Тени тихо падающего снега ложились на цветы и письмо.

Когда Лиза ушла, Эрна выпрямилась за столом, в одиночестве рассматривая этот странный подарок. Было подтверждено, что он действительно от Бьёрна, но это всё еще казалось нереальным. Мужчина, которого она знала, не стал бы вспоминать про ландыши и писать письма. Это было так неловко.

Она издала долгий вздох смирения и, еще немного поразмыслив, взяла письмо. Звук разрезаемого конверта теми же ножницами, что использовались для ткани, тихим эхом отозвался в удушающей тишине.

«Моя дорогая принцесса».

Письмо Бьёрна начиналось с этих неприятных слов.

«Прежде всего, я хотел бы выразить свое сожаление по поводу того, что непреднамеренно испортил твой день рождения. Я лишь хотел показать, насколько велики мои чувства к тебе, но, похоже, мои благие намерения были истолкованы неверно, и за это мне искренне жаль.

Но есть ли смысл мне, как принцу Лечена и главе банка, дарить своей жене простой подарок? Надеюсь, ты тоже об этом подумаешь. Пожалуйста, пойми меня правильно: я не отрицаю, что совершил ошибку, продемонстрировав лишь свои чувства и не проявив должной деликатности.

Я всё еще хочу поздравить тебя так, чтобы тебе было приятно, но, к сожалению, не знаю, как сделать это без подарков. Не уверен, правильный ли это способ, но я всё же вручаю тебе свой последний подарок к твоему дню рождения, который наступит совсем скоро.

Меня там не будет, поэтому, пожалуйста, поужинай с баронессой. Надеюсь, что ты и баронесса, которая так сильно тебя любит, запомните сегодняшний день как счастливый.

P.S. Искренне поздравляю тебя с днем рождения.

Твой муж, Бьёрн Днестр».

Эрна внимательно перечитала письмо и изумленно вздохнула. Она не знала, как к нему относиться, потому что впервые получала нечто подобное. Еще больше её поразил красивый и изысканный почерк.

Она глубоко вздохнула, посмотрела в окно и снова перечитала странное послание, на этот раз сосредоточеннее. Чем больше она читала, тем глупее оно казалось, но одно было ясно: принцесса Глэдис говорила, что Бьёрн Днестр — мастер писать прелестные письма, но это было неправдой. Или же у принцессы был очень странный вкус.

Она положила письмо, больше похожее на уведомление или вызов, на стол. Когда она с усмешкой взглянула на настольные часы, уже пришло время ужина.

— Ну вот, готово, — Лиза улыбнулась и отступила на шаг.

Взглянув на себя в зеркало туалетного столика, Эрна встала и поправила одежду. Она уложила волосы и надела более нарядное платье, чем обычно, но чувствовала себя немного неловко. Возможно, потому, что она наряжалась впервые с тех пор, как вернулась в Буфорд.

— Ваше Высочество, вы так прекрасны. Вы сегодня настоящая героиня дня, — сказала Лиза, словно читая её мысли.

Тут пробили напольные часы, возвещая о семи часах вечера. Пришло время ужина.

Эрна поправила ленты и цветы в косах и поспешила выйти из комнаты. Подходя к лестнице на первый этаж, она подумала о незнакомце, приславшем ей то нелепое письмо. Она на мгновение остановилась и посмотрела на гостевую комнату в конце коридора, где он остановился.

Бьёрн сдержит обещание. Она передумала и хотела поужинать с бабушкой — нужно было просто следовать своему решению, но ноги словно приросли к полу.

— Ваше Высочество?

Голос Лизы вывел её из задумчивости.

— Подожди минутку, Лиза.

Эрна повернулась и пошла по коридору. В её спокойной походке, лице и вежливом стуке в дверь не было и тени нерешительности.

— Это я, Ваше Высочество, — коротко произнесла она и снова постучала.

Вскоре дверь медленно открылась, и вышел Бьёрн. Рубашка без галстука подтверждала, что он не лгал, когда говорил, что не придет на ужин.

— Что привело тебя сюда? — Бьёрн склонил голову, глядя на неё.

— Давайте спустимся и поужинаем вместе, — спокойно сказала Эрна.

