— ...Ах ты подонок.

Только когда по щеке разлилась жгучая боль, Бьёрн осознал, что произошло. Эрна отступила на шаг, пока он потрясенно усмехался.

— Любовь? Как ты можешь дарить любовь, если в тебе её нет?

Всё её тело дрожало от ярости, но Эрна держалась. Она чувствовала, что лишь лишний раз подтвердила никчемность своего положения, которое он считал легким и пустяковым. Произошедшее не стало для неё сюрпризом, и от этого Эрна ощутила еще большую пустоту.

— Для тебя любовь — это осыпать человека дорогими подарками, которые ему не нужны, и обращаться с ним как с домашним питомцем, когда тебе того захочется. Как это жалко, — Эрна рассмеялась, будто столкнулась с чем-то абсурдным.

Перед ним больше не было «трофея принца», выигранного в азартной игре. То же касалось и «прекрасного цветка», который никогда не увядает. Поскольку Эрна была леди из дома Варденов, она должна была следовать правилам своей бабушки: быть спокойной и грациозной. Быть леди всегда и везде. Даже в этот миг, посреди зимней ночи, стоя в одной ночной сорочке перед человеком, который вскоре станет её бывшим мужем.

— Я — человек, — слова, произнесенные Эрной спокойным голосом, перечеркнули прошлое.

Эрна думала, что теперь она всё понимает. Той несчастной женщины, которая когда-то вымаливала любовь этого человека, взращивая собственное чувство из благодарности за скудные знаки внимания — словно нищенка, радующаяся брошенной монете, — больше не существовало.

— Пожалуйста, уходи немедленно. Мне не нужна твоя любовь.

— Ты серьезно? — спросил Бьёрн, усмехаясь и потирая покрасневшую щеку.

Эрна выпустила воротник его пальто, за который держалась, и выпрямилась, глядя ему прямо в глаза. Как только стыд, гнев и глубокое разочарование немного утихли, она смогла увидеть его ясно. Эрна скользнула взглядом по его одежде и обуви, покрытой коркой пыли, а затем остановилась на странно неподвижной левой руке. Слухи о том, что он пострадал в драке на вечеринке у Харверов, похоже, были правдой.

Она подняла голову, сжимая кулаки. Его лицо осунулось, а волосы спутались сильнее, чем она помнила. Налитые кровью глаза. Он не был похож на того Бьёрна, которого она знала. Она не могла поверить, что он в одиночку проделал весь путь от Шубера до Буфорда только ради неё. Она знала: Бьёрн Днестр так не поступает. И это ей не нравилось.

Эрна сжала дрожащие губы. Ей предстояло жить дальше и после того, как любовь закончилась. Она не хотела больше никогда видеть Бьёрна — только так она могла уберечь свое сердце от боли, которую причинял этот эгоистичный и жестокий человек. Она верила, что это единственный способ выжить.

— Да. Мне не нужна твоя любовь. Разве ты не понимаешь, что это значит? — Эрна заговорила, нарушая долгую тишину.

Бьёрн медленно сузил глаза, глядя на жену. Он не находил слов, потому что всё происходящее казалось ему нелепицей. Всё, что он мог — это усмехаться и тяжело дышать.

— Что ж, очевидно, ты приехал сюда в таком состоянии, потому что это как-то задело тебя, — снова заговорила Эрна, переведя дыхание.

Бьёрн смотрел на неё сверху вниз бесстрастным взглядом.

— Если я правильно понимаю твою «логику» (math), мне тоже было больно, так что, полагаю, никто не остался в убытке. Если разбирать по пунктам, наш брак выглядит вполне справедливым.

— Больно? Эрна, не пойми меня неправильно. Мне просто было любопытно.

Странная эмоция промелькнула на лице Бьёрна, когда он улыбнулся, приподняв уголки губ. Однако это мимолетное смятение быстро исчезло. Бьёрн медленно поправил волосы и прошептал:

— Хорошо, ладно. — Лунный свет отразился в его запавших серых глазах. — Давай. Сделаем это. Развод.

Зимняя ночь наполнилась тишиной и звуком голоса, шелестящего, как сухие листья. Получив ответ, которого она так отчаянно добивалась, Эрна не проронила ни слова.

Бьёрн развернулся и ушел. Эрна стояла неподвижно, пока дверь амбара не скрипнула, закрываясь за ним. Бьёрн покинул поместье Варденов без колебаний, направляясь к концу длинной пустой проселочной дороги, где его ждал экипаж. Он ни разу не оглянулся. Почтовая карета с единственным пассажиром скрылась в морозной мгле зимней ночи.

Хроническая раздражительность волка, потерявшего жену, прекратилась. Перемена стала заметна сразу, как только принц вернулся после двухдневного отсутствия. Через неделю даже слуги, которые были на взводе и не могли расслабиться, привыкли к новой обстановке. Принц Бьёрн наконец-то вернулся к себе прежнему. Хотя в это верилось с трудом — он был уже не совсем таким, как раньше.

— Всё равно в доме душно, — осторожно заметила Карен.

Отложив гроссбух, миссис Фитц сняла очки для чтения и подняла взгляд. Карен беспокойно мерила шагами пространство перед её столом. Прикусив губу, она понизила голос:

— Он ведь ездил к Её Высочеству, верно?

— Тебе не следует делать выводы о вещах, о которых Его Высочество не говорит.

Это уже было секретом полишинеля среди обитателей дворца великого герцога, но миссис Фитц не давала прямого ответа. Той ночью, когда принц не вернулся домой, дворец перевернулся вверх дном. Кучера, который оставил нетрезвого Бьёрна одного на станции Шубер, распекали два дня. Оправдание, что был строгий приказ не следовать за ним, не помогло. Если бы Бьёрн задержался еще на полдня, о пропаже великого герцога сообщили бы в полицию.

