— Ты здесь, Бьёрн. Я слышала, дела на твоем романтическом фронте идут не лучшим образом.

Увидев Бьёрна, герцогиня Арсен игриво улыбнулась и пошутила. Несмотря на то, что выглядела она нездоровой, её состояние не казалось критическим, как было сказано в телеграмме.

Бьёрн глубоко вдохнул, испытывая одновременно облегчение и досаду.

Глаза герцогини Арсен наполнились теплом, напоминающим мягкий свет ламп в этой комнате, когда она посмотрела на внука.

— Милый, не нужно делать такое лицо. Я в порядке, как видишь.

— Бабушка. — Вместо привычного остроумного ответа Бьёрн лишь тяжело вздохнул и позвал её по имени. Тревога не покидала его даже сейчас, когда он видел её улыбку.

«Герцогиня Арсен при смерти».

Бьёрн получил это известие днем, когда вернулся в Шуберский дворец после долгого рабочего дня. Миссис Фитц, ждавшая его у входа, вручила ему телеграмму и посоветовала немедленно ехать в особняк Арсен. Бьёрн тут же сел обратно в экипаж и помчался сюда.

— Это всего лишь простуда.

— Бабушка, пневмония — это не «всего лишь простуда».

— Старики любят поднимать шум из-за насморка. Похоже, дворецкий слишком драматизировал мою болезнь.

Бьёрн невольно рассмеялся, глядя на герцогиню, которая говорила о себе так, будто речь шла о постороннем человеке. Шарлотта (кошка), крутившаяся у его ног, сочувственно мяукнула.

Герцогиня Арсен прищурилась, наблюдая за внуком. Поглаживая кошку, он проявлял неожиданную нежность, несмотря на то, что за десять лет так и не удосужился запомнить её имя и не собирался делать этого в будущем.

Герцогиня облегченно вздохнула и слабо улыбнулась.

Бьёрн был именно таким человеком. Возможно, день, когда он вспомнит имя Шарлотты, не настанет никогда. И тем более странным казался выбор, который сделал её внук.

Такой человек по-настоящему полюбил женщину.

У герцогини теплилась робкая надежда. Она знала, как много значило для Бьёрна поступиться своей гордостью, чтобы вернуть жену. Конечно, на тот момент она и понятия не имела, что его навыки ухаживания окажутся настолько плачевными.

В отличие от его отца, она думала, что у него есть какой-то особый талант, но… чем больше она смотрела на него, тем яснее становилось: он сын Филиппа Днестра. Эти незрелые волки из рода Днестр впустую тратили свои великолепные оболочки. Но видеть внука, ведущего себя как мальчишка с неловкой первой любовью, было не так уж плохо.

«Сколько времени мне осталось?»

В эти дни она часто ловила себя на мысли, что ведет себя как дряхлая старуха. Когда врач спешил к ней из-за жара, а дворецкий рассылал телеграммы родственникам о её критическом состоянии, у неё промелькнула мимолетная мысль, что завтрашний день она может и не встретить.

Это была жизнь без сожалений, но если бы у неё оставалось последнее желание, оно было бы связано с Бьёрном. Он был для неё самым дорогим и беспокойным существом.

Она желала, чтобы её любимый внук был счастлив в браке с женщиной, которую любит. Тогда она могла бы с легким сердцем, пританцовывая польку, отправиться на небеса.

Герцогиня Арсен отпила теплой воды, чтобы смочить пересохшие губы, прежде чем позвонить в колокольчик и вызвать дворецкого. Первым дело нужно было опровергнуть слух о том, что эксцентричная старуха вот-вот ляжет в гроб.

— О боже, — герцогиня коротко вздохнула, просматривая список людей, получивших ошибочную телеграмму. — Поверить не могу, что эта глупость долетела до неё так далеко. Ты, должно быть, очень старался.

— Прошу прощения. Поскольку вы так пеклись о леди…

Она кивнула дворецкому, который замялся на полуслове, а затем медленно повернула голову к Бьёрну.

— Кажется, этот слух невольно помог вашим натянутым отношениям.

Она улыбнулась, подергивая бровями, и протянула Бьёрну список.

— Считай это извинением за то, что напугала тебя сегодня.

Бьёрн прищурился, глядя в бумагу.

— Эрна тоже получила телеграмму?

— Да. Эта добрая девочка определенно приедет навестить меня, раз ей сказали, что я умираю. Я сообщу тебе, когда получу от неё весточку. Разумеется, только если ты захочешь.

Она склонила голову набок и бросила взгляд на внука.

— Что ты собираешься делать, Бьёрн? — спросила она о том, ответ на что уже знала, судя по искрам в её глазах.

Когда Эрна проснулась, густая тьма начала постепенно рассеиваться. Поезд шел без остановок всю ночь напролет до самого Шубера. Она прибыла бы в пункт назначения еще до полудня, если бы не неизбежная задержка.

Эрна встала, стараясь не разбудить Лизу, спавшую рядом. Сырая прохлада дождливого дня окутала её, стоило ей выйти из купе. В коридоре второго класса стояла оглушительная тишина — казалось, все крепко спят.

Эрна прислонилась к холодному стеклу окна, глядя на пролетающий мимо пейзаж. Дождь, ливший стеной, сменился мокрым снегом.

Когда она узнала, что герцогиня Арсен в критическом состоянии, её сердце упало. Герцогиня была тем человеком, который заботился о чувствах Эрны искреннее, чем кто-либо другой в этом странном и пугающем мире.

