Весенний солнечный свет пробивался сквозь окно и падал на кровать. Бьёрн прищурился, глядя на медленно покачивающуюся тень от занавески.

Цветы.

Губы Бьёрна слегка дрогнули, когда он узнал изящный кружевной узор. Он не был уверен, как именно называется это растение, но это определенно был цветок. Шторы были сплошь расшиты любимыми цветами Эрны. Похоже, это была та самая часть спальни, обновлением которой она хвасталась вчера вечером в постели, рассказывая, как переделала всё к весне.

Что ж, её вкусы были неизменны.

Пока Бьёрн с усмешкой разглядывал цветы, горничные, поправившие занавески так, чтобы свет не бил в изголовье кровати, обернулись. Бьёрн, глубоко откинувшись на подушки, едва заметным кивком поблагодарил их за старания.

— Завтракать будем в саду, — спокойно отдал он приказ нерешительной старшей горничной. — Примерно через час. — Его голос был тихим, в нем всё еще слышались отголоски сна. Горничные удалились, склонив головы в знак повиновения, и в спальне снова воцарилась тишина.

Ветер со стороны реки Аббит подул вновь. Взор Бьёрна замер на прохладном бризе. Тень от кружева трепетала, словно в танце. Олений рог — трофей с кремовой лентой. Две пары домашних туфель, аккуратно стоящие рядом. И Эрна.

Оставалось еще десять минут.

Бьёрн опустил взгляд на Эрну, сверив время до запуска фонтанов. Его жена, которая обещала непременно увидеть первую струю воды из Больших фонтанов в этом году, всё еще крепко спала. Похоже, прошлым вечером она выпила больше, чем могла осилить.

Бьёрн передумал её будить и прилег рядом. Эрна не открыла глаз, даже когда он убрал прядь волос с её щеки. Это бледное, кроткое лицо, так отличавшееся от того, каким оно было ночью, заставило Бьёрна улыбнуться.

— Эрна.

Когда он произнес это имя, в памяти всплыло воспоминание из прошлой весны, очень похожее на сегодняшний день. Эрна, которая была вне себя от радости, увидев пробуждение фонтанов, в тот день тоже проспала. И Бьёрн почему-то проснулся раньше обычного. Прямо как сегодня. То, что он чувствовал, глядя на спящую Эрну, ничем не отличалось от его чувств в тот солнечный весенний день. Изменилось лишь одно — теперь он четко знал название этой сладкой беспомощности.

Бьёрн любовался её маленьким лицом, которое казалось искусно выточенным, подперев голову рукой. Тонкие черты, кожа гладкая, как фарфор, и тени от длинных ресниц. Всё, на что падал его взор, было прекрасно.

Моя.

Мягкий солнечный свет струился сквозь кружевные шторы, освещая удовлетворенную улыбку Бьёрна.

Эрна, моя принцесса.

Рука Бьёрна медленно скользнула по её щеке и остановилась на тонкой шее. Ровный пульс под кончиками пальцев окончательно стер кошмары прошлой зимы. Бьёрн приоткрыл глаза и взглянул на часы на каминной полке. Осталось пять минут. Пора было будить «пьяного олененка».

— Эрна, — голос Бьёрна стал еще тише и нежнее.

Эрна прижалась к нему, когда он ласково обнял её за плечи, словно она искала ласки. Когда их тела соприкоснулись, он почувствовал её тепло, и это было чертовски приятно. Так же было и в прошлом году, когда заискрились первые брызги Больших фонтанов.

— Просыпайся, Эрна, — Бьёрн легонько коснулся её носа. — Ты так ждала сегодняшнего дня, открытия сезона фонтанов. Если не встанешь сейчас — всё пропустишь.

Эрна поворочалась и медленно открыла глаза; в её голубых глазах, обрамленных густыми ресницами, отразился он сам.

— Фонтаны... — пробормотала она, часто моргая, а затем ахнула от неожиданности.

Она резко села, а Бьёрн тихо хмыкнул. Яркий свет залил её обнаженное тело, и красные отметины, оставленные ночью, стали еще заметнее. Бьёрн пристально разглядывал эти следы, похожие на бутоны цветов на молодых ветвях. В этот миг он почувствовал себя богом. Всемогущим богом маленького прекрасного мира, который заставляет цветы цвести только для него одного.

«Сумасшедший ублюдок», — мысленно усмехнулся Бьёрн над собой.

Эрна выскочила из постели, накинула халат и побежала на балкон, слегка пошатываясь от похмелья после вчерашнего праздничного вина. Её туфельки, которые были меньше его ладони, остались стоять на ковре. Бьёрн, наблюдая за босоногой леди, мягко вздохнул и поднялся вслед за ней. Он подхватил её шлепанцы с лентами и жемчугом.

— Пойдем же, Бьёрн! — позвала она.

Ему было трудно поверить, что человек, который только что беспробудно спал, теперь поторапливает его. Это было в высшей степени нахально, но Бьёрн был готов это терпеть. Утро было слишком прекрасным, чтобы не быть великодушным.

Бьёрн вышел на балкон. Эрна округлила глаза, когда он помахал её туфлями перед ней. Только сейчас она поняла, что стоит босиком. Бьёрн передумал её дразнить и послушно поставил обувь к её ногам. Маленькие ступни быстро юркнули в туфли, и Эрна легко рассмеялась. Он не стал задумываться о причине её смеха — она была очевидна. Это было то самое чувство, похожее на сегодняшний яркий свет.

