Поезд из Шубера прибыл на станцию Казен — центральный город, вблизи которого произошло крушение. Платформу мгновенно заполонили обезумевшие от горя родственники пассажиров, суровые спасатели и непрерывный поток грузов с гуманитарной помощью.

Бьёрн сошел на перрон с застывшим лицом. С яростной силой на него обрушились пронизывающий шум и холодный, сырой воздух. Он открыл глаза и зашагал по платформе. Он шел без тени сомнения, словно не замечая хаоса и толпы вокруг.

Помощник бросился вдогонку за принцем. Не было времени ни усмирять толпу, ни расчищать дорогу. Сейчас единственное, что он мог — это бежать следом, не теряя принца из виду.

Когда принц Бьёрн узнал о крушении поезда, в котором ехала Великая герцогиня, он отреагировал пугающе спокойно. Он встретился с начальником станции, чтобы подтвердить факты, и дождался дополнительной информации из города, где произошла трагедия.

В тот момент, когда окружающим начало казаться предосудительным то, как «бесчувственно» выглядит муж, чья жена попала в беду, поступил новый экстренный отчет. Сошедший с рельсов поезд перевернулся из-за обрушения насыпи на склоне, подмытом оползнем. Ожидалось большое количество жертв, так как несколько вагонов оказались погребены под грудами земли. Плохая погода — снег, дождь и густой туман — крайне осложняли спасательную операцию.

— Работает ли ветка на выезд? — Бьёрн, слушавший отчет не шелохнувшись, произнес свои первые слова только после того, как начальник станции замолчал. Его голос был настолько ровным, что от него веяло могильным холодом.

— Да. Один состав отправляется совсем скоро…

Прежде чем начальник станции успел договорить, Бьёрн резко встал. Стол качнулся, и нетронутый чай выплеснулся на скатерть. Когда Бьёрн услышал звук разбитой чашки, он уже покинул кабинет. Чашка просто упала на пол.

Бьёрн пронесся сквозь шумную толпу и вышел на платформу к ожидающему составу. Помощник догнал его, подхватив забытое пальто и вещи, и едва успел заскочить в вагон вслед за принцем.

Весь путь от Шубера до Казена Бьёрн хранил гробовое молчание. Его суровое лицо, лишенное всяких эмоций, делало его похожим на бога подземного царства. Гвардеец тоже не смел проронить ни слова от страха, и в купе воцарилась невыносимо тяжелая тишина.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — заметив, что принц в беспамятстве покидает вокзал, помощник закричал во всю глотку и бросился вперед. Тяжелое дыхание, смешанное с запахом металла, вырывалось из груди, когда он почти настиг его. — Если вы подождете минуту, я уведомлю мэрию Казена о вашем прибытии и запрошу помощь!

— Нет, — Бьёрн оборвал его без колебаний. — Нет времени. — С этими словами он снова сорвался на бег, будто выдохнул это решение.

Когда они добрались до грузового двора за станцией, там, как и ожидалось, стояли повозки, готовые к отправке припасов на место аварии. Бьёрн решительно шагнул вперед.

— Могу я поехать с вами? — вежливо спросил Бьёрн мужчину, который собирался занять место возницы на грузовой телеге.

Тот яростно нахмурился: — Эй, парень, иди на площадь, если тебе нужен дилижанс. Ты хоть понимаешь, что происходит?

— Мне нужно попасть на место крушения поезда.

Когда помощник попытался отчитать возницу за грубость, Бьёрн прервал его и заговорил с пугающей настойчивостью.

— Моя пр… — Глаза Бьёрна, всегда такие холодные, на мгновение дрогнули. — Моя жена была в этом поезде. — Бьёрн сделал глубокий вдох и закончил уже тише: — Пожалуйста.

— Эх… Ну ладно… — Возница почесал затылок и неловко огляделся.

Обстановка на грузовом дворе становилась всё более хаотичной, повозки одна за другой трогались в путь.

— Если не боитесь тесноты среди багажа — залезайте. — Он вздохнул, показывая глазами на телегу.

Бьёрн вежливо кивнул и забрался в повозку, доверху набитую средствами первой помощи. Помощник, ошеломленный сюрреалистичностью происходящего, немедленно последовал за ним. Как только дверь закрылась, повозка рванула к месту катастрофы.

— Ваше Высочество Великий Герцог! — испуганный крик мэра Казена сотряс палатку оперативного штаба.

Услышав, что кто-то прорвался на закрытую территорию, выдавая себя за принца и требуя списки спасенных, мэр поспешил разобраться, и наткнулся на Бьёрна Днестра — настоящего принца, стоявшего перед ним.

— Всем разойтись! Живо!

Люди перед принцем расступились, когда мэр отдал приказ. Едва переводя дух, глава города несколько раз извинился и провел Бьёрна в центр управления.

