— Я понимаю, что вы имеете в виду.

Затянувшееся молчание было прервано задумчивым голосом баронессы Варден. За окном солнце уже клонилось к закату.

Принц встретился с ней взглядом и еще раз искренне извинился:

— Мне очень жаль.

Двое людей сидели друг против друга в тихой комнате, залитой розовыми закатными лучами, и долго смотрели друг на друга.

Баронесса Варден вздохнула и потерла лоб. Стоило ей вспомнить этот день, больше похожий на войну, как голова снова начинала болеть. Неожиданное появление Бьёрна произвело ошеломляющий эффект.

Слуги были совершенно не готовы к приему гостя, а уж тем более старшего принца Лечена. В доме царил хаос, и привести всё в порядок стоило больших трудов. Сама баронесса тоже была в смятении. Она была уверена, что они расстанутся окончательно.

Поначалу она думала, что им просто нужно побыть вдали друг от друга, чтобы собраться с мыслями. Но сколько бы она ни ждала, принц не искал Эрну. Как он мог не беспокоиться о жене, которая уехала с одним чемоданом? И неважно, знал он, где она, или нет. Казалось, он уже смирился с разводом.

Баронесса была так потрясена и разгневана, что порывалась лично встретиться с великим герцогом, но Эрна просила её этого не делать. Просила позволить всему закончиться тихо.

Если бы Эрна плакала, баронесса смогла бы её переубедить. Однако Эрна улыбалась с видом спокойного смирения. Её лицо в те минуты слишком сильно напоминало лицо Аннетт во время её развода с Уолтером Харди.

Баронесса Варден не знала, что еще сказать внучке, — та выглядела слишком хрупкой. Она лишь твердила в молитвах: «Пожалуйста, не дай этому ребенку сломаться так же, как сломалась её мать».

К счастью, Эрне постепенно становилось лучше. Она заметно оживилась после приезда горничной, которая была с ней еще в доме Харди.

И вот теперь он явился и снова всё перевернул.

Как бы плохо баронесса ни относилась к ситуации, она не могла игнорировать принца, прибывшего с официальным визитом. Она твердо решила быть вежливой, но непреклонной и отправить его обратно... пока не увидела гнев Эрны.

В последнее время Эрна стала больше говорить и улыбаться, как прежде, но глубоко внутри она всё еще была подавлена. Но столкнувшись с Бьёрном, она не стала сдерживать чувств. Казалось, она забыла обо всех вокруг. Впервые с момента возвращения в дом Варденов Эрна выглядела по-настоящему живой. Именно поэтому баронесса сейчас сидела здесь с принцем.

Ранее баронесса вошла в комнату и прервала перепалку между ними. Эрна была в ярости, в то время как принц оставался невозмутим. Лицо девушки пылало. Баронесса решила, что первым делом их нужно развести по разным углам, и увела принца к себе. Она сочла, что приватный разговор здесь будет уместнее, чем в гостиной.

Её удивило то, что принц отвечал честно и смиренно. Он выразил сожаление о случившемся и попросил прощения. Он спокойно объяснил свои обстоятельства и то, почему смог приехать только после окончания сезона. За всё время долгой беседы принц ни на секунду не проявил жалости к себе и не пытался оправдываться. Он был настолько рационален, что это казалось почти жестоким.

— Это трудно понять, но, полагаю, с вашей точки зрения всё выглядело именно так. И Эрна видит это так же. Но я боюсь, что её раны слишком глубоки, чтобы исцелиться и начать всё сначала, — баронесса Варден смотрела на Бьёрна со смешанными чувствами. — Более того, даже если это дело чудесным образом разрешится, я верю, что вы снова разойдетесь, если всё останется по-прежнему. Мне любопытно, почему вы пытаетесь удержать Эрну таким образом, прекрасно понимая это? Что вы планируете делать?

— Честно говоря, я и сам толком не знаю, — в глазах принца, которые до этого были неподвижны, промелькнуло мимолетное волнение. — Но я подумал, что должен дать этому браку последний шанс, прежде чем покончить с ним. Бороться и говорить, если придется. Я хочу, чтобы мы смогли увидеть друг друга такими, какие мы есть на самом деле, а не такими, какими мы друг друга воображаем.

— Вы не думаете, что это может сделать шрамы с обеих сторон еще глубже?

— Возможно. Но сожаление, которое я почувствую, если сдамся из страха, будет сильнее, чем боль от того, что я сделал всё, что мог.

Принц поднял взгляд на баронессу, оторвавшись от чашки чая, которая давно остыла. В его всегда холодных глазах промелькнул намек на воодушевление. Комнату освещал лишь подсвечник на столе, но баронесса видела перемену в его лице.

Когда на комнату опустились сумерки, баронесса Варден, долго изучавшая принца, позвонила в колокольчик. Вскоре вошла молодая горничная с робким видом.

— Позови Эрну, — негромко приказала баронесса, не сводя глаз с принца.

День Эрны начался как обычно. Она встала рано, когда было еще темно, умылась и переоделась. Заправив постель, она села за стол и принялась за изготовление искусственных цветов. Цветы, рождавшиеся в её руках, были прекрасны, как и всегда.

