Вместо заявления о разводе явился её муж.

Эрна узнала эту безумную правду, когда, как обычно, ждала почтальона.

— Смoтрите, волк! Это волк, Ваше Высочество! — глаза Лизы расширились, когда она увидела роскошную карету, катящуюся по пустой проселочной дороге. Её взгляд зацепился за герб с волком, украшавший дверцу. — Это же волк, верно? Правда он?

Эрна отрешенно кивнула в ответ на суетливый вопрос Лизы. Карета, запряженная четверкой лошадей, уже свернула на дорогу, ведущую к дому Варденов. За ней следовали еще два экипажа поменьше.

Волк.

Эрне пришлось прекратить отрицать очевидное. Она больше не лелеяла надежду, что это королевский адвокат, присланный Бьёрном для обсуждения развода.

Но почему?

Чем ближе подъезжала карета, тем больше Эрна запутывалась. Раз Бьёрн согласился на развод, для него это был не лучший способ снова посетить дом Варденов. Тем более если вспомнить, что произошло между ними в ту ночь.

«Мы больше никогда не увидимся». Вот что осознала Эрна, слушая удаляющиеся шаги Бьёрна в амбаре. Рука, которой она влепила ему пощечину, начала ныть.

Эрна еще долго оставалась в пустом амбаре, глядя на свою ладонь. Затем она медленно вернулась в дом через задний двор, где ветер завывал, словно призрак. Она не могла уснуть почти до рассвета.

Ей потребовалось несколько дней, чтобы вернуть свою разваливающуюся жизнь в привычное русло. И только тогда она снова обрела покой. Она была уверена, что этот человек больше не является частью её жизни. И в ней затеплилась робкая надежда, что она сможет начать всё заново.

Но почему? Почему сейчас?

Вопросы копились, вызывая раздражение, пока карета не миновала главные ворота поместья.

— Что здесь происходит, Эрна? — баронесса Варден вышла через распахнутую парадную дверь. Следом выстроились слуги, потрясенные внезапным появлением кортежа.

Эрна не знала, что сказать, и лишь плотно сжала губы.

В тот же миг карета замедлила ход и остановилась. Сверкающий золотой герб великого герцога угрожающе заблестел у неё перед глазами.

— О боже... — баронесса Варден вздохнула, узнав волка Днестров. А затем из открывшейся дверцы показался тот, кого здесь никак не ожидали увидеть.

Бьёрн Днестр.

Человек улыбался.

Звук резко захлопнувшейся дверцы прозвучал как выстрел.

Убедившись несколько раз, что защелка плотно закрыта, Эрна наконец выпустила руку Бьёрна, в которую до этого вцепилась мертвой хваткой.

— Сегодня мы не в амбаре, — Бьёрн улыбнулся, хотя Эрна смотрела на него с нескрываемым изумлением. Он оглядел её комнату, и его взгляд был таким же безмятежным, как и прошлой весной, когда он впервые посетил дом Варденов и его принимали со всем радушием.

К этому времени весь Буфорд наверняка уже гудел о приезде великого герцога. Он мог бы приехать инкогнито, но Бьёрн предпочел официальный визит со всей помпой. В любой другой ситуации он никогда бы так не поступил.

Но это была Эрна.

Это была единственная причина, по которой он был готов мириться с хлопотами и неудобствами. Он хотел загладить вину за свой прошлый паршивый визит. Разумеется, присутствовал и расчет: принцу, приехавшему с таким шумом, будет труднее отказать от дома.

Баронесса Варден впустила его, так что план, похоже, сработал. Было ясно, что она не в восторге, но Бьёрну было не привыкать. «Рассерженная олениха», которая снова одичала, чувствовала то же самое.

Он вошел в гостиную, куда его затащила Эрна. Она была так взволнована, что не замечала взглядов окружающих. Это не было похоже на радушный прием, скорее на вежливое изгнание с глаз долой.

Пока Эрна пыталась отдышаться, Бьёрн медленно пересек комнату и сел в кресло у камина. Его движения — то, как он снимал перчатки и прислонял трость к подлокотнику — были расслабленными и грациозными, совсем не под стать незваному гостю, перевернувшему весь дом вверх дном.

Эрна не выдержала и вскрикнула:

— Зачем вы это делаете? Мы же договорились о разводе! Почему вы здесь в таком виде?

— Ах, это, — с легкой улыбкой Бьёрн посмотрел на Эрну так, будто только что об этом вспомнил. — Я передумал.

— Что вы имеете в виду?

— В буквальном смысле: я не могу развестись, Эрна, — уголки губ Бьёрна тронула мягкая усмешка. Тень от его длинных скрещенных ног медленно покачивалась на цветочном ковре. — Подумав еще раз, я не нашел ни одной причины, по которой мне стоило бы давать развод.

— Вы хотите сказать, что собираетесь проявить трусость и забрать свои слова назад?

— Можно сказать и так.

Какой бы резкой ни была критика, Бьёрн не выказал ни тени смущения.

Эрна не могла вымолвить ни слова, лишь разочарованно вздыхала. Ей казалось, что её ударили чем-то тяжелым по голове. Тот человек, который приходил к ней холодной ночью десять дней назад, теперь казался лишь призраком из сна.

Когда Эрна наконец пришла в себя, она быстро подбежала к Бьёрну. Лента в её волосах, которые Лиза так тщательно заплетала, раскачивалась в такт её гневным шагам.

