Павел Рор был сукиным сыном.

Бьёрн мог заявить это без малейших колебаний. Он не думал, что существуют другие слова, способные описать этого художника.

Они разговаривали перед вращающейся каруселью. Бьёрн был довольно далеко, но сразу узнал рыжеволосого мужчину, стоящего напротив Эрны. К счастью, «цербер из ада» была рядом с хозяйкой, но это не делало ситуацию нормальной.

— Сэр? — голос владельца лавки с миндалем вывел Бьёрна из оцепенения.

Закончив с важными телеграммами, он проходил мимо этой лавки по пути к Эрне. Уловив аромат меда и корицы, поднимающийся вместе с паром, он вспомнил лакомство, которое Эрна ела весенним днем во время Майского фестиваля в Буфорде.

Бьёрн купил миндаль не задумываясь. Он знал, что этим не изменит её решения, но надеялся хотя бы на мимолетный взгляд. Но Павел Рор? Это был худший из всех возможных сукиных сынов, который мог заявиться в родной город именно в этот момент.

Расплатившись, Бьёрн размашистым шагом направился через торговые ряды. Конусообразный бумажный кулек с миндалем он небрежно сунул в карман пальто.

Эрна наверняка будет в ярости.

Прежде чем подойти к карусели, Бьёрн на мгновение замер, чтобы перевести дух. Она наверняка снова назовет этого типа своим «дорогим другом» и кинется на защиту живописца.

Павел Рор улыбнулся, и Бьёрн, отбросив сомнения, решительно шагнул вперед. Эрна всё еще была его женой. Этого было достаточно, чтобы он не собирался останавливаться.

— Здравствуйте, господин Рор, давно не виделись, — поприветствовал его Бьёрн со спокойствием человека, который вовсе не врывался бесцеремонно в чужой разговор.

Павел и Эрна, увлеченно беседовавшие, обернулись к принцу. Лиза, наблюдавшая за детьми на карусели, тоже в шоке обернулась. Но Бьёрн — виновник этого смятения — встал рядом с Эрной так естественно, будто просто реализовывал свое законное право.

— Всё в порядке, — принц бросил короткую команду Павлу, который пытался соблюсти приличия. — Лучше не устраивать сцен.

Бьёрн жестом указал на толпу, которая уже начала поглядывать в их сторону. Его улыбка была элегантной и расслабленной. Он ничем не напоминал того человека, который прошлым летом вел себя как обезумевший монстр.

Павел, понимая ситуацию, приветствовал принца легким поклоном.

— Буфорд — это и мой родной город тоже, Ваше Высочество. Я приехал сюда на прошлых выходных и планирую вернуться в Шубер через две недели. С Её Высочеством я встретился случайно. Мы лишь обменялись парой фраз о том, как дела, ведь мы давно не виделись, — поспешно объяснил Павел. Ему было неловко оправдываться, но он не хотел еще больше всё запутывать и подставлять Эрну.

— Понимаю, — Бьёрн вздернул подбородок и собственнически обнял жену за плечи. — Она восстанавливает силы в доме Варденов. Я живу там вместе с ней.

Эрна вздрогнула от неожиданности, но принца это ничуть не смутило. Павел нахмурился, видя, как бесцеремонно принц удерживает подле себя свою явно встревоженную жену.

— Господин Рор, — взгляд принца переместился с жены на художника. Затем Бьёрн произнес то, чего никто не ожидал: — Не желаете ли выпить со мной? Ах, да. Вы, кажется, говорили, что не пьете? Что ж, тогда господин Рор может выбрать напиток по своему вкусу.

— При всем уважении, Ваше Высочество, я не понимаю, о чем вы, — морщина между бровями Павла стала глубже.

Бьёрн молча смотрел на него спокойным взглядом. Смех детей на карусели и крики уличных торговцев заполняли тяжелую тишину, повисшую между ними.

— ...Пожалуйста, не надо, — Эрна начала тянуть его за руку, не зная, что делать. — Пойдем отсюда. Прошу...

— Я хочу поговорить с господином Рором, — спокойно перебил её Бьёрн. — Обещаю, ничего подобного прошлому разу не случится.

— Простите?

— Драка на пикнике у Хейнсов, — принц без тени смущения упомянул то постыдное событие. Его лицо оставалось бесстрастным, что еще больше ошеломило Павла. — Я хочу извиниться за то, что произошло в тот день. Может ли это стать поводом пропустить по стаканчику вместе?

— Прошу, говорите, — раздался резкий голос Павла Рора над старым столом.

Бьёрн оторвал взгляд от своего виски, который выпил лишь наполовину. Художник выглядел крайне нелепо, сжимая чашку чая в шумном баре, полном пьяниц посреди бела дня.

Бьёрн поудобнее устроился в кресле и задал вопрос, от которого глаза Павла округлились:

— Вам нравится гребля?

— Что вы имеете в виду?

— Если вам это нравится, у вас, кажется, есть талант, и я мог бы порекомендовать вас одной команде.

— ...Мне нравится смотреть регаты, — ответил Павел, пытаясь понять, не шутка ли это. — Это отвечает на ваш вопрос? — Он выпрямился, став похожим на солдата.

«Он определенно напоминает Леонида Днестра — такой же скучный, но честный и надежный. Пожалуй, он мог бы стать хорошей парой для Эрны».

Бьёрн охотно согласился с этой мыслью и осушил бокал. Хозяин таверны, наблюдавший за знатным гостем, подошел и наполнил пустой бокал. Он с интересом оглядел их и ушел, не проронив ни слова.

Бьёрн смочил губы свеженалитым виски и спокойно спросил:

— Эрна... она была вашей первой любовью?

