Подарков было много.

Пожалуй, никакие другие слова не могли описать то, что она увидела.

Эрна в замешательстве смотрела на горы подношений, громоздящиеся в гостиной. Это было слишком знакомое зрелище, пробуждающее ужасные воспоминания.

— Что всё это значит, Эрна?..

Встревоженная шумом, баронесса Варден выбежала в коридор и замерла в недоумении. Две огромные повозки были доверху нагружены дарами, и процессия всё еще продолжалась.

— Приветствую, Ваше Высочество.

К ним подошел слуга с последним подарком. Это был тот самый помощник, что остался здесь вместе с Бьёрном. После его вежливого поклона остальные слуги тоже склонили головы, выражая почтение принцессе.

— Его Высочество подготовил это для вас, — негромко пояснил слуга, украдкой наблюдая за реакцией Эрны. Глаза всех присутствующих были прикованы к ней.

— ...Благодарю за ваш труд, — Эрна сдержанно поприветствовала сопровождающего. Как бы нелепо ни выглядела ситуация, она не могла дать волю чувствам на виду у стольких людей.

Эрна стояла с прямой спиной, пока носильщики не покинули дом. Ей не нужно было гадать, что произошло. Дорогие, кричащие вещи, купленные и присланные наугад. Это был стиль Бьёрна Днестра.

Как только слуги разошлись, воцарилась тяжелая тишина. Эрна обвела взглядом заставленную гостиную; её глаза были такими же темными и пасмурными, как погода за окном.

— Прости, бабушка, — Эрна неловко улыбнулась баронессе. Они собирались завтракать вместе, но она чувствовала, что в таком состоянии не сможет проглотить ни кусочка. — Я пойду отдохну у себя, — дрожащим голосом извинилась она и поспешно покинула комнату.

«Он совсем не изменился».

Осознание этого принесло горькую обиду. Она знала, что из-за присутствия Бьёрна день рождения не будет радостным, но не ожидала, что её снова так унизят.

— Эрна.

Когда она вышла в коридор второго этажа, раздался голос, который она меньше всего хотела слышать. Эрна изнуренно вздохнула и медленно обернулась. Глядя на приближающегося Бьёрна, она вспомнила свое двадцатилетие — прошлый год, медовый месяц. Сегодняшняя ситуация казалась еще более жестокой, потому что его улыбка была такой же сладкой, как и тогда.

— Слышал, подарки доставлены.

— Да. Я «ценю» ваше эгоистичное сердце. Вы по-прежнему сосредоточены только на себе, — Эрна смотрела на него взглядом, в котором не было ни волнения, ни ярости. — Вам не хватило того раза?

— О чем ты? — спросил Бьёрн, и улыбка сошла с его лица. Свет в коридоре, ставший ярче из-за хмурого неба, окутал двоих людей, стоящих в шаге друг от друга.

— Я спрашиваю, неужели той боли, что вы причинили мне на прошлый день рождения, было недостаточно? — Она горько усмехнулась, и её лицо стало холодным как лед. — Вы хоть на секунду задумались, какие сплетни поползут из-за таких даров? Сколько проблем они мне доставят? Нет, конечно. Мои мысли вас никогда не заботили.

— Не говори так. Это всё для тебя.

— Для меня? Как вы можете до сих пор считать, что гора дорогих побрякушек может всё исправить? Если бы вы уважали меня и понимали, почему я ушла и почему выбрала развод, этого бы не случилось.

— Эрна, я...

— Пожалуйста, заберите всё это с собой, — слезы, которые она больше не могла сдерживать, потекли по горячим щекам.

«Я снова на что-то надеялась».

Глядя на эти бессмысленные груды вещей, Эрна всё поняла. И в этот миг её последние надежды окончательно разбились.

— Прошу тебя. Бьёрн, пожалуйста, — взмолилась она сквозь слезы. Никогда прежде она не была так отчаяна в своей просьбе.

После полудня пошел снег. Такой же прекрасный белый снег, как и в день рождения Эрны в прошлом году.

Бьёрн сидел на подоконнике, наблюдая, как мир становится белым. Он отложил сигару и постучал ею по столу. Рядом стоял нетронутый бокал бренди.

«Нужно уехать».

Бьёрн думал об этом до того момента, как открыл дверь в эту комнату. Он был готов исчезнуть, если она настолько его ненавидит, что плачет и умоляет оставить её в покое.

Однако этот порыв длился недолго. Когда дверь закрылась и он остался один в глубокой тишине, все его мысли снова вернулись к Эрне. Образ женщины, которую он довел до слез, не давал ему покоя.

Он просто хотел подарить ей что-то прекрасное. Не потому, что надеялся купить её сердце дорогим подарком, а потому, что она была достойна самого лучшего. Он выбирал эти вещи лишь с одной целью — дать ей то, что соответствовало бы её ценности.

Как и всегда, цена не имела значения.

Бьёрн слез с подоконника, ослабляя узел галстука, который, казалось, душил его. Хотя в доме Варденов обычно было тихо, сегодня тишина казалась особенно мрачной и давящей. И Бьёрн понимал, что виной тому — он сам.