— Я развожусь с вами! И я не изменю своего решения, что бы вы ни говорили, Ваше Высочество.

— Ты собираешься довести дело до суда?

— Если придется — да.

Бьёрн повернулся к Эрне, стоящей перед ним.

— О, правда? И ты уверена, что сможешь победить моих адвокатов?

— Вы действительно собираетесь препятствовать разводу?

— Если ты подашь иск, разве я не должен защищаться? Мне придется нанять лучших королевских юристов, чтобы сразиться с тобой.

— О боже... — потрясенная Эрна отступила на шаг, медленно моргая.

Даже в этот момент взгляд Бьёрна, прикованный к жене, оставался неподвижным. Она была прелестна, её щеки пылали от гнева. Разгневанные глаза и поджатые губы очень ей шли. Он понимал, что это безумие, но не хотел ничего менять.

— Но Эрна, если ты назовешь причиной развода в суде то, что больше не любишь мужа, — неужели ты думаешь, это сработает?

От его издевки щеки Эрны вспыхнули еще ярче. Искусственные цветы на её шали, как он заметил, тоже были красными. Образ «олененка с цветами из Буфорда» заставил Бьёрна снова усмехнуться. Это чувство совершенно не вязалось с их жестким разговором, но его это не заботило.

Сдерживая ярость, Эрна спросила:

— Что вы хотите этим сказать?

Взгляд Бьёрна скользнул по маленькой кровати, на которой ему приходилось спать, обнимая жену, по цветочным шторам и ковру, по маленьким рамкам на комоде, и снова вернулся к лицу Эрны.

— Я уже сказал. Я не хочу развода, — Бьёрн медленно встал и оказался лицом к лицу с Эрной.

— Ни деньги, ни закон не помогут вам победить меня, Ваше Высочество.

Даже произнося самые мерзкие слова, Бьёрн сохранял добрый взгляд и улыбку. Но Эрна больше не была настолько глупа, чтобы пить этот сладкий яд. Это был дар от человека, стоящего прямо перед ней.

Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но в конце концов сдалась.

— Да что с вами не так?

Она никогда не думала, что Бьёрн может ответить отказом. Она понимала, что ему будет непросто принять известие о разводе, но считала, что он смирится. Тот Бьёрн Днестр, которого она знала, поступил бы именно так. Так должно было быть.

— Зачем вам изводить меня таким образом? Какого черта вы проделали весь этот путь?

— Давай сходим на свидание.

Безумный ответ Бьёрна заставил Эрну на мгновение оцепенеть. Его тон и глаза были слишком серьезными для шутки или издевки.

— Прошу прощения?

— В буквальном смысле. Давай сходим на свидание — ты и я.

— Вы пьяны? — серьезно спросила Эрна. Она пыталась найти другую причину, но не смогла.

— Нисколько, — Бьёрн спокойно посмотрел на неё и мягко улыбнулся. Это была та самая притягательная улыбка, которую она когда-то считала доказательством его любви.

Эрна с отвращением уставилась на этого привлекательного демона. Его аккуратно зачесанные серебристые волосы поблескивали в лучах полуденного солнца. Выражение лица, полное вальяжности и скуки сытого хищника, элегантная одежда, безупречная осанка. Трудно было найти хоть какой-то след того человека из холодной ночи десятидневной давности.

«Ядовитый гриб».

Хотя таблоиды дали ему это прозвище без всякого уважения, сейчас оно казалось лучшим описанием.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Эрна возразила:

— О чем вы говорите? Мы женаты, Ваше Высочество!

Деревенская девушка мало знала о мире, поэтому без страха съела «ядовитый гриб». Она заплатила за это высокую цену. Но зато теперь у неё выработался иммунитет к этому яду, и это было единственным плюсом.

— И что? Ты вышла за меня замуж, но мы не встречались, верно? У нас никогда не было свиданий, — Бьёрн склонил голову набок, продолжая предлагать нелепости без всякого стыда. — Я знаю, ты больше не любишь меня, Эрна. А я не тот, кто умеет любить. Ладно, хорошо. Я принимаю твои чувства. Так давай вернемся к началу. Давай начнем всё заново — со свиданий.

— Что это за...?

— Ты не пожалеешь. Я хорош в свиданиях, — «ядовитый гриб» снова рассмеялся.

Эрна продолжала вздыхать, чувствуя, что задыхается. Она даже не могла злиться, настолько всё это было глупо.

Этот человек безумен. Если он не пьян, то он точно сумасшедший.

— Позвольте мне внести ясность. Я этого не хочу. Так что уезжайте.

— Ах. Разве я не сказал, что планирую остаться здесь на довольно долгое время?

— Это кто решил?

— Ты никак не поймешь. Ты всё еще моя жена, а я твой муж, — спокойно ответил Бьёрн, надевая перчатки, которые держал в руках.

— Это значит, что я внучатый зять дома Варденов. И к твоему сведению, я всё еще принц этой страны, — он надел перчатки, поправил жилет, пиджак и галстук. Затем взял трость.

— Есть ли хоть одна причина, по которой я не могу остаться здесь, в доме, который я сохранил своими собственными усилиями? — Бьёрн стоял перед Эрной как идеальный джентльмен.

— Не так ли, Эрна?

— Вы мне угрожаете?

— Нет, я тебя люблю, — усмехнулся Бьёрн, глядя на Эрну, которая снова лишилась дара речи.

— Так что... давай сходим на свидание.