— Как насчет Эллы? Или Сильвии? — Лиза громко перечисляла имена одно за другим, стоя в конюшне.

— А Криста? Не слишком ли благородно звучит? — Эрна тоже была серьезна. Даже после того как теленок, съев всё сено, вернулся к матери, они еще долго продолжали это серьезное обсуждение.

Ральф Ройс наблюдал за ними, прислонившись к дверному косяку. На его морщинистом лице играла добрая улыбка. Решение оставить теленка было принято исключительно ради Эрны. Он даже не решился сказать ей, что собирался продать животное, когда оно подрастет, — так сильно она к нему привязалась. Благодаря баронессе, которая, казалось, была согласна, вчера вечером малыша официально приняли в семью Варденов. Было ясно, что они сделали правильный выбор: Эрна была просто счастлива.

— Мистер Ройс, Лиза здесь?

Ральф Ройс вздрогнул от голоса подбежавшей горничной и повернул голову.

— О, она вон там.

Горничная подошла к Лизе, стоявшей у загона, прежде чем он успел что-то добавить. А следом появился принц.

— Я пришел за лошадью.

Когда кучер Варденов в шоке склонил голову, Бьёрн спокойно пояснил цель своего визита.

— О, позвольте мне...

— Нет, всё в порядке, — Бьёрн улыбнулся засуетившемуся кучеру и легко перешагнул порог конюшни.

«Цербера», охранявшую покой Эрны, как раз уводила горничная, присланная баронессой.

Тсс.

Бьёрн встретился взглядом с опешившей Лизой и предостерегающе приложил палец к губам. Взгляд Эрны всё еще был прикован к теленку.

— Уходи тихо, Лиза, — негромко предупредил Бьёрн, когда та уже собралась позвать хозяйку. — Пока тебя не уволили. — Последние слова, произнесенные шепотом, прозвучали крайне убедительно.

Лиза не посмела сопротивляться и сделала шаг к выходу, хотя вид у неё был крайне рассерженный и обиженный. Напоследок она не забыла проявить верность, громко откашлявшись, но её госпожа была слишком увлечена и ничего не заметила — старания пропали даром.

Бьёрн медленно пошел к загону, заведя руки за спину и убедившись, что дверь конюшни закрыта. Эрна, что-то приговаривавшая, разглядывая теленка, лишь в последний момент осознала его присутствие. И хотя он сам этого добивался, это почему-то странным образом задело его гордость.

— Вы отослали Лизу? — резко спросила Эрна.

Бьёрн усмехнулся и подошел к деревянной изгороди.

— Баронесса хотела поговорить с твоей горничной.

Он посмотрел на теленка. Судя по всему, Лиза не лгала в своем письме: животное было наряжено в яркую шерстяную попонку, а на шее красовался бант. Нетрудно было догадаться, чьему вкусу это соответствовало.

— Правда? — Эрна подозрительно уставилась на него.

Бьёрн отвел взгляд от безвкусно наряженного теленка и оперся на перила.

— Кажется, ты стала мнительнее, чем я думал?

— Простите?

— Но что поделать? Как видишь, я просто пришел за лошадью, — Бьёрн вальяжно указал на свой костюм для верховой езды, что выглядело одновременно расслабленно и раздражающе. — Если хочешь, я готов остаться с тобой наедине.

— …Нет! — Эрна нахмурилась, помолчав. — Тогда вам лучше ехать кататься, Ваше Высочество.

— Эрна.

— Я возвращаюсь к Лизе… Ах!

Когда она резко развернулась, чья-то рука перехватила её за локоть. Эрна вскрикнула от неожиданности. Бьёрн, в чьем облике больше не было и следа расслабленности, стоял прямо перед ней.

— Ты вечно так убегаешь, — вздохнул Бьёрн, глядя сверху вниз на Эрну, в чьих глазах читался инстинктивный страх. — Дай мне десять минут.

Он отпустил её руку и вложил в ладонь карманные часы, которые достал из кармана пиджака.

— Боюсь, если этого не произойдет, возникнет серьезное недопонимание.

— Какое еще недопонимание?

— О том, что ты всё еще сильно меня любишь, — Бьёрн медленно открыл глаза и впился взглядом в Эрну. — О том, что ты постоянно пытаешься сбежать, потому что боишься, что твои чувства обнаружат. — Его голос звучал лукаво, но взгляд был глубоким и пронзительным.

Эрна переводила взгляд с его глаз на часы в своей руке. Наконец она тяжело вздохнула, смиряясь с ситуацией. Она открыла крышку часов и быстро назвала время:

— Сейчас десять двадцать пять.

— Я уйду ровно в десять тридцать пять.

Услышав это, Эрна опустила глаза.

Бьёрн усмехнулся и снова прислонился к изгороди, свободно скрестив руки.

— Ты разговаривала с теленком? — спросил он спустя минуту. Его голос утратил резкость, стал низким и мягким.

— Мы с Лизой выбирали имя новорожденному. Мы решили не продавать его, а растить вместе с матерью, — тихо ответила Эрна, не желая спорить. Но её глаза то и дело возвращались к часам.

— Имя. Ты так серьезна в этом вопросе.

— Не смейтесь надо мной. Для меня это важно.

