёрн снова схватил её за плечо.

— У нас снова может быть ребенок.

— Замолчи!

— Любовь? Хорошо. Раз ты так хочешь этой любви — я дам её тебе! Этого достаточно?!

— Прошу прощения? — горько переспросила Эрна, прекратив бесполезное сопротивление.

— Я буду любить тебя. Так что...

Хлёсткий удар! Резкий звук пощечины оборвал его безумную речь.