Эрна широко раскрытыми глазами смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Внутри неё бушевала настоящая снежная буря. Мысли спутались, и она едва соображала.

Поколебавшись, Эрна ответила подчеркнуто спокойно, будто ничего не слышала:

— Пожалуйста, отдыхайте.

Её рука, сжимавшая юбку, дрожала, но она этого не замечала.

Когда бешеное сердцебиение немного утихло, Эрна развернулась, собираясь сбежать. Она больше не хотела видеть этого человека — ту сокрушительную силу, что подавляла её волю. Но Бьёрн преградил ей путь прежде, чем она успела сделать и пару шагов. Эрна осознала это, лишь почувствовав на своем плече хватку его тяжелой ладони.

— Разве ты меня не ждала? — Настойчивый голос Бьёрна заглушил свист ветра в ушах Эрны. — Ты ведь поэтому не ложилась так долго.

— Нет, это неправда, — Эрна подняла на него полные слез глаза. — Я знала, что вы можете приехать. И тогда кто-то должен был открыть дверь. Поэтому я решила подождать до двенадцати.

— Вот именно, ты ждала меня, — Бьёрн вздохнул, откинув назад влажные волосы. — Почему же ты убегаешь теперь, когда дождалась?

— Пожалуйста, не надо.

— Эрна!

— Вам всё дается легко, но не мне. Не нужно больше меня бередить. Прошу вас.

— Ты думаешь, мне это дается легко? — В голосе Бьёрна прозвучала безнадежная самоирония, пока он смотрел на молящую его Эрну, готовую вот-вот разрыдаться.

«Легкая и удобная женщина» — в расчетах Бьёрна это всегда было истиной. Однако те методы расчета безнадежно устарели, и Эрна, которую он больше не мог просчитать, стала главной проблемой, разрушающей его привычный мир.

— Нет, Эрна, совсем не легко. Неужели ты думаешь, мне просто прийти и говорить с женщиной, чье единственное желание — чтобы я исчез?

— Желание?

— То самое, что ты загадала в свой день рождения.

На плече Эрны проступили костяшки его пальцев — так сильно он сжал руку. Он усмехнулся тому, как глупо было произносить слова, столь легко уничтожающие его гордость. Бьёрн был уверен, что, глядя на него, Эрна желает лишь одного. Поэтому он и не спрашивал раньше. Он не хотел признавать, что стал для этой женщины столь ничтожным существом. Но в итоге он сам столкнулся с этим «дном».

— Я загадала совсем не это! — Эрна взглянула на него с глубокой обидой. — Это было заветное желание на мой единственный в жизни двадцать первый день рождения. Неужели вы думаете, что я потратила бы его на то, чтобы молить о вашем исчезновении?

— Если нет, то что же ты загадала?

— Я загадала ребенка! — выкрикнула Эрна.

Взгляд Бьёрна остекленел от этого неожиданного, сокрушительного удара.

— Малыша... нашего бедного малыша, который так рано ушел... — Слезы градом катились по её покрасневшим щекам. — Я молила, чтобы его душа была спасена. Это отвечает на ваш вопрос? — Спустя долгое время Эрна наконец смогла облечь чувства в слова. — Тот ребенок, может, и не значил для вас ничего, но для меня он был всем.

Её глаза, полные боли, снова поймали его взгляд. Бьёрн мог лишь смотреть на плачущую Эрну, не в силах продолжать спор.

— Честно говоря, мне было страшно, что у меня больше никогда не будет детей. Говорили, что принцесса Глэдис родила от вас сына... Значит, если я не могу забеременеть — это только моя вина. Что мне было делать? Что, если я стану бесполезной женой? В конце концов, этот страх стал невыносимым.

Эрна выплескивала слезы и воспоминания, которые так долго пыталась похоронить. Из-за пелены в глазах и ночной темноты она не видела лица Бьёрна отчетливо. И это было к лучшему.

— Я была бесстыдно счастлива, даже несмотря на то, как ужасно я об этом узнала. Я была счастлива, потому что, оглядываясь назад, понимала: малыш появился прошлой весной, когда мы были чудесно счастливы здесь, в Буфорде. Мне казалось, что если ребенок родится здоровым, это чудо повторится. Даже если вам он был совсем не нужен — это определенно был наш ребенок.

Слезы пробудили память о дитяти, которого отец так и не поприветствовал, и о тех летних днях, оставивших неизгладимый шрам. Как безнадежно и одиноко ей было тогда. И в то же время — какое облегчение она испытала. Но каким ужасным было бездонное отчаяние в тот день, когда ей пришлось одной провожать любимое дитя? Эти чувства, ожив во всей красе, сотрясали Эрну, словно шторм.

— Как и шептались люди, я, должно быть, чувствовала облегчение от того, что смогу сохранить положение великой герцогини благодаря этому ребенку. Так и было. И теперь, думая об этом, я не могу сказать, что мой ребенок был мне дорог. Какая мать так подумает о своем дитяти?

Эрна то плакала, то горько усмехалась. Ей казалось, что она наконец-то встретилась лицом к лицу со своим истинным «я», которое намеренно избегала с момента потери ребенка.

— Бьёрн, больше всего я ненавижу себя, а не вас. — Её блуждающий взор снова вернулся к нему. — Вы мне нравились, даже когда причиняли боль. Вы были тем, кто оставил меня и моего ребенка одних до самого конца. Но даже когда мне было так плохо и больно, это чувство никуда не уходило. Я так ненавидела себя за это, что лгала себе, будто больше не люблю вас. Только так я могла оставаться рядом.