— Мне крайне жаль. Я только что узнал, что Ее Высочество Великая Герцогиня была на борту…

— Списки спасенных. Где они? — Принц сразу перешел к делу, отбросив формальности.

Мэр растерянно посмотрел на секретаря. По его мрачному лицу было ясно, что ощутимого прогресса нет. Но он не мог проигнорировать просьбу принца. Дрожащими руками он передал список. Бьёрн выхватил его.

В палатке мгновенно стало тихо. Слышен был только резкий шелест переворачиваемых страниц.

Спасенные. Раненые. Погибшие. Имени Эрны нигде не было. Сколько бы раз он ни перечитывал список, результат был тем же.

Бьёрн уставился в пространство. В его глазах смешались отчаяние, надежда и первобытный страх.

Он вышел из палатки и посмотрел на место аварии. Хвостовой вагон был погребен под скалами и землей — гора буквально проглотила его. От вагона почти ничего не осталось. Это было похоже на огромную общую могилу, где люди оказались заживо погребены.

Бьёрн отвел взгляд, стараясь не смотреть на то место. Другие вагоны — смятые, вывернутые и перевернутые — выглядели не менее ужасающе.

— В-Ваше Высочество, пожалуйста, пройдите внутрь.

Мэр что-то говорил, но Бьёрн не двигался, вглядываясь в этот адский пейзаж. Холодный ветер разносил крики тех, кто искал своих близких, и стоны раненых. Периодически мимо проносили носилки, накрытые белой тканью — скорее всего, погибших.

Спустилась тьма, и снова пошел снег. Тусклые фонари спасателей казались жалкими и беспомощными перед лицом этой страшной ночи.

— Ваше Высочество.

Бьёрн опустил взгляд. Помощник, державший над ним зонт, смотрел на него с бесконечной тревогой. Только сейчас Бьёрн заметил, что вокруг него собралась толпа чиновников, замерших в ожидании.

Бьёрн развернулся и вошел обратно в штаб, сглотнув сухую слюну. С каждым шагом в его мыслях всплывала Эрна.

В день их расставания в Буфорде она была такой неприступной, но стояла у ворот, пока его экипаж не скрылся из виду. Ему было трудно оторвать от неё взгляд — её мягкие каштановые волосы и подол платья будто прощались с ним.

Бьёрн часто вспоминал время в Буфорде после возвращения в Шубер. Эрну и тот розовый закат, когда они вместе смотрели, как тают снеговики. Когда его мысли были заняты этой женщиной, его сердце наполнялось глубоким, спокойным покоем.

Теперь, когда Бьёрн, кажется, осознал, что он чувствует, это было похоже на теплый снег, тихо падающий в его душе. Он чувствовал, что теперь может сказать ей это, глядя в её потрясающие голубые глаза, бесконечное количество раз, без малейших сомнений.

Бьёрн сглотнул невысказанные слова и снова посмотрел на вход в палатку. Снегопад становился всё гуще.

— Сегодня ночью будет трудно, — обрывки приглушенных разговоров спасателей гремели в его ушах, как гром.

Эрна.

С каждым разом, когда он мысленно произносил это имя, ему становилось всё труднее дышать.

В тумане перед его глазами стоял её образ. Эрна, истекающая кровью в углу искореженного вагона в эту ледяную ночь. Эрна, дрожащая и рыдающая от холода. «Бьёрн», — зовет она его. Эрна, которая будет ждать его, даже если он не придет.

Эрна, моя принцесса. Моя Эрна.

Бьёрн, чье дыхание стало прерывистым, будто его душили, внезапно вскочил и выбежал из штаба. Он бросился сквозь снег к поезду, где в тусклом свете фонарей медленно продвигались спасательные работы. Люди в шоке кричали ему вслед, требуя остановиться, но Бьёрн не слушал.

Он знал, что правильнее всего — набраться терпения. Знал, что нельзя действовать так импульсивно и безрассудно. Он не мог сделать то, что не под силу профессионалам.

Но Эрна была там.

Эта единственная причина перечеркивала всё остальное. Он должен был что-то делать. Если бы он остался сидеть и ждать, он бы сошел с ума до рассвета.

— Вы не можете этого делать! — когда он приблизился к искореженному металлу, спасатели преградили ему путь. Но Бьёрн прошел мимо них, словно не замечая преграды.

Он на мгновение остановился, чтобы оценить завалы. Затем подошел к первому вагону, соединенному с тендером паровоза. Не колеблясь, он взобрался на искореженную крышу. В руках он сжимал тяжелый железный лом, который подобрал у спасателей.

— Ваше Высочество! — крики преследователей совпали с резким звуком разбиваемого промерзшего стекла.

Бьёрн, не раздумывая, спрыгнул внутрь вагона через окно, которое разбил собственными руками.