В тот миг, когда миссис Фитц увидела Бьёрна, вернувшегося рано утром, она поняла: скорее всего, он был в Буфорде. Он был принцем, которого растили для трона. Несмотря на его игривость и склонность к авантюрам, он никогда не пренебрегал тем, чего требовал от него долг. Это отношение оставалось неизменным, даже когда он отказался от короны и провозгласил себя «блудным сыном» королевской семьи. Только великая герцогиня могла быть причиной его безрассудных поступков и столь неопрятного вида.

— Почему же он вернулся один, если действительно был в доме Варденов? Неужели Её Высочество решила не возвращаться? Он только-только восстановил свою честь, но если случится еще один развод...

— Карен, — строго оборвала её миссис Фитц.

Карен осеклась и склонила голову:

— Простите. Я просто так переживаю за Его Высочество...

— Я прекрасно понимаю твои чувства, но в такое время нужно лучше следить за своим языком.

— Слушаюсь, миссис Фитц, — ответила Карен, густо покраснев. Несмотря на прямую осанку, её глаза нервно бегали. — И всё же, миссис Фитц... если Её Высочество не вернется из-за боли, причиненной принцессой Глэдис... позвольте мне хотя бы извиниться перед ней от лица всего персонала.

— Извиниться... — миссис Фитц опустила глаза, погрузившись в раздумья.

Она знала, что мир не был добр к великой герцогине даже за стенами дворца. При ней все были сама осторожность, но трудно уследить за каждым словом, сказанным за кулисами. Великая герцогиня должна была быстро стать настоящей аристократкой. Наказания и грубое обращение с персоналом не помогли бы ей завоевать уважение как истинной хозяйке этого дворца. Точно так же миссис Фитц чувствовала вину за то время, когда она сурово обучала Эрну. Она жалела, что не смотрела на ситуацию её глазами.

Было ясно, что даже при смене прислуги ничего не изменится, пока великая герцогиня не сможет утвердить собственный авторитет. Она думала, что Эрне будет лучше расположить к себе слуг, столь преданных принцу. Но теперь она понимала: эта преданность и стала главной причиной, по которой слуги отвергли великую герцогиню. В конце концов, она сама подталкивала Эрну, принимая решения, выгодные только принцу.

— Ты не единственная, кому нужно извиниться, — миссис Фитц тихо вздохнула и встала. — Подумай об этом еще, а пока, пожалуйста, перестань сеять суматоху во дворце.

— Слушаюсь, миссис Фитц.

Оставшись одна, миссис Фитц раздвинула шторы на окне, выходящем в сад. Из окна открывался ясный, холодный пейзаж зимнего утра.

Бьёрн вернулся тем ранним утром, умылся и лег спать, ни с кем не разговаривая. Проспав весь день, он вернулся к привычной жизни. Он проводил дни подчеркнуто правильно: больше не пил лишнего и не засиживался в карточной комнате клуба. Миссис Фитц беспокоило то, что он выглядел еще более нестабильным, чем обычно. Она хотела спросить его о великой герцогине, но не решалась.

После долгих раздумий миссис Фитц взяла почту и вышла из кабинета. По залитым солнцем коридорам и лестницам зазвучали её шаги. Когда горничные открыли шторы, опочивальня великого герцога сразу наполнилась ярким утренним светом.

Бьёрн сел за стол, на котором уже стоял утренний чай и лежали газеты. Он только что переоделся. За окном замерзшая зимняя река Аббит была скована льдом. Горничные вышли, и снова стало тихо. Бьёрн открыл коробку с сигарами, но после недолгого колебания закрыл крышку. С момента своей внезапной поездки в Буфорд он не выкурил ни одной сигары. То же самое касалось и спиртного.

Бьёрн медленно открыл глаза и достал письмо, которое спрятал под коробкой с сигарами.

«Дорогой мой Бьёрн».

Это было письмо от человека, который когда-то любил его больше всего на свете. Приветствие было таким нежным. Бьёрн внимательно перечитал письмо; он был уверен, что запомнит каждое слово, повторяя их снова и снова, пока цифры в его уме не расплывутся.

Это была любовь. Этого слова не было в письме, но Бьёрн знал, что оно там скрыто. Между строк, между слов жила любовь. Но эта любовь закончилась. Размышляя об этом очевидном факте, он наткнулся взглядом на подпись в конце.

«Твоя жена, Эрна Днестр».

Пока он повторял это имя, которое скоро станет чужим, в дверь негромко постучали.

— Это миссис Фитц, Ваше Высочество.

Бьёрн убрал письмо, словно вместе со звуком этого голоса закончилась и сама любовь.

— Да, войдите.

Миссис Фитц вошла, пока Бьёрн допивал холодный чай. Это было лишь начало еще одного дня. Пока миссис Фитц, стоя у стола, докладывала о делах во дворце Шубер, Бьёрн молча смотрел в окно на зимнюю реку. Глядя на снег, лежащий на льду, он вспомнил первый снегопад этого сезона.

Эмоции взяли верх, и он потерял контроль. Бьёрн осознал это еще в поезде на обратном пути в Шубер. Тот факт, что всё закончилось разводом, заставлял его чувствовать себя еще хуже.

— Ваше Высочество.

Голос миссис Фитц вывел его из оцепенения. Бьёрн медленно повернул голову к своей няне.

— Я ездил в Буфорд, — произнес он, не раздумывая, хотя долго смотрел ей в глаза. — Эрна хочет развода.