— Эрна, — Бьёрн попытался заговорить, но слова застряли в горле. Он осторожно убрал руки с её плеч, обхватил ладонями её лицо и начал вытирать слезы. От этого прохладного, нежного прикосновения рыдания Эрны, едва утихшие, вспыхнули с новой силой.

— Это было невыносимо. Удушающе и страшно. Поэтому я ушла. У меня не было сил простить саму себя — ту, что хочет любить вас снова. И Бьёрн... я всё еще чувствую то же самое.

Правда, которую больше нельзя было скрывать, вырвалась наружу детским плачем. Сквозь слезы она видела Бьёрна, и в её сознании его лицо сливалось с воспоминаниями о той ночи, когда она бежала из комнаты, похожей на цветочную гробницу.

Если бы она его больше не любила, она смогла бы всё вытерпеть. Могла бы стать прекрасным искусственным цветком, который никогда не увядает, и жить в покое. Но Эрна была вынуждена бежать.

Потому что она любила его.

— Я ненавижу себя за то, что сердце дрожит, хотя я знаю, что любила лишь иллюзию. Я не хочу снова раниться. Ненавижу себя за то, что снова чего-то жду от вас, зная, что не вынесу новой боли. Это так тяжело, Бьёрн. Мне страшно. — Эрна плакала и дышала так тяжело, что почти не контролировала свое тело. В какой-то момент она сама перестала понимать, что говорит.

Но одно было несомненным: Бьёрн.

Она отчетливо чувствовала его глаза, что тихо смотрели на нее, его руки, вытирающие слезы, и его крепкие объятия, поддерживающие её слабеющее тело.

— Прости меня, — произнес он, прижимая бьющуюся в рыданиях Эрну к своей груди. — Прости. Прости меня, Эрна, — повторял он раз за разом низким голосом.

То ли это был плач, то ли галлюцинация, порожденная снежной бурей.

— Как может погода так резко измениться за одну ночь? Словно и не было никакой метели, — радостный голос Лизы нарушил тишину.

Эрна, долго сидевшая неподвижно перед чашкой давно остывшего чая, подняла взгляд на Лизу. Её лицо, заметно осунувшееся за ночь, купалось в ярких солнечных лучах, льющихся из окна. При таком свете припухшие глаза были особенно заметны.

— Прогуляемся, Ваше Высочество? Вы сегодня пропустили утренний выход, — Лиза сделала вид, что ничего не замечает, и быстро сменила тему.

Ночью была страшная буря. Принц вернулся. Эрна плакала. Лиза знала лишь обрывки фактов, но этого было достаточно, чтобы понять, через что прошла хозяйка. Принц, вернувшийся в снежную ночь, довел Эрну до слез. Он действительно был грешным принцем.

— Пойдем прямо сейчас? — Лиза быстро принесла пальто и перчатки, пока Эрна колебалась. — Идемте, Ваше Высочество. Я слеплю вам снеговика.

— Снеговика? — Эрна удивленно моргнула, выходя из оцепенения.

Лиза улыбнулась, довольная реакцией, и помогла Эрне подняться. — Я слеплю снеговика куда больше того, что нарисован на вашей банке с печеньем. На самом деле я мастер в этом деле. Вы поразитесь, как здорово у меня получается!

Эрна рассмеялась над шутливым хвастовством Лизы. Только тогда Лиза почувствовала облегчение и с азартом посмотрела на заснеженный сад. Это было место, где скоро должен был появиться шедевр Лизы Брилл.

Бьёрн проснулся от настойчивого стука. Похоже, слуга был готов выломать дверь, если его не впустят.

— ...Войдите, — нехотя распорядился Бьёрн, открывая глаза. Тело было тяжелым, как свинец. В комнату вошел помощник с виноватым лицом; казалось, он только что прибыл.

— Ваше Высочество!

— Прости за вчерашнее, — улыбнулся Бьёрн, прерывая извинения, которые тот собирался принести.

Вздохнув, помощник прижал ладонь ко лбу. Принц был безумен. Иначе события вчерашнего дня не объяснить. Когда поезд рано утром выехал из Шубера и подошел к конечной станции, пришли новости об ухудшении погоды в Буфорде. Кондуктор предложил выйти: проехать до сельской станции ночью в буран было невозможно. Он посоветовал переждать ночь в маленьком городке при станции, где был отель.

Принц с готовностью принял это разумное предложение, и помощник решил, что проблема решена. Ровно до того момента, как обнаружил, что принца, вышедшего с ним из вагона, нигде нет. Пока он звал его, поезд, стоявший на путях, тронулся. И тогда он увидел его. Принц Бьёрн совершил безумство: он в одиночку пробежал по платформе и запрыгнул обратно в уходящий состав.

— Если бы с Вашим Высочеством что-то случилось, я бы...

— Как видишь, я в порядке, — Бьёрн встал с кровати, накинул брошенный халат и подошел к окну. Стоило раздвинуть шторы, как его ослепил яркий свет.

Бьёрн издал долгий, тяжелый вздох и сел на подоконник, двигаясь медленнее обычного. Случайно он посмотрел вниз и увидел Эрну на заснеженном дворе. Приглядевшись, он с изумлением обнаружил, что она лепит снеговика вместе с этой «хранительницей врат ада» (Лизой). Судя по охапке безвкусных цветов в руках — это точно была Эрна.

Бьёрн улыбнулся, слушая доносящийся смех двух счастливых женщин. Он спустился с подоконника и с задумчивым видом бросил помощнику:

— Ты умеешь лепить снеговиков?

Помощник медленно моргнул и переспросил в замешательстве:

— Простите?..

Вместо ответа Бьёрн лишь снова улыбнулся.