Взгляд Бьёрна сузился.

— Я сказал, что отпраздную твой день рождения своим отсутствием. Разве ты не получила письмо?

— Получила.

— Тогда?..

— Вы гость в этом доме, нравится мне это или нет. Неподобающе для леди так обращаться с гостем.

Когда его серые глаза встретились с её, Эрна посмотрела прямо в них, не колеблясь, и продолжала говорить четко.

Помолчав и глядя на неё, Бьёрн кивнул:

— Я соберусь через минуту, подожди меня.

Ужин начался чуть позже, чем планировалось. Присутствовали только трое: Эрна — виновница торжества, баронесса и принц — незваный гость в доме Варденов. Стол был накрыт богато и сытно: сказалось и волнение от обслуживания принца, и радость от дня рождения Эрны.

Место Бьёрна было рядом с Эрной. Баронесса сидела напротив них за не очень широким столом. Лицо Эрны оставалось серьезным, но недовольства она не выказывала. Казалось, она твердо решила придерживаться роли «хозяйки дома», о которой говорила. Бьёрн наблюдал за ней более спокойно.

Пока баронесса и Эрна вели непринужденную беседу, на стол подали торт, который старая няня испекла сама. Глядя на этот торт — приготовленный с душой, но без изысков — можно было понять, откуда у Эрны такая любовь к винтажному стилю.

— Пожалуйста, загадайте желание, мисс, — поставив свечи на торт, миссис Грив крепко обняла Эрну, словно та всё еще была маленькой девочкой.

Бьёрн улыбнулся: эта сцена странным образом напомнила ему миссис Фитц.

— Ты готова, милая? — тихо спросила баронесса, пока Эрна еще раздумывала. Воск со свечей мог закапать весь торт, если их не задуть вовремя.

— Да. Теперь готова.

В этот момент Эрна встала. Она бросила быстрый взгляд на Бьёрна — это не был случайный взгляд, она смотрела на него задумчиво.

«О чем именно ты загадала желание?»

Эрна задула свечи под радостные возгласы баронессы, няни и слуг. Бьёрн присоединился к поздравлениям.

В глазах Эрны, даже когда она улыбалась, была какая-то грусть. Это заставило его еще больше гадать о её желании, но он не спросил. Он сам не знал почему, но чувствовал, что так и должно быть.

— С днем рождения, милая. Слава богу, что ты появилась на этот свет, — баронесса Варден первой произнесла тост.

Поскольку их было всего трое, следующим была очередь Бьёрна. Глаза Эрны, баронессы и слуг устремились на него.

— С днем рождения, Эрна, — просто сказал Бьёрн и поднял бокал.

Поколебавшись мгновение, Эрна легонько коснулась своим бокалом его. Звон этого чистого звука еще долго стоял в ушах Бьёрна.

Когда пришло время подарков, стало шумно. Шпилька для волос от баронессы, шарф, связанный няней, перчатки с кружевом от Лизы. Бьёрн наблюдал, как Эрна открывает подарки один за другим и благодарит каждого, а затем вручил свой последний сверток. Коробочка была меньше его ладони и украшена лентой.

— Я знаю, что тебе не нравятся мои подарки, но раз уж меня пригласили на ужин, я должен сделать хотя бы это, — произнес Бьёрн, пока Эрна молча смотрела на него.

К счастью, она приняла подарок. Но как только лента была развязана и коробка открыта, все за столом замерли. Бьёрн нахмурился, поняв причину.

Он выбрал самую маленькую коробочку, но в ней оказались ювелирные украшения. Роскошная брошь с крупным бриллиантом и рубинами, выглядевшая вызывающе дорогой.

«Черт. Почему я выбрал именно её?»

Бьёрн подавил раздраженное ругательство. После всех попыток исправить свои прошлые ошибки, он обнаружил, что вернулся к тому, с чего начал.

— Спасибо. Она очень красивая.

Эрна удивленно поблагодарила его, внимательно глядя ему в лицо. Не только Бьёрн, но и остальные, кто нервно наблюдал за сценой, были поражены её спокойной реакцией. Как только подарки убрали, трапеза продолжилась в непринужденной атмосфере.