Она продолжала писать Эрне даже после её побега в Буфорд. В письмах она никогда не заводила речь о Бьёрне, в отличие от других членов королевской семьи. В каждой строчке сквозила забота — она расспрашивала Эрну о её жизни и выражала беспокойство. Те чувства, которые герцогиня не решалась облечь в слова, читались между строк еще яснее.

Эрна знала, как сильно герцогиня Арсен обожает Бьёрна и как отчаянно хочет сохранить их брак. Однако Эрне приходилось прилагать огромные усилия, чтобы игнорировать эти призывы, ведь она не могла дать того ответа, который от неё ждали.

Ей становилось не по себе при мысли о том, что чувствовала герцогиня, получая лишь формальные ответы. И, конечно, она вспоминала Бьёрна; это было неизбежно.

Если с герцогиней что-то случится, ему будет очень тяжело. В его душе останется глубокая рана оттого, что он не смог показать бабушке, которая его так любила, их счастливую жизнь. Эрна, казалось, понимала его чувства. Баронесса Варден испытывала бы те же сожаления, если бы однажды ушла.

Эрна оторвала голову от стекла и снова и снова задавала себе вопрос, на который трудно было найти ответ, пока температура за окном падала, а мокрый снег превращался в белые хлопья. «Что нам лучше всего сделать?»

Она прислонилась к окну и посмотрела на тыльную сторону ладони, которая всё еще чесалась. Сердце странно сжалось, когда она коснулась того места, куда пришлись губы Бьёрна.

Даже если она снова влюбится в него, это не решит всех её проблем. Великая герцогиня Шуберская и первая принцесса Лечена… Стать женой Бьёрна Днестра означало снова взвалить на себя бремя этого положения.

Любовь. Эрна не могла больше быть наивной девчонкой, для которой чувства — это всё.

«Смогу ли я когда-нибудь вынести этот вес?»

Эрна отвернулась от окна в коридоре, тихо потирая покрасневшую руку. Поезд уже миновал открытые поля и маленькие городки и теперь шел через горы.

— Почему вы вышли сюда? — послышался сонный голос Лизы, когда дверь купе со скрипом открылась.

Эрна выпрямилась и спрятала правую руку за спину.

Лиза подошла к ней, колеблясь и не зная, что сказать. Долгое время они обе, прислонившись к дребезжащему окну поезда, просто смотрели друг на друга.

Лиза прищурилась:

— Ваше Высочество, вы снова…

— Нет. — Смутившись, Эрна покачала головой и твердо ответила. Но, уже будучи пойманной Лизой раньше, она испугалась, что её отрицание выглядит как ложь.

— Нет! Это неправда! Ведь так?

— Нет!

— Ох, видите? Вы уже всё знаете, хотя я даже не спросила.

Эрна попыталась уйти от разговора, не имея сил противостоять настойчивым вопросам Лизы. Но едва она открыла дверь купе, раздался ужасающий рев. Казалось, задрожал весь мир.

— Что, черт возьми, происходит?..

Прежде чем Лиза успела закончить фразу, послышался резкий скрежет металла, и поезд начало швырять из стороны в сторону.

— Ваше Высочество!

Вагоны сошли с рельсов. Поезд накренился. Лиза вскрикнула и крепко обхватила Эрну.

Крики пассажиров и звон разбитого стекла заполнили густой туман и падающий снег.

Бьёрн отправился в VIP-зал ожидания вокзала, а не на платформу. Помощник, следовавший за ним, выглядел озадаченным. Такого раньше не случалось.

Бьёрн, сидевший в кресле у камина, отдал необычный приказ:

— Когда приедет великая герцогиня, проводите её сюда.

Сама мысль об этом была забавной, поэтому неудивительно, что помощник выглядел шокированным.

— Вы хотите, чтобы я привел Ее Высочество прямо к вам, Ваше Высочество?

— Да, именно так. — Бьёрн улыбнулся и кивнул, а затем достал карманные часы, чтобы проверить время.

Несмотря на замешательство, помощник принял приказ и вышел. Дворяне, наблюдавшие за принцем с недоверием, наконец решились подойти и поклониться.

Бьёрн встал и обменялся подобающими светскими приветствиями. Это было утомительно, но он сам выбрал такой метод, так что в этом не было ничего нового. На платформе его появление неизбежно вызвало бы суматоху. А Эрна, которая и понятия не имела, что он её ждет, несомненно, была бы смущена и напугана.

Бьёрн снова сел в кресло, когда знатные особы одна за другой вернулись на свои места. Стрелки часов уже указывали на время, когда поезд Эрны должен был прибыть.

«Эрна уже в пути».

Эта мысль вызывала у него странное чувство. Конечно, она ехала только из-за ложных новостей, а не возвращалась к нему.

Спустя десять минут после назначенного времени Бьёрн начал нервно поглаживать подлокотники кресла. Задержка, конечно, была в пределах нормы. Потребовалось бы время, чтобы найти Эрну на переполненной платформе и привести сюда. Но прошло еще десять минут, а помощник не возвращался.

Терпение Бьёрна лопнуло. Он встал и схватил пальто и трость. В этот самый момент в зал вбежал перепуганный помощник.

— Авария, авария, Ваше Высочество! — Его голос, сорвавшийся на крик, заставил всех присутствующих обернуться.

Бьёрн замер и посмотрел на него, ожидая подробностей.

Помощник задыхался, и ему потребовалось время, чтобы продолжить:

— Говорят, сегодня утром в горах Мидвест произошел оползень. В результате случилась крупная авария, поезд сошел с рельсов… И это был тот самый поезд, Ваше Высочество! Ее Высочество была в нем!