— Ваше Высочество-о-о-о, — Лиза пришла, как только забрезжил рассвет. — Вы снова работаете с раннего утра? — Лиза сузила глаза, глядя на стол, который Эрна приводила в порядок.

— Совсем немного.

— Ох. Я же просила вас не перетруждаться, когда мы это затеяли.

— Всё в порядке. Утром всё равно делать нечего, — Эрна привычно улыбнулась и быстро надела шляпку и пальто. Повязала шарф и натянула перчатки. — Но Лиза, тебе вовсе не обязательно каждое утро возиться со мной.

Эрна с беспокойством посмотрела на горничную.

Лиза удивленно вскинула голову.

— О чем вы? Ваше Высочество, мы же каждое утро гуляли вместе в саду великого герцога.

— Но сейчас на улице холодно. Тебе не нужно за меня переживать, я могу здесь ходить даже с закрытыми глазами.

— И не просите! Как я могу отпустить вас одну в этот суровый мир, Ваше Высочество? — Лиза решительно мотнула головой.

— Здесь же никого нет...

— Зато здесь есть животные. Звери!

«Этот чертов волк Днестров», — Лиза проглотила слова, которые не могла произнести вслух, и сжала кулаки.

Прошло пять дней с тех пор, как визит великого герцога наделал шуму в Буфорде. Ровно пять дней, как «белый волк» поселился в доме.

Баронесса позволила принцу остаться. Эрна решительно протестовала, но не смогла переубедить бабушку. К счастью, того ужаса, которого все боялись — необходимости делить одну комнату, — не случилось. Лиза уже была готова войти в историю Лечена как горничная, поднявшая руку на члена королевской семьи, если бы принц попытался ворваться в спальню Эрны.

Этим утром Лиза и Эрна снова отправились на прогулку. Обычно в это время все еще спали, но с приездом принца слуги дома Варденов стали вставать раньше. И хотя он никогда ничего особенного не требовал, сам факт его присутствия в доме заставлял всех быть в тонусе.

В любом случае, он был крайне раздражающим незваным гостем.

Лиза поспешила за Эрной, бросив сочувственный взгляд на заспанных слуг. На улице было очень холодно, но небо оставалось ясным в лучах утреннего солнца.

— О, сегодня я как раз должна отнести цветы в лавку месье Алле. Может, сходим в город вместе попозже? Чтобы поднять вам настроение, — болтала Лиза, и её дыхание превращалось в белые облачка пара.

Глядя на то, как Эрна светло улыбается и кивает, Лиза еще больше злилась на принца. Раньше он обращался с ней хуже, чем с тростью, так почему же сейчас он ведет себя так жалко и настойчиво? Было ясно, что принц чувствует свою вину во многих смыслах.

Как только они спустились по последней лестнице, их встретил «незваный гость».

— Доброе утро, дорогая.

Эрна и Лиза вздрогнули и подняли глаза на окно второго этажа. Принц сидел на подоконнике гостевой спальни и смотрел на них сверху вниз. Он выглядел сонным и неприбранным, будто только что проснулся. Дым от сигары, зажатой между его пальцами, таял в утреннем свете.

— Не хочешь сходить на свидание? — вместе с вопросом изо рта Бьёрна вырвалось облако дыма.

За пять дней Лиза сбилась со счета, сколько раз он предлагал это Эрне. Ей уже было тошно от этих слов.

Принц добавил тоном, от которого Лиза чуть не подпрыгнула на месте:

— Тогда я мог бы составить тебе компанию на прогулке вместо горничной.

Эрна, молча смотревшая на него, ничего не ответила, лишь отвернулась, выражая явный отказ. Хруст шагов по обледенелой дороге раздавался отчетливо, хотела она того или нет.

Принц курил сигару и смотрел Эрне в спину. Он не выглядел грустным. Напротив, он казался вполне довольным.

Лиза тряхнула головой и побежала за Эрной. Та прибавила шагу и замедлилась лишь после того, как они вышли за ограду заднего двора и оказались посреди поля.

Лиза понизила голос и зашептала:

— Про «ядовитый гриб» вы ведь помните, верно? — Она знала, что их здесь никто не услышит, но не могла не осторожничать. — Больше этого не случится, хорошо? — отчаянно взмолилась Лиза.

Эрна, тяжело дыша, посмотрела на Лизу широко раскрытыми глазами.

— Если его съесть — умрешь. Вы и сами это знаете, ведь уже пробовали, — голос Лизы стал серьезнее, когда она вспомнила принца, чья чрезмерная красота заставляла людей замирать. Как, черт возьми, он умудрялся выглядеть так круто, даже куря сигару в халате ранним утром? Лиза сама чуть было не засмотрелась.

— Нет, так не пойдет, — Лиза зажмурилась, прогоняя образ принца из памяти. Затем она схватила Эрну за руку. — Не смотри на него. Так будет лучше.

— А?

— Никогда. Никогда-никогда не смотри на него.

Это был «секретный план», который Лиза вынашивала долгое время, и Эрна рассмеялась, как ребенок.

— Обещайте мне, хорошо? — Лиза изнывала от беспокойства.

— Да, обещаю, — ответила Эрна с легкой улыбкой в голосе.

Шел пятый день с приезда волка, помешанного на свиданиях.

В Буфорде царил мир. По крайней мере, пока.