Снеговики постепенно таяли. И, как и было обещано, Бьёрн провел это время с Эрной.

В этих днях не было ничего особенного. Эрна оставалась у постели Бьёрна, пока он спал. Она приносила ему еду и лекарства, умывала его лицо, когда оно покрывалось испариной.

По мере того как Бьёрну становилось лучше, их время вместе становилось всё более мирным. Он больше не был прикован к постели, поэтому проводил часы за чтением книг или на прогулках, как обычно, а Эрна жила своей привычной жизнью в загородном доме.

Однако Бьёрн всегда был рядом.

По пути к своей маленькой телушке Кристе, или когда она просто ходила по дому, или замирала, глядя на пламя в камине, — Эрна всегда чувствовала на себе его взгляд. Когда их глаза встречались, они обменивались долгими, тихими взглядами.

Эрна быстро отзывалась, когда Бьёрн заговаривал с ней в своей обычной спокойной манере. Наивные шутки, подначки или мягкая, почти нежная улыбка. Эти черты, столь присущие ему, лишь добавляли странного напряжения.

Однажды, когда он сидел напротив неё, она разволновалась и испортила три искусственных цветка. Мягкий смех Бьёрна смешался со вздохом Эрны; он сидел, подперев подбородок рукой, и наблюдал за ней. Когда она взглянула на это лицо, освещенное ясным послеполуденным солнцем, она заметила, как его длинные пальцы машинально поглаживают лепестки испорченного цветка. В тот день Эрна не успела сделать столько цветов, сколько планировала.

Что изменилось?

Такие мысли посещали её всякий раз, когда она видела Бьёрна, который, казалось, совсем не изменился. День, когда они слепили трех снеговиков, теперь казался сном.

Однако каждый вечер на закате эти двое, словно по негласному обещанию, вставали бок о бок у окна и смотрели, как снеговики постепенно исчезают. Они стояли на расстоянии друг от друга, но с каждым днем это пространство между ними становилось всё меньше.

В сумерках, когда очертания «малыша-снеговика» совсем расплылись, они стояли уже совсем близко. Вопреки её страху, что её снова захлестнет горе от потери ребенка, это время проходило спокойно.

На следующее утро Бьёрн снова уехал в Шубер.

— Ваше Высочество! Кажется, Его Высочество возвращается в Шубер! — звонкий голос Лизы нарушил тишину.

Эрна, собиравшаяся на утреннюю прогулку, подошла к окну, не выказывая удивления. Бьёрн уже предупредил её, что уезжает сегодня.

— Он правда уезжает насовсем? Или вернется после дел?

Пока Лиза в недоумении склоняла голову, Бьёрн подошел к экипажу. Казалось, он полностью вернулся к своей роли принца Лечена — официальный, статный и исполненный достоинства.

Эрна отвернулась, надела шляпку и вышла из дома.

Утреннюю тишину поместья Варденов нарушил звук шагов — Эрна шла гораздо быстрее, чем обычно.

— Для меня честь, что вы пришли меня проводить, — в голосе Бьёрна послышался смех, когда Эрна выбежала к крыльцу. Он стоял у открытой дверцы экипажа и смотрел на неё с расслабленным видом, будто знал, что она придет. — Конечно, сейчас вы скажете, что просто вышли на утреннюю прогулку. — В свете раннего утра его ироничная улыбка казалась еще ярче.

Эрна поджала губы и промолчала, потому что все заготовленные слова вылетели из головы.

— Хотите поехать со мной? — Бьёрн медленно двинулся к ней, глядя на неё сверху вниз. Этот элегантный жест подчеркивал лукавую усмешку в уголках его губ.

— Нет, — быстро и холодно ответила Эрна. Её правая рука слегка дрогнула, сжимая подол юбки. Это была та самая рука, которую Бьёрн держал вчера вечером, когда они смотрели на тающих снеговиков.

Тогда их руки соприкоснулись, кожа к коже. Большая мягкая ладонь накрыла руку Эрны так естественно, будто в этом не было ничего особенного. Эрна замерла, не в силах шевельнуться или убрать руку, и продолжала смотреть в окно. А его пальцы тем временем крепко переплелись с её пальцами.

Это было странно. Они были супругами. Они прошли через столько интимных моментов, о которых ей было стыдно даже вспоминать. Эрна не понимала, почему простое касание рук вызвало в ней такое смятение и стыд.

В конце концов она тогда резко выдернула руку. К счастью, Бьёрн не стал её удерживать, но Эрна долго не могла избавиться от странного ощущения в ладони, а её щеки пылали. Как удачно, что закат в тот миг был в самом разгаре и скрыл её румянец.

— Жаль, — Бьёрн улыбнулся и кивнул. — Значит, в этот раз мне снова придется вернуться к вам самому.

«Пожалуйста, не возвращайтесь».

Эрна уже собиралась произнести эту заготовленную фразу, когда Бьёрн внезапно поймал её маленькую, напряженную руку. Почувствовав прикосновение его мягких губ к своей коже, она ахнула.

— О боже…

Бьёрн отпустил Эрну, которая вздрогнула и что-то пробормотала, и обратился к ней так, словно она была истинной принцессой. Его озорная улыбка не исчезла даже в этот миг расставания.

