Перевод: Astarmina

Легкую дрему Бьорна прервал женский голос, зовущий кого-то. Он исчез в тот момент, когда мужчина открыл глаза. Всё, что осталось, — шум ветра, треплющего густую листву, и журчание воды в фонтанах.

Он тихо вздохнул и снова закрыл глаза. И тут женский голос зазвучал вновь.

— Павел!

Голос, похожий на щебетание маленькой пташки, снова позвал. Павел. Бьорн шепотом повторил имя, не открывая глаз, пока солнечный свет, пробиваясь сквозь листья, бросал тени на его лицо.

Присутствие стало ближе. Женщина шла весьма оживленно и бодро.

Отказавшись от попыток отдохнуть, он открыл глаза. Ему не удалось сомкнуть их после того, как пришел на это скучное мероприятие прямо из-за карточного стола, где провел бессонную ночь. Он планировал незаметно ускользнуть в подходящий момент и вернуться после короткого сна, но, похоже, выбрал для этого неудачное место.

Пока он тер ноющие веки, показался нарушитель спокойствия. Это была маленькая девушка в голубом платье: Эрна Харди.

Бьорн вспомнил это имя в тот же момент, когда женщина оглянулась вокруг и плюхнулась на скамейку. Не заметив его, лежащего на противоположной скамейке, женщина уныло посмотрела вниз, на свои ноги. Туфли, выглядывавшие из-под подола платья, были настолько маленькими, что напоминали кукольные.

Мужчина наблюдал за девушкой, всё ещё лежа на скамейке. Она переводила дыхание, очевидно, добежав сюда по какой-то причине в спешке. Взгляд Бьорна скользнул мимо украшений из лент на платье и каштановых волос, которые поднимались и опускались в такт дыханию, и остановился на её слегка приоткрытых губах, из которых вырывалось тяжелое дыхание.

В этот момент Эрна подняла взгляд. Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, а затем, с запоздалым криком, вскочила на ноги. Бьорн наблюдал за происходящим с бесстрастным выражением лица. Девушка вела себя так, словно он был каким-то извращенцем, хотя это она вторглась в его убежище.

— П-простите... – едва смогла выговорить Эрна, совершенно растерявшись.

Бьорн усмехнулся, наблюдая, как перья на её шляпе подскакивают вверх-вниз, пока она снова и снова кланялась.

— Извините. Мне действительно очень жаль, Ваше Высочество, – повторила она, дрожа.

Затем в панике развернулась и побежала. Мужчина цинично ухмыльнулся, наблюдая за её удаляющейся фигурой.

Женщина, которая всегда убегала при виде его, была одновременно комичной и раздражающей. Почему она убегала в страхе, когда он даже ничего ей не сделал? Технически, он сам был жертвой.

Бьорн усмехнулся, глядя на верхушки деревьев, а затем поднялся со скамьи. Даже натягивая пиджак и затягивая галстук, он не мог перестать с недоверием посмеиваться.

«Она пришла в этот угол, чтобы насладиться тайным свиданием?»

Пока он застегивал запонки, он вполголоса произнес имя мужчины, которого она так отчаянно искала, вероятно, договорившись встретиться здесь. Вспоминая о глупцах, которые верили, что она невинная маленькая лань, он почти жалел их.

Отдавая дань уважения этим бедным простакам, он пошагал вперед. В этот момент заметил что-то на земле, там, где только что стояла женщина.

Прищурившись, он медленно подошел и поднял белый носовой платок с вышитым на нем именем.

***

Глэдис появилась, когда церемония открытия подходила к концу. Директор Королевской Академии Искусств поздравлял молодых художников, выбранных в качестве победителей этой выставки.

Гости уже готовились аплодировать, как вдруг все повернулись, чтобы обратить внимание на Глэдис. Король, королева и наследный принц, сидящие на почетных местах, тоже заметили запоздалую гостью. Пока они обменивались неловкими взглядами, она тихо вошла в зал. Даже когда гости с опозданием зааплодировали директору, их взгляды все равно оставались направлены на нее.

Несмотря на то, что она оказалась в центре внимания, Глэдис сохраняла невозмутимое выражение. Ее глаза время от времени выдавали волнение, но осанка, шаги и легкая улыбка оставались неизменными. Эти привычки остались с ней благодаря роли принцессы.

Гости со смесью восхищения и сожаления наблюдали, как принцесса вежливо поприветствовала короля и королеву. Теперь они могли наслаждаться выставкой, но никто не хотел покидать этот занимательный спектакль.

— Она всё ещё прекрасна. И слова не нужны, чтобы описать её изящную осанку. Я слышал, что она посетила замок великого герцога. Как думаете, она затаила обиду на своего бывшего мужа за всё, что он сделал?

— Всё же они были женаты. Более того, у них был ребёнок. Нелегко полностью избавиться от такой привязанности.

— Если бы такая трагедия не произошла, принцесса Глэдис к настоящему времени стала бы выдающейся королевой, как Её Величество. Я просто не понимаю великого герцога, чем больше думаю об этом. Зачем ему было делать такую ужасную вещь и терять титул наследного принца?

Шепотки смешивались с плавной музыкой камерного оркестра. Эрна стояла в самом укромном уголке, за пальмовыми растениями, и наблюдала за человеком, на которого были устремлены все взгляды. Она узнала принцессу по фотографиям в газетах и журналах, которые ей приносила Лиза. Принцесса оказалась намного элегантнее и красивее, чем Эрна себе представляла.

«Как можно изменять такой жене?» – Эрна прищурилась, когда невольно вспомнила мужчину, лежащего на каменной скамье в саду.

К счастью, неприятное воспоминание продлилось недолго благодаря одному имени, всплывшему в памяти: Павел.

«Это точно был он...»

