Она поспешно распахнула дверь, и внутрь ворвался вихрь снежной бури.

Отпрянув от резкого порыва, Эрна зажмурилась, а когда ветер утих, посмотрела за порог. Белая зимняя ночь, свет уличного фонаря и Бьёрн. Человек, стоящий спиной к метели, замер прямо перед ней.

— 11:52. Все еще суббота, — его голос и тяжелое дыхание тонули в шуме резкого ветра. — Не слишком поздно, верно? — Он качнул карманными часами и улыбнулся.

Трудно было поверить, что он проделал этот путь в такую ужасную погоду, когда даже просто стоять на ногах было испытанием. Очередной порыв снега вывел Эрну из состояния оцепенения и беспомощности. Не зная, что делать, она поспешно втянула его внутрь и захлопнула дверь. После яростного рева ветра в доме воцарилась глубокая тишина, окутавшая двоих людей, стоящих друг напротив друга.

«Этот человек безумен». К такому выводу пришла Эрна, оглядев Бьёрна.

Даже в тусклом свете прихожей было видно, в какой беспорядок превратила его одежда налипший снег. Его лицо было мертвенно-бледным. На мгновение ей показалось, что перед ней призрак.

— Почему?.. — Дрожащий голос сорвался с её губ вместе с вздохом благоговейного ужаса. — Зачем вы приехали? — Эрна заговорила, лишь несколько раз переведя дыхание. Она крепко схватила Бьёрна за руку, которая была ледяной и твердой, как кусок дерева. — Зачем посреди ночи, в такую опасную погоду?

Смущение, гнев, обида — множество неописуемых эмоций выплеснулось в этом вопросе и негодовании.

— Я обещал тебе, — Бьёрн тихо посмотрел на Эрну, и в его глазах затеплился мягкий свет.

— С каких это пор ваши обещания мне стали для вас важны?! — сердито крикнула Эрна; её лицо выражало полное непонимание, будто она услышала речь на иностранном языке.

Она не могла этого постичь. Зачем совершать такой безрассудный поступок ради обещания, к которым он всегда относился так легкомысленно? Она сама никогда не считала это серьезным обещанием. Кому какое дело?

— Посмотри-ка, моя принцесса, ты злишься, даже когда я держу слово? — Бьёрн спокойно улыбнулся, пока тающий снег стекал с его волос.

Тут Эрна вспомнила, что он промок до нитки. Она открыла плотно сжатые глаза, отпустила его руку и сделала шаг назад. Вода, капающая с него, оставляла темные пятна на ковре в коридоре.

— Пожалуйста, сначала пройдите в дом, — Эрна поспешно отвернулась, не желая больше на него смотреть. Она слышала, как капли воды с его тяжелого пальто и пиджака срываются на пол. — Сначала примите ванну. Я приготовлю для вас что-нибудь теплое.

Эрна покинула прихожую, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

Присутствие Эрны, которая усердно хлопотала по дому, просочилось в густую тишину.

Она разожгла огонь в камине гостевой спальни и побежала на кухню. Пока она искала в шкафу дедушкин алкоголь, закипело молоко. Аромат гвоздики и корицы из кастрюли медленно наполнил ночную кухню.

Эрна достала подогретое молоко из печи и принялась прибирать в шкафу. Её тихие вздохи и дребезжание посуды странным образом сливались воедино.

Хотя в камине было полно дров, в гостевой спальне всё еще было холодно — комната не отапливалась несколько дней. В этот момент она пожалела, что не послушала совета бабушки, и почувствовала досаду на саму себя.

Тарелка выскользнула из её рук. Звук разбитого о кухонный пол фарфора разорвал тишину.

Эрна быстро прижала ладонь к губам, едва не вскрикнув. Острый блеск осколков пронзил её затуманенный взор.

Глаза наполнились слезами. Ей было трудно справиться с бушующими эмоциями, и она сама не понимала, почему так расстроилась из-за одной разбитой тарелки. Ей казалось, что это её сердце разбилось точно так же.

Эрна прислонилась к кухонной стене в темном углу и закрыла лицо руками. Словно только этого и дожидаясь, слезы потекли по её ладоням.

Она ждала возвращения Бьёрна. Эрна осознала, насколько лживым было её напускное равнодушие, в тот самый миг, когда увидела его, пробивающегося сквозь буран.

Но пока она ждала, она одновременно надеялась, что он не придет. Тот факт, что это тоже было её искренним желанием, окончательно запутал Эрну.

«Почему мои чувства к нему всегда так иррациональны?»

Воспоминания о прошлом, вырвавшиеся наружу вместе со слезами, заставили её рыдать еще сильнее. Она хотела развода не потому, что ненавидела Бьёрна. Она сбежала, потому что не могла его ненавидеть.

Она не могла ненавидеть человека, которого должна была. Вместо этого её ненависть к самой себе, любящей этого мужчину, лишь крепла день ото дня. Это было слишком тяжело и больно. Она решила уйти прежде, чем эта рана поглотит её целиком.

«Но вот я снова здесь».

Эрна со страхом посмотрела на свои мокрые руки. Она боялась.