Он легко запрыгнул в экипаж, а Эрна, разволновавшись, принялась тереть тыльную сторону ладони. Когда он помахал ей из окна кареты, её и без того алые щеки стали еще краснее.

Когда экипаж этого «несносного человека» скрылся за поворотом дороги, где еще лежал подтаявший снег, Эрна всё еще массировала свою руку. Она яростно терла то место, которое почему-то нестерпимо чесалось без всякой видимой причины.

Дни Эрны в поместье Варденов потекли своим чередом. За исключением исчезнувших снеговиков и отъезда Бьёрна, ничего не изменилось.

Спустя еще один день Эрна отправилась на дневную прогулку, прихватив свою любимую банку из-под печенья. Ей пришлось быть особенно осторожной, чтобы выйти из дома незамеченной, пока Лизы не было рядом.

Эрна направилась к лесу через пустые поля. После долгой прогулки по открытой дороге показалась знакомая поляна. Здесь не было снега, и в лучах солнца это место казалось отдельным миром, отрезанным от остального леса.

Вскоре она дошла до места, где бежал наполовину оттаявший ручей. Шорох сухой травы о подол её юбки нарушал лесную тишину.

Впереди лежало поле, которое с приходом весны скоро заблагоухает цветами. Эрна остановилась и медленно открыла крышку жестяной банки. Солнечный свет упал на искусственный цветок, ленту и сигару — вещи, которые остались от «семьи снеговиков». Эрна собрала их в саду тем утром, когда снеговики окончательно растаяли, а Бьёрн уехал.

Спустя некоторое время Эрна поставила закрытую банку на плоский камень у ручья и достала садовую лопатку из своей соломенной сумки. Ей хотелось бы иметь лопату побольше, но это было всё, что она смогла вынести из дома, не привлекая внимания.

Эрна опустилась на колени посреди колонии ландышей и крепко сжала лопатку. Она затаила дыхание, будто собираясь с духом. Вскоре послышался звук металла, вгрызающегося в землю. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы выкопать яму, достаточно глубокую для жестяной банки.

Тяжело дыша, Эрна поднялась и достала платок. Рука, которой она вытирала пот со лба и поправляла волосы, была спокойной и бережной.

Закончив, она осторожно опустила банку в яму посреди цветочного поля. Снеговик на помятой крышке всё так же широко улыбался.

— Прощай. — Эрна улыбнулась и помахала рукой своему прошлому, совсем как в детстве, когда получала это печенье от дедушки.

Ей казалось, что теперь она может отпустить те чувства, которые так долго хранила. Спокойно, без слез, несмотря на затаившуюся грусть. Как снеговик, растаявший на солнце.

Хотя Буфорд всегда будет занимать особое место в её сердце, она наконец смогла признать: это место не было утопией. И она не должна тратить жизнь на тоску по прошлому или попытки отгородиться от настоящего.

— Прощай. — Эрна также искренне попрощалась с ребенком, которого теперь смогла отпустить в своей душе. Она никогда не забудет это дитя, но воспоминания о нем больше не вызывали рыданий. Красивые цветы и теплое весеннее утро. Исключительно счастливое время.

Прекрасный снеговик.

Их первенец ушел на небеса, забрав с собой множество счастливых воспоминаний.

Эрна, больше не колеблясь, принялась засыпать банку землей. Лицо её стало расслабленным. Жестянка быстро исчезла из виду, и разрытая земля снова приняла прежний вид.

Эрна встала и еще раз тихо сказала «Прощай», аккуратно притоптав почву. На сердце стало легче, когда она представила, как весной этот лес зацветет и наполнится пением птиц.

Она пошла прочь с поляны, неся испачканную лопатку и перчатки. Остановившись на мгновение под красивым деревом на краю леса, она вспомнила их весенний пикник с Бьёрном.

Тогда они были пьяны от счастья и вели себя как дети, смеясь над глупыми шутками. Лежали в обнимку и болтали о пустяках. Это было так нежно и доверительно. На миг ей захотелось заплакать, и она зажмурилась. Она вспомнила, как Бьёрн тогда мягко целовал её мокрые от слез глаза.

В тот день Эрна плакала от того, что была слишком счастлива. Потому что слишком сильно его любила.

Она вспомнила, как одиноко ей было в детстве, когда она засыпала одна во время игры и просыпалась в пустой комнате в лучах вечернего света.

Они оба любили иллюзию, которую сами же и создали.

Однако те ослепительные мгновения, сопровождавшие эту иллюзию, вовсе не казались ложью.

Эрна, найдя ответ на вопрос, который так долго её мучил, вышла из леса не оборачиваясь. Это решение стало еще тверже, когда она пересекла поле и подошла к ограде дома Варденов. И снова тыльная сторона её ладони слегка зачесалась.

— Ваше Высочество! Где же вы были? Я обыскалась вас! — Лиза выбежала навстречу, едва Эрна подошла к дверям. Судя по её виду, случилось что-то серьезное.

Эрна улыбнулась, придумывая оправдание своей прогулке.

Но когда Лиза протянула ей телеграмму, улыбка исчезла с лица Эрны.

Новости были душераздирающими.