— Я собираюсь пойти на свидание.

На лице Бьёрна всегда играла прекрасная улыбка, даже когда он вел себя как негодяй.

Эрна смотрела на него, прищурившись, и не находила слов.

Бьёрн взирал на неё сверху вниз с самым невинным видом.

— Тебе ведь нравится, правда?

— …Нет.

— Лгунья.

— Мне это больше не нравится. Всё! Вы, свидания и этот миндаль.

— О, за то время, что я тебя не видел, ты стала совсем дикой и несносной, — Бьёрн ввернул лукавую шутку, несмотря на её гнев.

Музыканты на карусели заиграли веселую польку. Она напомнила Эрне о чудесной прошлой весне в Буфорде. Она попыталась успокоиться, высоко подняв голову. Пальцы, сжимавшие бумажный кулек с миндалем, невольно напряглись.

Она совершенно не понимала этого человека. Он так легко забывал всё важное, но почему он помнил вещи, которые стали бессмысленными и лишь бередили ей душу?

— Да. Я именно такая — дикая и несносная девчонка. Я не та женщина, которую вы знали. Пожалуйста, прекратите этот фарс и покончите с нашим браком.

— Нет.

— Почему нет?

— Сейчас ты нравишься мне больше, чем та женщина, которую я знал раньше, — Бьёрн наклонился к ней, небрежно скрестив руки. Серые глаза, смотревшие прямо и непоколебимо, оказались совсем близко к лицу Эрны. — Знаешь, ты гораздо прелестнее, когда не пытаешься быть такой рассудительной. Это очень будоражит и захватывает. Почему ты не вела себя так раньше?

— Простите?

— Я влюбился в тебя, так что давай ходить на свидания, — губы Бьёрна тронула мягкая улыбка. Этот изгиб в уголке рта был куда красноречивее любых поверхностных слов о флирте.

Потрясенный вздох Эрны превратился в белое облачко пара.

— Повторяю. Всё, чего я хочу от вас — это развод.

— Правда? Что ж, тогда мне придется заигрывать еще усерднее, — кивнул Бьёрн, ничуть не расстроившись.

— Нет. Не смейте.

— Ты не можешь мне запретить. Я не смогу полюбить тебя, если ты не будешь со мной встречаться.

— Да я и не хочу, чтобы вы меня любили!

— Послушайте, великая герцогиня. Разве для безответной любви нужно разрешение? Ты разве спрашивала моего согласия, когда любила меня? — Бьёрн усмехнулся, будто сама мысль об этом была абсурдной. — Есть что сказать?

Бьёрн склонил голову, глядя на Эрну. Он был уверен в себе и высокомерен — совсем не похож на человека, говорящего о безответных чувствах.

Эрна отвернулась, поджав губы, так как не смогла придумать достойного ответа. Это злило, но спорить с его логикой было трудно. Ведь такова природа безответной любви. Хотя поведение этого человека больше напоминало повадки сборщика долгов, чем влюбленного.

Эрна сунула миндаль Лизе и зашагала прочь по площади. Сквозь рыночный шум она отчетливо слышала за спиной неспешные шаги Бьёрна.

Он ей действительно не нравился.

Она шла к карете подчеркнуто быстрым шагом, словно стараясь что-то доказать. Небо уже затягивали сумерки — короткий зимний день подходил к концу.

Когда Лиза, до этого без умолку болтавшая, наконец задремала, в карете воцарилась глубокая тишина.

Бьёрн перевел взгляд с окна на Эрну. Её маленькое лицо, погруженное в раздумья, освещалось фонарем, мерно раскачивавшимся в такт движению повозки.

Бьёрн вгляделся в её профиль и внезапно спросил:

— Почему ты не спросила?

Она вскинула голову, опешив.

— Ты ведь приходила проверить, в порядке ли твой великий друг-художник.

Эрна тихо охнула, когда он добавил это совершенно спокойным тоном.

— Потому что я знала: ничего неприятного, о чем стоило бы беспокоиться, не произошло.

— Откуда такая уверенность? — в голосе Бьёрна послышалась усмешка.

Эрна не отвела взгляд, хотя в её глазах читалось легкое беспокойство.

— Если бы что-то случилось, Ваше Высочество не стали бы так шутить со мной с таким лицом.

— Ты так сильно мне доверяешь? Я прямо-таки тронут.

— Я просто констатировала факт.

Хотя Эрна сразу пожалела о своем ответе, она не стала его исправлять. Это значило бы попасться на удочку этого человека.

Они молча смотрели друг на друга, пока Лиза посапывала между ними. Чем ближе они подъезжали к дому Варденов, тем гуще становилась тьма за окном.

— Я извинился, — неожиданно произнес Бьёрн и усмехнулся. — За то, что произошло на пикнике у Хейнсов. Я извинился перед Павлом Рором.

— …Ясно, — Эрна выпрямилась, пытаясь избавиться от странного напряжения. — Не делайте так больше с Павлом. Что бы вы ни думали, мы с ним просто друзья, и теперь…

— Говори что хочешь, Эрна. Я всегда буду ненавидеть этого чертова маляра, — Бьёрн пресек её речь категоричной бессмыслицей.

Карета сильно затряслась и загрохотала на гравийной дороге.

— Честно говоря, я очень ревную, — эти слова казались невозможными для Бьёрна Днестра, но он произнес их шепотом. — Рациональные суждения и ревность — вещи разные, я ничего не могу с собой поделать. Если ты так за него переживаешь, лучше вообще на этого художника не смотри. А еще лучше — никогда не произноси его имени.

