Деревенский врач, вернувшись после осмотра, выглядел изнуренным, будто постарел на несколько лет.

До приезда в дом Варденов он был спокоен, но, узнав, кто именно его сегодняшний пациент, побледнел и задрожал. Казалось, кожа доктора выглядит хуже, чем у больного. Несмотря на холод, он обливался потом и икал, а после его ухода в комнате воцарилась тишина.

Принц Лечена — человек, столь сильно впечатливший врача, — сидел в изголовье кровати с закрытыми глазами.

Эрна стояла у окна, в которое лился солнечный свет, и наблюдала за ним. Утром она узнала, что Бьёрну нездоровится. Обеспокоенный помощник сообщил ей, что у принца сильный жар и нужно вызвать врача. Это известие перевернуло мирное утро дома Варденов вверх дном.

Баронесса Варден, встревожившись, велела кучеру немедленно ехать в деревенскую больницу. Миссис Греве помчалась на кухню готовить куриный бульон, а слуги суетились по дому, исполняя нужды больного.

Эрна бродила по шумному дому, не в силах унять тревогу. Неудивительно, что он простудился, бросив вызов метели. Теперь, думая об этом, она понимала: жар мог подняться еще вчера днем, когда он лепил снеговиков.

При воспоминании об этом Эрне стало еще неловче. Она не хотела игнорировать его болезнь, но у нее не хватало духу смотреть ему в лицо и делать вид, будто ничего не произошло.

Случайно взглянув в окно, она увидела их. Снеговик с сигарой во рту и снеговик с цветком. А между ними — фигурка поменьше. Тот самый «малыш Днестр», которого он слепил.

— Пожалуйста, прилягте, — произнесла Эрна. Это были первые слова, которые она долго обдумывала после того, как слуги закончили работу и закрыли за собой дверь.

Бьёрн наконец открыл глаза и посмотрел на нее. Тихо вздохнув, он отпил воды из стакана на тумбочке и медленно лег.

Эрна осторожно приблизилась, неловко поправила его подушку и натянула одеяло. По одному только звуку его дыхания она понимала, что лихорадка сильна.

— Вы доставляете мне столько хлопот самыми разными способами, — резко бросила Эрна и села на стул рядом с кроватью.

Бьёрн посмотрел на нее прищуренными глазами с усталой усмешкой:

— Разве это не удача — избавиться от мужа, который отказывает в разводе?

— Простите?

— Когда я умру, всё мое состояние перейдет к тебе, Эрна. Это лучше, чем алименты, — глухо рассмеялся Бьёрн после этой нелепой шутки.

Эрна, чье лицо сначала выразило шок, пришла в ярость и ударила его по руке. Ладонь закололо — она ударила сильнее, чем ожидала, но ни капли об этом не пожалела.

Они долго смотрели друг на друга, а затем одновременно отвернулись, не проронив ни слова. В комнате было душно: слуги, вероятно, подбрасывали в камин слишком много дров, стараясь согреть больного.

— Если вам что-нибудь понадобится…

Прежде чем она успела закончить свою храбрую фразу, Бьёрн отрезал:

— Уходи.

Эрна удивленно широко раскрыла глаза.

— Если не собираешься со мной свиданичать — уходи, — пробормотал он устало и повернулся на бок, закрыв глаза.

Эрна в замешательстве смотрела на его спину. Она не сразу осознала, что получила отказ.

Собираясь что-то сказать, она лишь поджала губы и встала. Он тяжело дышал от жара, его лоб и волосы взмокли от холодного пота.

Эрна задумчиво посмотрела на таз и полотенца, принесенные горничной, но так и не решилась ими воспользоваться. Она не знала, как поступить. Всё было настолько запутанно, что здраво рассуждать не получалось.

Задернув плотные шторы, чтобы преградить путь солнечному свету, Эрна вышла. Она выпустила вздох, который сдерживала, лишь когда тихо притворила за собой дверь.

— Ваше Высочество.

Эрна шла по коридору, рассматривая узоры на полу, когда услышала знакомый голос. Это был помощник Бьёрна.

Эрна спокойно ответила на приветствие. Но когда она собралась идти дальше, он заговорил быстро и взволнованно:

— Его Высочество очень много думает о вас. Он работал на износ в Шубере, чтобы вернуться пораньше. Даже зная, что ему придется уехать всего через неделю, он всё равно сделал это… Прошу вас, Ваше Высочество, не могли бы вы побыть с ним еще немного? — Его лицо приняло странное выражение, и он снова низко поклонился. — Знаю, я не вправе просить о таком, но я осмеливаюсь умолять вас.

— Ему скоро нужно возвращаться в Шубер? — тихо спросила Эрна, погрузившись в раздумья.

Помощник, почувствовав проблеск надежды, закивал:

— Да, Ваше Высочество. Его Высочество должен быть в Шубере не позднее следующего понедельника. Он смог выкроить время, заранее перекроив график подготовки к поездке, но сейчас накопилось много банковских и королевских дел, которые нельзя откладывать. Долго оставаться в Буфорде невозможно.