Боялась снова обрести надежду.

Боялась снова влюбиться в него.

Боялась снова раниться об осколки разбитого сердца.

Боялась стать похожей на свою мать, которую сгубила любовь.

Когда рыдания утихли, Эрна умылась холодной водой. Она взяла молоко и бренди для Бьёрна и направилась в гостиную, закрыв шкаф с посудой.

Закончив принимать ванну, Бьёрн сидел перед камином, греясь у огня. Эрна недовольно прищурилась, глядя на его влажные волосы и распахнутый халат.

— Добавьте немного алкоголя, если вам всё еще холодно. Это согреет, — сухо сказала Эрна, протягивая стакан.

Бьёрн принял его, удивленно приподняв брови. Большая керамическая кружка была наполовину заполнена сладко пахнущим молоком. Бьёрн небрежно долил вторую половину бренди и медленно поднес теплый напиток к губам. Тем временем Эрна взяла плед с дивана и подала его Бьёрну. Затем она отступила на шаг и стала наблюдать за ним. К её облегчению, он выглядел здоровым, и в этот момент в ней снова вспыхнул гнев.

— В вашей комнате всё еще холодно, так что побудьте здесь какое-то время, прежде чем подниматься, — бросила Эрна и развернулась, чтобы уйти.

— Эрна, — позвал её Бьёрн, переводя взгляд с пледа на коленях на её спину.

Эрна остановилась и медленно обернулась.

— Как там «Развод»? — Бьёрн озвучил первую пришедшую в голову мысль.

— Что вы имеете в виду?

— Я про теленка. Теленка с именем, которое дал ему принц.

Хотя несколько глотков молока с бренди не могли его опьянить, он явно нес чепуху. Эрна молча посмотрела на него, сочтя это абсурдом, слабо улыбнулась и снова отвернулась.

— Её зовут Криста, — нахмурившись, Эрна заговорила четко и твердо. — Имя теленка — Криста.

— Не слишком ли благородно для теленка?

— Не думаю, что человеку, который хотел назвать невинное животное «Разводом», стоит об этом рассуждать. — Эрна посмотрела на него ясными, кроткими глазами, которые контрастировали с её резким голосом.

«Криста». Бьёрн вздохнул и усмехнулся, пробормотав это имя.

— В Шубере дела прошли успешно, — сказал он невпопад, глядя на Эрну. — Наша «копилка на печенье» выросла. Хотя я сам стал бедноват.

— Ваше Высочество.

— Я думал купить тебе подарок, но, как видишь, пришел с пустыми руками. Моя принцесса ведь ненавидит мои подарки. — Бьёрн обвел взглядом гостиную. Комната, заваленная дарами, казалось, вернулась в привычный вид. — Полагаю, ты убрала все те презенты?

— Да, убрала. Благодаря вам склад вот-вот лопнет.

— Ты хоть открыла их?

— Нет. Я к ним не прикасалась, так что, пожалуйста, заберите их обратно. И ту брошь тоже. — Глаза Эрны, освещенные отблесками камина, сверкали ярче драгоценных камней.

Бьёрн сжимал стакан рукой, которой только что потирал подбородок.

— Разве ты не согласилась принять её?

— В тот день я не отказалась, чтобы не ставить всех в неловкое положение, но сколько бы я ни думала об этом, я считаю, что должна вернуть её вам.

— Почему?

— Это очень странно — принимать дорогие украшения, когда мы обсуждаем развод.

Эрна высказала решительный протест. Бьёрн посмотрел на её серьезное лицо и невольно рассмеялся.

— А как же письмо? Его ты тоже собираешься вернуть?

Эрна, немного подумав, покачала головой:

— Письмо я оставлю себе.

Бьёрн поймал её взгляд, заметив её порозовевшие щеки.

— И как тебе моё письмо?

— Простите?

— Мне любопытно. Я впервые в жизни писал любовное письмо.

— Что ж, я знаю, что Ваше Высочество написали очень красивое предложение руки и сердца.

— Предложение? Ах, это… — Бьёрн ухмыльнулся и глубже откинулся в кресле. — Поэты королевской семьи Лечен пишут очень недурно.

— Значит, это они написали его за вас?

— Неужели ты думала, что это написал я?

Эрна нелепо рассмеялась над его небрежным вопросом. — Это было так в вашем духе.

— Это оскорбление?

— Думайте как хотите, — Эрна решила закончить разговор. — Бьёрн, тогда я…

— Не уходи, — глубина его эмоций прорвалась наружу прежде, чем он успел это осознать.

Взгляд Эрны стал холодным и растерянным.

— Я скучал по тебе. Я вернулся, потому что скучал. Поэтому, Эрна…

Капли воды с его влажных волос стекали по гладкой переносице. Бьёрн поднял одеревенелую руку и провел по лицу, с трудом сглотнув и не в силах продолжать. Отблеск камина выделял медленное движение его кадыка.

— Не уходи.

Эти мягкие слова, произнесенные с оттенком смирения, разорвали тишину между двумя людьми, которые затаив дыхание смотрели друг на друга.

А снежный ветер в Буфорде продолжал свирепствовать.