— Ревность? Вы серьезно говорите, что ревнуете к Павлу?

— Ты не знала? Ну, теперь знаешь.

Бьёрн даже бровью не повел, видя ошеломленное лицо Эрны. Это вопиющее нахальство вновь пробудило в ней ярость, которую она с трудом пыталась подавить.

— Зачем вы это делаете? Вы же совсем не такой человек.

— Совсем не такой? — голос Бьёрна стал ниже.

Когда она посмотрела на него, в её глазах светился явный вопрос.

— Ну же?

Бьёрн беспомощно рассмеялся. Заносчивый тип, который в глуши из кожи вон лезет, чтобы уговорить жену передумать насчет развода. Глядя на то, как жалко он сейчас выглядит, он даже начал понимать Эрну. Раньше он и представить себе такого не мог.

Бьёрн тихо вздохнул и пробормотал:

— Эрна, принца, которого ты любила, здесь нет.

Это был факт, который он не хотел признавать, но когда признал, тот показался незначительным.

Принц из сказки, спасший деревенскую девушку из беды. Всемогущий бог этой женщины. Фасад, который всё равно был ложью. Всё это больше не имело значения.

— Это я, — Бьёрн снова посмотрел на Эрну, оторвавшись от звездного неба Буфорда. — Именно таким я хочу начать всё заново.

Когда он посмотрел ей прямо в глаза, его взгляд был таким же спокойным и глубоким, как ночь в Буфорде. Трон, построенный на иллюзиях, был разрушен. И теперь он чувствовал, что готов это принять.

Наконец он увидел то, чего на самом деле хотел. Бьёрну нужна была Эрна. Сама Эрна, а не её любовь. Шанс для него самого полюбить её.

Когда карета свернула с дороги, обсаженной лиственницами, вдали показался дом с зажженными огнями.

Эрна, только что смотревшая на него в оцепенении, приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но в этот момент горничная внезапно открыла глаза. Вздрогнув, Эрна поспешно отвернулась к окну.

— Ой, мы уже приехали! — Лиза энергично протерла глаза и с невозмутимым видом затараторила о пустяках.

Пока она болтала об ужине, о заказе из лавки и даже о той злосчастной телушке, карета подкатила к дому.

«Я её уволю», — поклялся Бьёрн, глядя на теплый свет, льющийся из окон старого особняка. — «Я её обязательно уволю».

— Что же мне делать, сударыня? — миссис Грив с беспокойством посмотрела на баронессу Варден.

Прошло уже почти пятнадцать дней с тех пор, как принц поселился у них. День рождения Эрны приближался, а их напрасные надежды на то, что он уедет «завтра или послезавтра», так и не сбывались.

— Если Его Высочество не уедет до того времени…

— Я не уеду, — раздался голос молодого человека прежде, чем миссис Грив успела закончить фразу.

Она в ужасе обернулась и вскочила с места, тяжело дыша. Принц Бьёрн стоял в дверях гостиной.

— Простите, Ваше Высочество.

— Всё в порядке, — Бьёрн подошел к ним с невозмутимым лицом. — Не беспокойтесь о незваном госте.

— Я вовсе не это имела в виду…

— Надеюсь, у неё будет счастливый день рождения. Конечно, это будет непросто, учитывая мое присутствие.

Миссис Грив побледнела от шутки Бьёрна. Она не знала, куда себя деть, и поспешно удалилась, как только баронесса Варден кивком отпустила её.

Бьёрн усмехнулся: старая няня Эрны, как обычно, мелко перекрестилась. Он чувствовал, что его здесь принимают за дьявола.

Баронесса Варден отложила шитье, как только дверь закрылась. Бьёрн официально поприветствовал её и сел напротив.

— Полагаю, вы только что с верховой прогулки, — заговорила баронесса, поправляя круглые очки на переносице. Она скользнула взглядом по его сапогам для верховой езды и красной куртке, а затем посмотрела ему в лицо.

— Да, сударыня.

При виде неё принц улыбнулся. Его серые глаза излучали холодный свет, но улыбка была теплой. Последовавшая за этим беседа была столь же формальной.

Баронесса спокойным взглядом изучала молодого красивого принца. Она видела, что именно в этом человеке, способном быть таким любезным, оставаясь при этом холодным, привлекло Эрну и в итоге ранило её.

Когда принц собрался уходить, баронесса прервала его резким замечанием:

— Похоже, лед в ваших отношениях с Эрной так и не растаял.

В глазах принца впервые промелькнуло какое-то живое чувство. До этого они оставались совершенно бесстрастными.

— Да, это непросто, — сразу согласился Бьёрн и улыбнулся.

Баронесса посмотрела на него, погрузившись в глубокие раздумья. Он вызывал у неё неприязнь, но в то же время ей было его жаль. Хотя его методы были сомнительными, она была уверена: он любит Эрну.

— Я распоряжусь, чтобы для вас накрыли на праздничный ужин. Но не могу гарантировать, что Эрна это примет.

Высказав свои мысли, баронесса снова взялась за шитье. Бьёрн вежливо поклонился и встал.

— Ах да, Эрна сейчас должна быть в конюшне. Она пошла проведать теленка вместе с Лизой.

Баронесса на мгновение отложила иголку с ниткой и позвонила в колокольчик. Вскоре вошла горничная.

— У меня срочное поручение: сходи в конюшню и позови Лизу, — баронесса Варден посмотрела на Бьёрна и добавила, старательно накладывая заплатки: — Великий герцог, ступайте и занимайтесь своими делами.

Это было всё, что оставила после себя эта хитроумная старая леди.