— Смотрите, Ваше Высочество! Эта статья полна хвалебных слов! — Лиза с улыбкой подошла к Эрне, держа в руках свежий номер таблоида. Это была разительная перемена по сравнению с прошлым, когда она делала вид, что не видит статей с именем Великой герцогини, и всеми силами пыталась скрыть их от хозяйки.

Эрна вздрогнула и очнулась от дремоты; она сидела у окна больничной палаты, греясь на солнышке.

— Лиза, не двигайся так резко!

— Со мной всё в порядке. Я теперь и на одной ноге бегать могу.

Лиза подошла к Эрне, ловко орудуя костылями. Ей выделили отдельную огромную палату в знак признания её заслуг в спасении Великой герцогини, но большую часть дня она проводила здесь, с Эрной.

Когда бодрый стук костылей затих, в залитой светом комнате воцарилась тишина. Эрна с любопытством и некоторой опаской взглянула на первую полосу газеты, которую протянула ей Лиза.

[Святая Лехена сняла проклятие с Ядовитого Гриба]

Под этим несколько смущающим и кричащим заголовком красовалось свадебное фото Великого герцога и герцогини Шуберских.

Эрна осторожно взяла газету. Статья превозносила любовь супругов, расцветшую в разгар железнодорожной катастрофы.

Принц, который бросился в пекло аварии, чтобы спасти жену, и принцесса, которая преданно заботилась о других, несмотря на собственные раны. Сцена их слезного воссоединения, описанная в таблоиде, походила на хорошо написанный любовный роман. Однако, как всегда, ради продаж в ход пошла провокационная ложь.

«Не будет преувеличением сказать, что принц был проклят ведьмой из Ларса и превращен в Ядовитый Гриб. Его жена, подобная святой, любит его так сильно, что смогла разрушить это проклятие. Любовь принца к супруге стала поэмой, согревающей сердца всех жителей Лехена.

Очевидец, находившийся в бараке, сообщил, что Великий герцог и герцогиня, пережившие драматическое воссоединение тем утром, показали силу своих чувств страстным поцелуем. Этот пылкий момент тронул сердца свидетелей, словно сцена из самой прекрасной оперы».

— О боже!

Эрна, дочитав до последнего абзаца, ошеломленно опустила газету. Статья заканчивалась описанием поцелуя в бараке — настолько бесстыдным и преувеличенным, что Эрна не смогла читать дальше.

— Как они могли такое написать… — лицо Эрны стало пунцовым, она была так возмущена, что не могла говорить.

Да, они позволили себе некоторую вольность на глазах у людей, но было несправедливо превращать их объятия в «страстный поцелуй».

— Эти газеты вечно лгут. И всё же я рада, что весь Лехен узнал, какой вы чудесный человек, Ваше Высочество, — Лиза гордо сложила газету.

Пациенты в больнице, прочитавшие статью, так хвалили Великую герцогиню, что Лиза светилась от счастья. Разумеется, всех больше всего взбудоражил именно финальный абзац.

— Завтра вы возвращаетесь в Шубер, и я так рада, что на этот раз всё начинается с хорошей ноты, — Лиза посмотрела на Эрну серьезнее.

Возвращение Великой герцогини в Шубер было естественным, как течение воды. С того самого дня в бараке они снова стали спать и просыпаться в одной постели.

— А ведь я говорила вам даже не смотреть в его сторону, — губы Лизы расплылись в озорной улыбке, когда она увидела смущение Эрны. Щеки принцессы уже порозовели.

«Принц Ядовитый Гриб» был плохим человеком. Мнение Лизы не изменилось, но она была счастлива, пока была счастлива Эрна. Более того, казалось, «злой принц» немного эволюционировал. Лиза была уверена, что ей, по крайней мере, больше не придется соревноваться с тростью принца. Эту уверенность ей внушил вид Бьёрна Днестра тем утром — он выглядел ужасно, когда пришел за женой.

— Но что случилось, то случилось, тут уж ничего не поделаешь. Я верю в вас, Ваше Высочество. Вы сильная.

Скромная улыбка тронула губы Эрны. В этот момент Бьёрн вернулся с места аварии, и разговор прервался.

Лиза быстро поднялась и поклонилась. Бьёрн коротко кивнул в знак приветствия и прошел через комнату, чтобы сесть рядом с женой.

— Лиза.

Она уже собиралась уходить, когда услышала голос принца. Лиза вздрогнула.

— Да, Ваше Высочество.