На белом лугу за окном ему виделась плачущая Эрна. Если подумать, в прошлом году она тоже плакала в свой день рождения. И тогда причиной тоже был он.

Он обожал свою жену, когда она красиво улыбалась, но понятия не имел, как вызвать эту улыбку. В делах, касающихся Эрны, он был не умнее идиота.

Вместо алкоголя Бьёрн смочил пересохшие губы глотком холодной воды.

Эрна, именинница, заперлась в своей комнате и не выходила. Если так пойдет и дальше, она даже не поужинает в свой праздник. Совсем как в её первый день рождения в статусе великой герцогини, о котором никто не вспомнил.

Бьёрн с силой поставил стакан и долго мерил шагами комнату. Он понимал: согласиться на развод и исчезнуть — было бы лучшим решением для неё. Но этот вариант был отброшен сразу. Просто потому, что это было невозможно.

Ему было плевать, если его назовут эгоистом. Лучше быть счастливым мерзавцем и удержать Эрну, чем быть «хорошим человеком» и потерять её навсегда.

Но что лучшее может сделать мерзавец?

Чем больше он думал, тем сильнее путались мысли. В порыве раздражения он случайно бросил взгляд на кровать. Ландыши. Часть подарков, которые с таким трудом доставили из Шубера.

Бьёрн подошел и взял букет. Когда-то символ Глэдис, теперь этот цветок ассоциировался только с Эрной. Маленький, изящный и нежный.

Бьёрн сел на край кровати, долго сжимая ландыши в руках. Когда он снова поднял голову, небо за окном уже потемнело.

Он отложил цветы и сам зажег лампу, не вызывая слуг. Сел за стол, достал бумагу, перо и чернила. У него было всё необходимое.

Ему казалось, это будет легко. Бьёрн чувствовал прилив уверенности, пока не взял перо и не вывел первую строку.

«Дорогая Эрна».

Скрип острого пера по бумаге нарушал тишину снежной ночи. Но за несколько минут не появилось ни одного слова в продолжение. На слишком широком листе расплылось лишь пятно от кляксы, упавшей с кончика пера.

Бьёрн отложил испорченный лист и взял новый. Золотой королевский герб блеснул в свете лампы. Он немного посмотрел на мягкое пламя, поправил перо и снова написал первую строку.

«Моя дорогая Эрна».

Это было лучше, но начало ему всё равно не нравилось — слишком интимно.

Он переписывал первую строчку снова и снова, комкал бумагу и бросал её в сторону. Бьёрн отложил перо и глубоко откинулся в кресле. Он испортил уже пять листов. Какое-то время он держал сигару в губах, так и не зажженную. Было что-то невыносимо комичное в том, как он мучился над письмом к женщине, которая находилась прямо через коридор.

Понимание. Внимание. Уважение.

Бьёрн смотрел на белые хлопья снега в темноте и медленно повторял понятия, которыми так дорожила его жена. Образ Эрны, запечатленный на куполе собора Пелия, возник перед ним в пейзаже годовалой давности.

Он заставил её плакать. И всё же Эрна продолжала его любить.

Кажется, теперь он понимал то странное чувство, которое возникало у него при виде этой хрупкой, печальной фигурки — чувство беспомощности и нежности.

Отложив сигару, Бьёрн вернулся к столу. Теплый янтарный свет освещал его лицо, теперь такое же спокойное, как снежная ночь. Он долго смотрел на пустой лист, словно вступая с ним в поединок, а затем снова взял перо. В глубокой тишине слышался лишь уверенный бег пера по бумаге.

На столе было множество искусственных цветов.

Руки Эрны продолжали быстро двигаться, хотя места для новых бутонов уже не оставалось. Глядя на неё, трудно было представить, что сегодня у неё праздник.

Эрна сидела в одиночестве, делая цветы с того самого момента, как повздорила с принцем утром. Похоже, она не собиралась даже выходить к ужину.

— Ваше Высочество, пора начать готовиться к вечерней трапезе, — Лиза решилась заговорить, робко поглядывая на хозяйку.

Эрна повернулась к ней:

— Лиза, я...

В тот момент, когда Эрна заговорила, раздался деликатный стук в дверь. Обе женщины одновременно посмотрели на закрытую дверь.

— Ваше Высочество, — раздался осторожный голос. Это был тот самый слуга Бьёрна.

Лиза отложила ножницы, поспешно пересекла комнату и распахнула дверь. Слуга от неожиданности отступил на шаг.

— Что вам угодно? — неприветливо спросила Лиза.

Раз принц — злодей, то и слуга его — злодей. Для Лизы это было непреложной истиной. Особенно сегодня, когда этот грешный принц снова испортил Эрне день рождения.

— Его Высочество приказал передать это лично Её Высочеству, — ответил он, обращаясь к Эрне через плечо Лизы.

Эрна медленно подошла к дверям. Лиза злилась, что её игнорируют.

— Что это? — Эрна удивленно посмотрела на то, что принес слуга.

— Цветы, Ваше Высочество, — быстро пояснил он, протягивая букет. — И письмо.

Он не забыл упомянуть самую важную деталь.