Эрна поспешно поправила волосы и лямки халата, прежде чем замереть у перил. Бьёрн встал рядом, глядя на сад под их ногами. Эрна залилась по-детски искренним смехом, когда струи Больших фонтанов взмыли ввысь.

— Мы снова увидели первую воду вместе, — Эрна наконец повернулась к нему. Её раскрасневшиеся щеки сияли. — Думаю, теперь это стало нашей традицией, верно? — её чистый голос сливался с шумом воды и ветра.

«Наша традиция».

Бьёрн повторил эти слова, словно пробуя конфету на вкус. Он вспомнил, как однажды ночью она совершенно серьезно заявила, что было бы замечательно, если бы семья Великого герцога завела традицию — каждую весну вместе смотреть на первые струи фонтанов.

— Что ж, как пожелает моя принцесса, — покровительственно кивнул Бьёрн. — Было бы здорово включить в эту традицию и ночь накануне.

— Я не понимаю, о чем ты, — Эрна смутилась и отвернулась.

Конечно, это была ложь. Горько-сладкий вкус буфордского вина, мягкий ночной бриз, дерзкий поцелуй, который она начала первой, и смех Бьёрна... Эрна сгорела от стыда, вспомнив всё это слишком ярко.

— О, когда моя принцесса выпивает, у неё появляется привычка помнить только половину случившегося, — Бьёрн рассмеялся. — Видимо, это из той части, которую ты «забыла».

Бьёрн изящно протянул ей руку, словно джентльмен, приглашающий даму на танец, несмотря на свою насмешливую манеру. Она вдруг вспомнила наставления деревенской бабушки о том, что дьявол искушает людей самым прекрасным лицом. И слова городской бабушки — о том, что мужчина — это не более чем лицо.

— Возможно.

Несмотря на резкий ответ, Эрна приняла его руку. В конце концов, старики обычно оказывались правы. Они стояли рука об руку и смотрели на сверкающий утренний пейзаж, пока вода не достигла залива Шубер. Это была их вторая совместная весна. И начало очень приятной традиции.

— Ты уверена, что всё будет в порядке? — спокойный вопрос Бьёрна прозвучал на фоне шелеста молодой листвы.

Эрна, жевавшая маринованный фрукт, подняла на него свои большие глаза. Искусственные цветы на её шляпке качнулись, когда она вопросительно наклонила голову.

— Поездка, — Бьёрн опустил взгляд и указал на книгу на краю стола. В последнее время Эрна всюду носила с собой путеводитель. — Если тебе это не по душе — скажи. Я не узнаю, если ты промолчишь. — Он прищурился, глядя на неё.

Эта поездка снова превратилась в дипломатическую миссию. Изначально она предназначалась наследному принцу, но ситуация резко изменилась, когда Леонид заявил, что не сможет поехать. Бьёрн был ошеломлен — безупречный Леонид Днестр никогда не уклонялся от обязанностей. Поэтому Бьёрн не смог отказать и взял задачу на себя. Он знал, что если брат так поступил, значит, на то была причина, способная перевернуть всю его жизнь.

— Ну... — Эрна медленно заговорила. — Нам выезжать через два дня, разве у нас есть выбор?

— Мы можем найти другой вариант, Эрна. Можем просто отправить Криса вместо нас и поехать отдыхать, как планировали.

Эрна, глядя на его нахальное лицо и усмешку, рассмеялась:

— Ты собираешься доверить миссию принцу Кристиану, юному студенту?

— Ему семнадцать. Пора бы уже начать отрабатывать свой титул.

— Верно. Потрясающий план, — Эрна кивнула, улыбаясь как невинная девочка.

Ветерок, принесший аромат яблоневого цвета, пролетел между ними.

— Я откажусь от этого плана, потому что мне правда нравится эта поездка.

Взгляд Эрны был ясным и спокойным, когда она посмотрела на путеводитель, уже немного затрепанный от частого чтения. Их целью была Лорка — союзник Лехена на самом юге континента. Празднование пятидесятилетия коронации короля Лорки требовало присутствия Великого герцога и герцогини.

Долгожданный второй медовый месяц пришлось отменить, но Эрна решила принять реальность. У них будет время для себя после официальных церемоний. Лорка — странная, загадочная страна — манила её. Говорили, что там цветы цветут круглый год, а пейзажи сочетают в себе прекрасное побережье и пустыню. Эрна твердо решила, что хочет пройтись по этим сказочным улочкам вместе с Бьёрном.

— Я в полном порядке. Я всё обдумала и готова. Я уверена, что справлюсь.

Она пристально посмотрела на мужа. Голова еще немного побаливала после вчерашнего, но она старалась не подавать виду.

— Какая замечательная Великая герцогиня, — Бьёрн кивнул, словно хвалил послушного ребенка.

— И хорошая жена, — не забыла добавить Эрна, несмотря на румянец.

Бьёрн, застигнутый врасплох этой репликой, рассмеялся в унисон с шумом воды. Эрна поправила шляпку и как ни в чем не бывало открыла путеводитель. Пока жена старательно пыталась делать вид, что не замечает мужа за завтраком в тени цветов, Бьёрн тихо наблюдал за ней. Мир и покой снова воцарились в их доме.

Бьёрн ослабил узел галстука и подпер подбородок рукой. На его лице играла мягкая улыбка. Его взгляд блуждал по чистому небу, облакам и сверкающим фонтанам, но неизменно возвращался к Эрне. Его «хорошая жена», встретившись с ним глазами, застенчиво улыбнулась.

Цветок расцвел. Наступила весна.