— Тебе тоже стоит начать собираться в Шубер, — произнес он очевидную вещь с таким видом, будто проявлял величайшую щедрость.

Лиза в замешательстве уставилась на принца. Послеполуденное солнце окрасило комнату в золотой цвет, пока человек, который когда-то собирался её уволить, и та, кто и помыслить об этом не могла, смотрели друг на друга.

Лиза растерянно кивнула и поспешила выйти. В комнате воцарился покой, когда стук костылей затих за дверью.

— Ты выдержишь поездку на поезде? — спросил Бьёрн, подпирая подбородок рукой и с тревогой вглядываясь в лицо Эрны.

Хотя она выглядела гораздо лучше, он не мог перестать беспокоиться. Врач сказал, что поездка не повредит, но если Эрна не готова, он мог бы отложить отъезд на несколько дней.

— Со мной всё хорошо, — Эрна кивнула и лучезарно улыбнулась.

— Нас будет ждать много людей, — Бьёрн спокойно указал на таблоид на краю стола.

Весь Лехен уже наверняка прочитал их историю любви. Центральный вокзал Шубера будет забит людьми, желающими их увидеть.

— Я к этому готова, — твердо ответила Эрна, глядя ему в глаза.

Губы Бьёрна тронула усмешка.

— Ты выглядишь очень уверенно.

— Да, я уверена в себе, — Эрна выпрямилась. — Потому что я Великая герцогиня Шуберская.

Её голос прозвучал четко и решительно. Бьёрн тихо рассмеялся, любуясь женой.

— О да. Несомненно, — ответил он вполне серьезно, а затем добавил игриво: — А еще ты «Святая Лехена».

Эрна приняла этот смущающий комплимент, несмотря на пылающие щеки. Она не могла не чувствовать трепет, как бы нелепо это ни звучало. Подумав, она придвинула газету к себе. Она решила сохранить её. Несмотря на ложь и преувеличения, это была знаковая статья — впервые с тех пор, как она стала Великой герцогиней, её признали и похвалили по достоинству.

— Я бы хотела получить от тебя один подарок, — Эрна посмотрела на Бьёрна с волнением и надеждой. Он кивнул, призывая её продолжать. — Я хочу банку для печенья.

— …Банк? — Бьёрн слегка нахмурился.

— Нет! Настоящую банку для печенья. Жестяную коробку с печеньем внутри, — Эрна быстро замахала руками и рассмеялась. — Пожалуйста, купи мне самую красивую новую банку. Я буду её беречь.

Чтобы заполнить пустоту, оставленную прошлым, счастьем.

— Конечно, — Бьёрн охотно кивнул. — Я куплю её тебе, Эрна.

Он сладко улыбнулся и склонился, чтобы поцеловать её в лоб. Его губы медленно скользнули по её аккуратному носику, по раскрасневшимся щекам, прежде чем нежно коснуться её губ.

Эрна ответила на поцелуй, думая о той прекрасной новой банке, которая у неё скоро будет.

Рано утром поезд в Шубер покинул станцию Казен. Леонид решил остаться еще на пару дней, чтобы уладить дела после аварии, так что в вагоне были только Великий герцог и герцогиня.

Они возвращались в конце зимы туда, откуда уехали в конце лета. Весь путь они провели в милых беседах, давая друг другу обещания.

Они планировали поездку весной. Второй медовый месяц, полный приключений, романтических прогулок и чаепитий. Летом Эрна обещала начать учиться верховой езде. Она боялась лошадей, но думала, что с мужем — прославленным наездником — ей будет не страшно.

Они планировали поездку в Буфорд осенью, когда листва сменит цвет. Эрна смеялась, когда «человек из Буфорда» проявил серьезный интерес к празднику урожая — особенно его привлекла перспектива выиграть местное вино.

А какими они будут, когда вернется зима?

Когда они начали думать об этом сезоне, поезд уже прибыл в Шубер. Город жил своей суетливой жизнью — толпы людей, экипажи, дома, сплетенные дорогами-паутинами. Это был всё тот же огромный мегаполис, но Эрна больше не боялась.

Когда вокзал показался впереди, она надела перчатки. Впервые за долгое время поправила шляпку и осмотрела платье. Поезд остановился. Платформа была забита зрителями — их было гораздо больше, чем ожидалось.