Мужчина, за которым она когда-то отчаянно гналась, но в итоге потеряла, словно мелькнул перед её глазами. Не могло быть, чтобы она ошиблась. Он был другом, которого она знала больше десяти лет — фактически, член семьи.

Девушка осторожно огляделась вокруг. Её сердце начало учащённо биться в надежде, что она сможет увидеть Павла здесь. Однако не прошло много времени, как волнение сменилось ужасом.

В тот момент, когда она почувствовала на себе чужие взгляды, ей снова стало тяжело дышать. Сжав дрожащие руки, Эрна прижалась к пальмам, которые были выше её роста. Тени широких листьев опустились на неё.

«Это не люди,» — мысленно повторила Эрна странный совет, который ей дала графиня.

Тонкие молодые девушки — это лесные куницы, сердитый пожилой мужчина — разъярённый глухарь, а дама в тёмно-зелёном платье с ярко-красной лентой — тис с ягодами.

Эта странная визуализация неожиданно оказалась очень успокаивающей. Хотя её тело всё ещё трясло, и она покрывалась потом, ей больше не приходилось страдать от боли невозможности вдохнуть и выдохнуть.

Когда Эрна наконец смогла перевести дыхание, толпа снова начала перешептываться. Она проследила за их взглядами и увидела принца Бьорна у входа в зал. Принцесса Глэдис, которая до этого приветствовала наследного принца, заметила его чуть позже.

Принц бросил на принцессу прищуренный взгляд и пошел дальше, покуда не остановился. Эрна наблюдала за ним затаив дыхание, как и остальные присутствующие.

«Волк».

Именно это животное сразу пришло ей в голову, когда увидела, как он двигался по залу плавными, неторопливыми шагами. Да, он был человеком, который вызывал образы этого величественного зверя — крупного небесно-белого волка, подобного изображенному на гербе рода Днестер.

***

Бьорн неспешно приближался к Глэдис, смотря ей прямо в глаза. Легко было понять, какие у нее намерения. Похоже, он был слишком беспечен, полагая, что сделал достаточно, чтобы она уловила его намек.

«Она всё такая же бесстыдная и предсказуемая, как всегда».

Он усмехнулся, заметив, что она, несмотря на волнение, явно полна надежд. Казалось, она действительно была честна, утверждая, что приказы короля Ларса — не единственная причина её возвращения в Лехен.

Это было не таким уж удивительным. Она всегда оставалась честной принцессой. Бьорн узнал от неё, что бывают истины, которые более трусливы и безответственны, чем ложь.

Он не спешил, внимательно наблюдая за своими обеспокоенными отцом и матерью, а также за напряжённым выражением лица Леонида, затем остановился в центре зала. Стоя прямо, он был окружён светом от сверкающих люстр и солнечных лучей, проникающих через окна, соединяющие высокие потолки с полом.

Их обмен был честным, а их отношения аккуратно завершены. Он всё ещё придерживался этого мнения. Однако, если Глэдис пыталась затеять что-то ещё, это меняло всё. Мужчина точно не собирался терпеть убытки, особенно если эти убытки были вызваны ее действиями.

И именно тогда он увидел девушку.

Бьорн остановил взгляд на Эрне, которая пряталась за пальмой. Его напряжённые губы расслабились в улыбке, когда он вспомнил о её носовом платкк в кармане пиджака.

Это был чрезвычайно старый трюк. План женщины был до боли очевиден. Судя по тому, как легко она совершила такой позорный поступок, она, вероятно, была такой же бесстыдной и типичной персоной, что и принцесса.

«Тогда лучшей карты, чем она, не найти».

Как только он пришёл к этому ясному выводу, он решительно повернулся. Люди по всему залу с любопытством наблюдали, как он изменил направление, вместо того чтобы идти к принцессе. Эрна была одной из них.

Бьорн уверенно сокращал расстояние между ними, в то время как она отступала назад. Если Эрна была той картой, которая позволила бы ему выиграть пари за карточным столом и ситуацию, созданную Глэдис, у него не было причин отказываться от неё. Он даст ей то, что она хочет, и возьмёт то, что нужно ему. Более того, с ней этот обмен оказался бы простым и чистым.

«Если я правильно помню, начало — это выставка, а конец — день гонки».

Он вспомнил детали пари, которые ранее проигнорировал, и сделал последние несколько шагов к ней.

Гребная гонка всегда проводилась в самый длинный день лета. В этот день по всему Лехену проходил фестиваль, посвящённый лету. Это было настолько грандиозное и роскошное событие, что его не было преувеличением назвать кульминацией сезона.

Главным событием летнего фестиваля в Шубере была ночная часть, когда люди наслаждались фейерверком, наблюдая его с лодок на реке Эббит. Многие молодые влюбленные верили в незрелую легенду о том, что их любовь станет возможной, если они будут смотреть фейерверк вместе, поэтому в этот вечер в городе всегда не хватало лодок.

Тот, кто попадет на лодку с Эрной в тот день, заберет весь куш. Он все еще считал это глупостью, но, раз уж ввязался в спор, ему нужно было победить.

Для нее это тоже было не так уж плохо, ведь она становилась «дороже» благодаря слухам о том, что в нее влюбился принц. Собственно, именно этого и добивалась ее компаньонка. Возможно, благодаря азартным конкурентам, Эрна могла бы найти мужа получше, чем тот пожилой мужчина.

— Вот вы где, — сказал Бьорн, глядя на девушку с нежностью в глазах.

Его голос звучал громко, словно он специально старался удовлетворить любопытство окружающих.

Стоя в его тени, Эрна моргнула, подняв на него взгляд, совершенно не понимая, что ей делать.

— Вы оставили это в саду.

Он наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза, протягивая носовой платок, который нарочно вытянул медленно.