— Эрна, — он позвал её по имени, повернув голову и словно вздохнув. Перед ним теленок сосал молоко. Светло-коричневые пятна на белом фоне — они были очаровательны в своем сходстве. Он смутно догадывался, о каких «глупостях» думала Эрна, глядя на них. Корова-мать, любящая свое дитя, и теленок, следующий за ней. Глядя на это, она наверняка вспоминала своего потерянного ребенка. Вероятно, поэтому она так привязалась к этому животному.

Бьёрн не нашел слов и лишь медленно провел рукой по лицу. Ему было так горько за эту женщину, которая вела такую жалкую жизнь, терзаясь чувствами, что заставили её бежать среди ночи и прислать извещение о разводе. В нем вскипал странный гнев, от которого хотелось кричать во весь голос, но сердце оставалось холодным.

— Осталось пять минут, — Эрна сверилась с часами и сообщила остаток времени.

Бьёрн отвел взгляд от теленка с бантом и посмотрел на Эрну. Как и в тот день, он всё еще чувствовал на кончике носа густой запах крови.

Были вещи, которые убрали еще до того, как Эрна очнулась. Крошечные детские пинетки, связанные из шерсти. Яркие цвета, совсем как те леденцы, что любила Эрна. И ленточка, меньше кончика пальца, пришитая к лодыжке.

В тот день Бьёрн своими глазами осмотрел все детские вещи, принесенные слугами. Он усмехнулся, подумав, как усердно она собирала всё это, несмотря на суету и заботы. Трудно было поверить, что они предназначались ребенку великого герцога и внуку короля. Всё было таким маленьким и простым. Ему казалось, он сходит с ума. Но ребенка больше не было, и у Бьёрна оставался только один выбор.

— Выбросить всё.

Положив куклу, которую он долго крутил в руках, он отдал этот короткий приказ. И той ночью всё превратилось в пепел и дым, исчезнув из этого мира. Как и их первенец, ушедший так напрасно.

Бьёрн крепко сжал руку, в которой до сих пор жило то мягкое ощущение. Он почувствовал себя побежденным, когда понял, что не одна Эрна пыталась убежать.

— Две минуты.

Мягкий голос Эрны коснулся его слуха. Бьёрн медленно открыл глаза и обернулся. В этот момент счастливый теленок замычал, и Эрна улыбнулась, глядя на него. С такой же улыбкой она могла бы держать на руках собственного ребенка.

— Осталась одна минута, — она подняла голову и слегка нахмурилась. — Зачем вы просили о разговоре, если вам нечего сказать?

— …Подарок, — взгляд Бьёрна, устремленный на свет, льющийся из окна, вернулся к Эрне. — Скажи мне, какой подарок ты бы хотела получить.

— Подарок?

— Скоро твой день рождения, — это прозвучало глупо даже для него самого, но ничего другого он не придумал.

— Всё. Десять минут вышли, — раздался сухой и решительный щелчок закрывающейся крышки часов. — Я сдержала слово, я ухожу.

Эрна вернула часы подчеркнуто официально. Но даже бесстрастное лицо и строгий тон не могли скрыть легкую дрожь в её глазах и голосе.

— Отвечая на ваш вопрос: сейчас я хочу от вас только развода. И, разумеется, я никогда не пойду с вами на свидание и ничего подобного.

Бросив этот холодный ответ, она пошла прочь.

Её свободно заплетенная коса мерно покачивалась. Лента на конце косы, к несчастью, была розовой — того же цвета, что и бант на теленке. Это было глупо и досадно, но Бьёрн невольно усмехнулся — так это было прелестно.

Он выпрямился и спокойно крикнул вслед Эрне:

— Я дам имя этому теленку!

Она как раз собиралась открыть дверь конюшни и оглянулась через плечо.

— Назови его «Развод».

— О чем вы?

— Это слово ты любишь больше всего в последнее время.

Бьёрну больше нечего было добавить. Он развернулся и пошел к своей лошади. Теленок снова замычал, словно ему не понравилось имя.

Эрна, смотревшая на него с недоверием, вскоре скрылась из виду. В то же время Бьёрн вывел коня из конюшни, закончив приготовления к прогулке.

Бьёрн и белый конь неслись во весь опор. Стук копыт по пустому полю сливался со свистом ветра в сухой траве.

Бьёрн доскакал до просеки в самой чаще леса, выкурил там несколько сигар и вернулся к дому Варденов. Там он сразу позвал единственного оставшегося слугу.

— Тебе нужно отправиться в Шубер, — длинный столбик пепла упал с сигары Бьёрна, сидевшего на подоконнике в охотничьем костюме. Клубы дыма уносил прохладный ветерок. — Тебе понадобится помощь миссис Фитц, чтобы всё подготовить. Я её предупрежу.

Бьёрн посмотрел на озадаченного слугу и слегка улыбнулся — этот жест шел вразрез с его словами.

— Вернись до дня рождения великой герцогини.

Бьёрн встал и бросил недокуренную сигару в пепельницу.

— Ну как? Справишься?

— …Да. Разумеется, справлюсь, — слуга тяжело сглотнул и поспешил исполнять то, что принц преподнес как вопрос. — Я сделаю всё, как вы сказали, Ваше Высочество.