— Подожди минутку, — сказала Эрна, останавливая Бьёрна, который уже собирался встать. Она открыла сумочку, и он внимательно наблюдал за ней. Вскоре она достала серебряный цветок ландыша. — Не волнуйся, я его не продаю, — с сияющей улыбкой произнесла она, протягивая изящный цветок, перевязанный синей лентой. На первый взгляд он казался живым.

Слабая улыбка скользнула по губам Бьёрна.

— Твоё мастерство действительно выросло, — признал он, принимая подарок. Эрна просияла, приколов его к лацкану его пальто.

— Я буду его беречь, — пообещал он. Несмотря на игривый тон, в его глазах была серьезная глубина.

— Вы готовы, моя принцесса? — Бьёрн встал и подал ей руку.

Эрна охотно вложила свою ладонь в его.

Когда герои, которых так ждала публика, появились, на платформе стало еще шумнее. Люди толкались, стараясь рассмотреть их поближе.

— Шаг назад! Все назад! — кричали гвардейцы, пытаясь сдержать толпу.

Наконец, для Великого герцога и герцогини освободили путь. Принц вел жену, отвечая на приветствия. Его кивки и улыбки были так же искусны и обаятельны, как всегда.

«Принц действительно любит Великую герцогиню», — шептались в толпе. Те, кто видел, как он нежно поддерживает свою всё еще немного напряженную жену, были полны восхищения.

— Дорогу! Дорогу! — гвардейцы старались изо всех сил, так как людей прибывало всё больше.

Бьёрн, молча наблюдавший за толпой, вздохнул и остановился.

— Бьёрн? — Эрна, опиравшаяся на него, наклонила голову.

Принц прищурился, переводя взгляд с лица жены на толпу. А затем, после секундного раздумья, просто подхватил Эрну на руки.

Изумленные вздохи толпы мгновенно сменились восторженными криками.

«Ну и подлец же я», — подумал Бьёрн, шагая сквозь толпу с женой на руках и едва заметной усмешкой. Он знал, что делает вещи, на которые никогда не решился бы в здравом уме, но это не вызывало у него неприязни. В конце концов, публика хотела видеть влюбленного принца, так почему бы не исполнить это желание? Таким образом, статус Эрны Днестер как любимой жены будет доказан окончательно.

Принц любил свою жену. Нет, он был безумно влюблен в неё. К тому моменту, как они покинули платформу, этот факт стал неоспоримой истиной. Принц, спасенный от проклятия прекрасной святой, пал к её ногам. Сказка, которую так любил Лехен, стала еще прекраснее.

Экипаж мчался по мосту, залитому огнями. Эрна отвела взгляд от розовых вод реки Аббит и посмотрела на Бьёрна.

— Тебе не обязательно повторять это, когда мы приедем домой.

Её щеки снова стали горячими при воспоминании о вокзале. Это было так неожиданно, что она едва не вскрикнула от смущения. Хотя, надо признать, покинуть платформу так было гораздо проще.

— Я бы хотела вести себя как леди, — твердо добавила Эрна. Пусть прошлые ошибки нельзя стереть, сегодня она больше чем когда-либо хотела быть безупречной.

— О. Вот как? — Бьёрн широко улыбнулся. — Ну что ж, как пожелает моя принцесса. — Его жест был элегантным, в контраст дразнящему тону. Эрна решила не спорить.

«Будь спокойной и грациозной. Будь леди всегда и везде».

С этим заклинанием в мыслях она въехала в ворота Шуберского дворца.

Когда дверь кареты открылась, их встретила миссис Фитц.

— С возвращением, Ваше Высочество. Приветствую вас, Ваше Высочество. От имени всех слуг Шуберского дворца я рада приветствовать вас дома.

Её манеры были безупречны, несмотря на покрасневшие глаза.

Бьёрн провел Эрну в дом. Слуги в вестибюле склонились в едином поклоне. Эрна нервничала, она затаила дыхание. Бьёрн, почувствовав это, крепче сжал её руку. Эрна посмотрела на него, и её взгляд стал глубже.

«И жили они долго и счастливо».

Теперь она понимала, что такого идеального финала не существует. Впереди будут трудности и боль. Несомненно, придет время, когда она снова заплачет.

И всё же она чувствовала, что может быть счастлива.

Лучезарная улыбка Эрны выражала её уверенность. Она еще раз обернулась и посмотрела вперед.

Эрна сделала свои первые уверенные шаги в мир, залитый ярким светом великолепных люстр. Со своей прекрасной судьбой, со своим принцем, она решила любить снова.

КОНЕЦ ОСНОВНОЙ ИСТОРИИ