Бьёрн тихо смотрел на Эрну. Улыбающуюся Эрну. Болтающую Эрну. Наслаждающуюся едой Эрну. Такую прекрасную Эрну. Двадцать-одно-летнюю Эрну.

Эрна проснулась раньше обычного. Заправила постель и раздвинула шторы. Небо было еще темным, солнце пока не спешило показываться. Она выглянула на тихий Буфорд, окутанный безмолвием, прежде чем пойти в ванную.

Даже когда она была готова к утренней прогулке, в доме не было признаков жизни. Лиза еще не проснулась. Чувство одиночества нахлынуло на неё. Накинув капюшон плаща, Эрна выскользнула из комнаты, стараясь не шуметь. Она бесшумно прошла по коридору и спустилась по лестнице. Обычно ей нравилась компания Лизы, но сегодня всё было иначе. Сегодня она хотела побыть одна.

Ей удалось покинуть особняк, никого не разбудив. Она тихо закрыла за собой входную дверь, и в этот момент мягкий смешок нарушил тишину.

— Здравствуй, двадцатиоднолетняя Эрна.

Эрна широко раскрыла глаза, услышав знакомый голос. Бьёрн прислонился к столбу крыльца, скрестив руки на груди.

Она вздрогнула от неожиданности. Он собирается пошутить? Но он молчал, медленно направляясь к ней. Свет уличного фонаря отбрасывал теплый блик на них обоих, обнажая, как сильно Бьёрн изменился.

Одетый в элегантное пальто, с галстуком и шарфом, он выглядел изысканно. Его волосы были аккуратно зачесаны — полный контраст с его прежним видом незваного гостя.

— Пойдем, — сказал он, непринужденно протягивая руку.

— Куда? — спросила она, прищурившись.

— Просто прогуляемся, — ответил он с едва заметной улыбкой. — Разве не пришло время для утра моей жены?

Эрна заколебалась, желая возразить, но она не хотела портить свой первый день в новом возрасте из-за этого человека. Поджав губы и собравшись с духом, она прошла мимо него. Но он не отставал. Он последовал за ней, и хруст их шагов по свежему снегу наполнил морозный утренний воздух.

«Зачем всё это?»

Эрна не могла избавиться от любопытства, но заставила себя идти к заднему двору. Бьёрн шел позади, держась на почтительном расстоянии. Казалось, за ней следует гигантская тень.

«Что это за перемена в сердце?»

Когда она открыла калитку в поле, странное покалывание коснулось её губ. Бьёрн плелся сзади — его расслабленная манера была раздражающе спокойной. Несмотря на то, что она знала, что должна быть выше его психологических игр, ей было трудно сосредоточиться.

Пересекая заснеженный пейзаж, Эрна остановилась у замерзшего ручья. Бьёрн замер в шаге позади, как джентльмен, что резко контрастировало с его обычным высокомерием. Пока она обдумывала свои противоречивые чувства, он тихо рассмеялся и подошел ближе, сокращая дистанцию.

Мягкий утренний свет играл на их силуэтах. Эрна повернулась к нему. Он встретил её взгляд, и когда она вопросительно наклонила голову, он просто пожал плечами. Его молчание раздражало больше любых слов. Часть её хотела поспорить, но она знала, что любая перепалка только заденет её гордость.

С тихим вздохом она возобновила путь, переходя ручей. Она отклонила предложенную руку Бьёрна, и её волосы свободно развевались, пока она перебиралась по камням.

Она шла через поля, направляясь в серебристый лес. Это был её любимый путь, по которому она часто ходила, чтобы прояснить мысли. Она старалась не думать о мужчине рядом.

Вскоре она оказалась на поляне, которая летом зарастала «серебряными колокольчиками». Именно здесь она однажды постыдно перебрала с выпивкой. Паника охватила её, и она взглянула на Бьёрна, надеясь, что он не заметил её замешательства. Но тут же пришло отчаяние — наверняка он всё понял.

Бьёрн молчал, но Эрна видела это в его глазах — он был погружен в те же воспоминания. Она плотнее запахнула плащ и поспешила прочь с открытого пространства. И тогда Бьёрн, наконец, заговорил.