— Вы снова сомневаетесь в моей порядочности по отношению к Её Высочеству?

— Нет. Моя принцесса не такая женщина.

— Тогда почему...

— Вы любили её, хотя Эрна не любила вас, — когда Бьёрн улыбнулся, его губы опасно покраснели.

Павел окаменел под этим взглядом. Спокойные глаза принца, в которых не было ни гнева, ни сомнения, заставляли его чувствовать, будто ему не хватает воздуха.

— Даже если так, сейчас это не имеет значения, верно? — ответил Павел, стараясь не повышать голос. — Да, это так. Да, она была моей первой любовью. Потому что она была нежной и чудесной девушкой. И я клянусь, мне никогда нечего было скрывать от вас, Ваше Высочество. Я относился к ней, даже уехав из города, скорее как брат, желающий счастья младшей сестре.

— Разве братья сбегают со своими сестрами под покровом ночи?

— Это... — Павел тяжело сглотнул. Он знал правильный ответ, но понимал, что не сможет обмануть принца столь дешевой ложью. — Честно говоря, в то время я колебался.

Павел открыл зажмуренные глаза и обнажил чувства, которые хранил глубоко внутри:

— Если бы не ливень, если бы я не приехал слишком поздно, если бы я не заблудился... тогда, возможно, я бы захотел забрать её. Нет, я бы сделал это. Вот что я чувствовал на самом деле. Но я упустил шанс, и Эрна стала вашей женой. На этом всё закончилось. Клянусь, с тех пор я никогда не смотрел на неё так.

Павел не сдавался, хотя голос его дрожал, а дыхание сбивалось. Бьёрн смотрел на его решительное лицо прищуренными глазами. Пока художник защищался своей искренностью и отсутствием такта, Бьёрн вспоминал ту ночь под проливным дождем.

Была ли она «трофеем» или «щитом» — он всегда находил оправдание, что этот брак был лучшим выбором для Эрны, но на самом деле он знал правду. Возможно, лучшим выбором для неё был бы этот художник из академии искусств, а не принц. Конечно, она стала бы дочерью аристократа, сбежавшей с художником, но она могла бы отвернуться от этого мира и быть счастливой.

Он знал это, но игнорировал. Он не раздумывая задернул шторы. То, что было лучше для Эрны, не имело значения. Выгода и потери от этого выбора тоже были не важны. В тот момент Бьёрном двигало только желание. Он просто очень хотел держать в руках прекрасный трофей и никому его не отдавать.

Павел Рор был тем, кто напоминал ему о ночи, которую он не хотел вспоминать.

Когда он наконец признал то, что так упорно игнорировал, вопросы, казавшиеся бесконечными, исчезли сами собой. Хотя он знал, что Эрна никогда не изменит мужу, он наконец понял, почему сходил с ума каждый раз, когда видел Павла Рора.

— Я знаю, — Бьёрн усмехнулся и кивнул. — Я сделал это, хотя знал.

— Простите?

— Даже зная всё это, ты мне просто не нравился, — Бьёрн встал, допив остатки виски. — Мне жаль, что так вышло в тот день, господин Рор. Прошу прощения за свою грубость.

Бьёрн посмотрел сверху вниз на озадаченного Павла. Жест, которым принц склонил голову, был подчеркнуто вежливым, что делало его еще более высокомерным.

— Я хотел бы сказать, что этого больше не повторится, но, честно говоря, не уверен.

Бьёрн положил деньги за выпивку на стол и взглянул на карманные часы. Время, о котором они договорились с Эрной, приближалось.

— Я буду признателен, если вы и дальше будете осторожны. Или просто женитесь, чтобы не беспокоить меня.

— Вы серьезно сейчас извиняетесь передо мной? — Павел рассмеялся от абсурдности ситуации.

Бьёрн, спокойно посмотревший на него, развернулся после короткого поклона. Когда он открыл дверь, звук колокольчика отчетливо прозвенел в шумном баре.

У неё перехватило дыхание, но Эрна не останавливалась.

Она продолжала идти. Шаги Лизы, следовавшей за ней, становились всё чаще.

Павел с готовностью принял нелепое предложение Бьёрна. Эрна пыталась отговорить его, но ничего не вышло. Сказав, что придет к месту встречи через тридцать минут, Бьёрн ушел с Павлом в деревенскую таверну.

Но чем ближе было назначенное время, тем сильнее росла её тревога. В конце концов она не выдержала и выскочила из кареты. Даже если Павел согласился, она не должна была этого позволять.

Когда впереди показалась вывеска таверны, шаги Эрны стали еще быстрее. При одной мысли о том, что Бьёрн мог там устроить, у неё кружилась голова.

«Он снова ударил Павла?»

Ярость вспыхнула в ней при воспоминании о том, как Бьёрн без раздумий замахнулся на Павла в прошлый раз. Именно в этот момент Бьёрн показался в дверях таверны. Эрна в шоке замерла на месте.

Бьёрн широко улыбнулся, когда их взгляды встретились. Он вовсе не выглядел как человек, участвовавший в драке.

Пока Эрна пребывала в панике, Бьёрн подошел прямо к ней. Затем он медленно достал что-то из кармана пальто.

Глаза Эрны расширились. Бумажный кулек подсказал ей содержимое еще до того, как она его открыла. Это был сладкий миндаль — лакомство, наполненное воспоминаниями о тех глупых днях, которые она так обожала. Тогда она ела его лишь потому, что Бьёрн купил его для неё.

— Что это?

— Ты сама знаешь.

Бьёрн спокойно улыбался, глядя на Эрну, которая холодно спросила:

— Зачем вы мне это даете?

— Я заигрываю с тобой.

Эти странные слова прозвучали одновременно с музыкой, доносившейся от карусели.