— О какой поездке вы говорите? — Эрна слегка нахмурилась.

Лицо помощника залила краска смущения — он слишком поздно понял, что проговорился.

— Это… Его Высочество планировал второй медовый месяц к вашему дню рождения. Поездку в теплую южную страну. Но эти планы были отменены, потому что он сорвался в Буфорд, — признался он, решив открыть правду до конца.

«Медовый месяц». Эрна мысленно повторила это абсурдное слово и усмехнулась. Он вел себя по-глупому, пока она готовилась к разводу. Поистине, этот человек был самонадеян и высокомерен.

— Ваше Высочество, — снова позвал ее помощник, уже более проникновенно.

Эрна ответила ему взглядом, полным смешанных чувств. Солнечный свет, струящийся из окна в конце коридора, был ярко-серебристым — совсем как тот человек.

Ему приснился кошмар.

Сон растаял в миг, когда он открыл глаза, но ощущение осталось, как тревожное послесвечение.

Бьёрна охватило чувство дежавю. Первое, что он увидел, был потолок, ставший уже привычным.

— Я собиралась тебя разбудить, но ты проснулся сам.

Послышался неожиданный голос. Это была Эрна.

Бьёрн, нахмурившись, повернул голову и увидел ее на стуле рядом с кроватью. Похоже, он уснул сразу после того, как она ушла, но теперь Эрна снова была на том же месте.

— Пожалуйста, поешь, — отчетливо произнесла Эрна, встретившись с ним взглядом.

— Это свидание?

— Нет.

Бьёрн сел, тяжело вздохнув:

— Тогда я уже сказал тебе — уходи.

Благодаря лекарствам и сну жар немного спал, но тело оставалось свинцовым. Ему не нужно было зеркало, чтобы понять, как скверно он выглядит.

— Пожалуйста, поешь, — повторила Эрна, будто не слыша возражений.

— Оставь здесь и можешь идти.

— Нет. — Твердо ответив, Эрна отложила платок, который держала, и встала.

Оглядевшись, Бьёрн слишком поздно понял, что его лицо и шею обтерли от пота. Он вполголоса выругался.

— С чего бы тебе это делать, если ты даже на свидание со мной идти не хочешь? — Бьёрн с легким раздражением посмотрел на Эрну, которая несла поднос с бульоном и белым хлебом.

— Я тоже собираюсь делать то, что хочу.

— Что?

— Вы ведь всегда делаете только то, что хотите, — спокойно парировала Эрна и осторожно поставила поднос на край кровати. — Ешьте, пожалуйста, — повторила она, на этот раз строже.

Тишину нарушил лишь вздох Бьёрна, смотревшего на эту «лань», которая вдруг стала упрямой, как стена.

В спальне снова стало тихо, когда горничная унесла пустую посуду.

Добившись своего, Эрна наконец отошла от кровати. Она подошла к окну и раздвинула шторы — в комнату хлынул свет заката.

Бьёрн откинулся на подушки, глядя на её порозовевшую со спины фигуру. Только когда они не встречались взглядами, он чувствовал себя в покое. Быть рядом с кем-то после того, как твое «дно» обнажилось, было, мягко говоря, неловко. Он не знал, как совладать с этим чувством, ведь раньше с ним такого не случалось.

Эрна долго смотрела на заходящее солнце, а затем её взгляд опустился вниз и замер. Бьёрн мог угадать, куда она смотрит, даже не видя.

Он тихо встал и накинул робу. Тело еще ныло, но двигаться уже было можно.

Когда Эрна увидела, что он подходит к окну, её взгляд стал серьезным:

— Отдыхайте.

Бьёрн оперся о раму с усмешкой:

— Не волнуйся, я не думаю, что ты успеешь получить мое наследство из-за этой простуды. — Его глаза были глубокими и спокойными, вопреки шутливому тону.

Эрна посмотрела на него с подозрением, но не стала спорить. Время шло, и закат между двумя людьми, стоящими у края окна и смотрящими в сад, становился всё багрянее.

— Эрна, — прошептал он её имя, когда три розовых снеговика начали тонуть в сумерках.

Эрна повернула голову. Её глаза были ясными и сухими.

Бьёрн просто смотрел в них, не находя нужных слов. Эрна принимала его взгляд спокойно. В итоге именно Бьёрн отвел глаза первым.

Это было просто нелепо. Он чувствовал себя совершенно беззащитным, будто голым. Нет, даже когда он был без одежды, он никогда не чувствовал ничего подобного, так что сравнение было неточным.

— Отдыхайте. — Этим повторным приказом Эрна прервала его мысли. — Живо!

Она стояла прямо, глядя на него в сгущающейся тьме, подсвеченная лампами комнаты.

Бьёрн с облегчением вздохнул и подчинился, направляясь к постели.

Это было больше, чем просто чувство наготы.

Теперь он был в этом уверен.