— Эрна.

Его голос был спокойным, сливаясь с прохладным бризом. Она прибавила шагу, опустив голову.

— Знак твоего обещания. Тот цветок, ландыш.

Бьёрн смотрел ей в спину. Солнечный свет пробивался сквозь голые зимние деревья и ложился на её фигуру, когда она замерла.

— На самом деле я его выбросил, — признался он.

Этот милый маленький цветок был небрежно брошен в пепельницу и потерян среди пепла. Сожаление захлестнуло его, но он ничего не мог поделать. Тогда скрыть это казалось проще, но теперь он понял, что это была лишь жалкая уловка.

Что даст правда сейчас? Мысли крутились в его голове до рассвета, но ответов не было. Он больше не хотел прятаться. Он хотел быть рядом с Эрной — женщиной, которая всегда была честной. Даже если это сделает его уязвимым, победа через ложь была пуста. К такому выводу он пришел, ожидая Эрну в предрассветной мгле.

— Я знала, что это случится, — сказала Эрна, оборачиваясь. Её голос был ровным, в выражении лица не было разочарования. Бьёрн удивленно моргнул.

— Я так и не получила прямого ответа про тот цветок… поэтому догадалась, что вы его выбросили.

— Почему ты просто не спросила? — возразил Бьёрн в недоумении.

— Что?

— Почему я выбросил твой подарок?

— Какая теперь разница? — губы Эрны тронула слабая улыбка. — Я не хотела спрашивать и снова чувствовать боль. Я знала, что всё закончится именно так.

— Эрна…

— Теперь всё это не имеет смысла. Нет нужды ворошить старую правду.

С этими словами она повернулась, чтобы уйти. Она побежала через лес, и перед ней открылось яркое заснеженное поле. Солнце слепило глаза. Внезапно она услышала голос Бьёрна совсем рядом.

— Он был прекрасен, — прошептал Бьёрн мягко. — Этот цветок… все знают его как символ Глэдис, и всё же он прекрасен.

Эрна медленно открыла глаза, глядя на снежное поле.

— Я выбросил его, потому что не мог выносить этой красоты.

Бьёрн смотрел туда же, куда и Эрна. Воспоминания нахлынули на него. Когда-то Эрна держала этот цветок, и доверие сияло в её ясных глазах.

— Если ты дашь мне еще один шанс, я буду его беречь, — сказал Бьёрн, выкладывая последнюю карту. Он знал, что его шансы ничтожны, но ему было всё равно. — Так что, Эрна…

— Хватит, — она покачала головой, её голос был твердым, капюшон соскользнул на спину. — Не надо, Бьёрн. — Её голос дрогнул. — Пожалуйста.

С этими словами Эрна ушла. Бьёрн стоял неподвижно, глядя на её следы на снегу, а затем медленно начал следовать по ним.

— Ваше Высочество!

Слуга, который тревожно мерил шагами землю перед особняком, закричал во весь голос.

Эрна вздрогнула и остановилась. Оглянувшись, она увидела Бьёрна, идущего за ней. Слуга побежал прямо к нему.

— Его Высочество действительно возвращается в Шубер? — Лиза с любопытством спросила, увидев Бьёрна у кареты. Официальный костюм, дорожный сундук. И даже слуги, прибывшие с ним. Всё указывало на то, что он уезжает прямо сейчас. — Как странно. Еще вчера вечером не было и намека. Он что-нибудь сказал вам?

— Нет. Совсем ничего, — ответила Эрна, но сама была в замешательстве.

Они разошлись по своим комнатам после именинного ужина. На этом всё. Бьёрн был серьезен, что было на него не похоже.

Эрна отогнала лишние мысли и пошла на прогулку, как и планировала. В том, что этот человек так уезжает, не было ничего удивительного — ведь он и приехал, не предупредив. Эрне нужно было просто жить своей жизнью, что бы он ни делал.

Эрна решила, что беспокоиться не о чем, когда подошла к дверям, у которых стояла карета Бьёрна. Пока слуга и Бьёрн разговаривали, Бьёрн медленно повернул голову к ней.

В чистом свете раннего утра их взгляды встретились.