В день отплытия круизного лайнера порт Шубера был оживленнее обычного. Огромные толпы собрались, чтобы проводить Великого герцога и герцогиню в их путешествие. Гул, стоявший в первых рядах, стих лишь тогда, когда прибыл экипаж с гербом Гранд-Дюка.

Гвардейцы в парадной форме выстроились в ряд, и дверца кареты распахнулась.

— Ура-а-а! — порт мгновенно заполнился оглушительными криками.

Лиза с гордостью смотрела на свою госпожу. Эрна была ослепительно хороша в новом нежно-розовом весеннем платье. Что бы там ни говорили, Лиза считала: эта леди — её шедевр.

Лиза шла за четой Гранд-Дюков, едва сдерживая желание прокричать всему миру о своем триумфе. Толпа неистовствовала. Казалось, люди напрочь забыли те дни, когда с пеной у рта критиковали герцогиню. Теперь Эрна Днестер была, без сомнения, самым популярным членом королевской семьи в Лехене.

— Надо же, какие лицемеры. Как они могут так быстро переобуться? — пробормотала Лиза вполголоса, оглядываясь по сторонам.

Горничные, стоявшие неподалеку и нахваливавшие Эрну, вздрогнули и замолчали.

Лиза отступила на шаг, довольная произведенным эффектом. Хотя её и подташнивало от того, как резко переменилось отношение этих коварных людей, в целом это было к лучшему. Конечно, в идеале Лиза бы уволила их всех до единого, но Эрна решила иначе. Она считала, что люди травили её лишь потому, что не знали правды о принцессе Глэдис. К тому же, она не хотела наказывать тех, кто долго и преданно служил принцу.

В тот день, когда Эрна объясняла свое решение миссис Фитц, она выглядела спокойной и решительной. Лиза тогда наблюдала за ней затаив дыхание. Именно в тот момент герцогиня окончательно утвердилась в роли полноправной хозяйки Шуберского дворца. И именно тогда Лиза решила, что будет следовать за Эрной вслепую.

Если Эрна так решила — значит, так правильно. Даже если выбор ошибочен. Это стало истиной для Лизы с той секунды, когда Эрна взяла её за руку, забирая из дома Харди. Лиза была уверена, что не изменит своего мнения, даже когда станет седой старушкой. Хотя это и не значило, что она будет такой же всепрощающей, как Эрна.

«Раз не могу их уволить — значит, подсижу», — Лиза бросила острый взгляд на затылок идущей впереди старшей горничной.

Придумав, как отомстить, не идя наперекор воле Эрны, Лиза успокоилась. Она решила карабкаться вверх по карьерной лестнице, пока не займет это место сама. Карен, старшая горничная, почувствовав жгучий взгляд, обернулась, но Лиза уже безучастно смотрела в сторону. Хищник на большой охоте умеет выжидать.

Когда делегация поднялась на борт, Лиза очнулась от своих грез и последовала за Эрной. После короткого разговора с капитаном чета Гранд-Дюков вышла на край палубы, чтобы помахать провожающим. Эрна лучезарно улыбалась. Когда от волнения у неё перехватило дыхание, принц наклонился к ней и что-то прошептал. Лиза не слышала слов, но по улыбке Эрны поняла: как муж он справляется отлично.

«Неплохое начало», — с облегчением подумала Лиза.

Принц, случайно обернувшийся в этот момент, посмотрел на Лизу как на умалишенную и неспешно отошел на другую сторону палубы. Но даже этот колючий взгляд не испортил Лизе настроения — ведь принц по-прежнему обращался со своей женой как с хрупким сокровищем.

Лиза набралась храбрости и последовала за ними. Её взгляд, упавший на трость принца, сияющую на солнце, был уверенным.

«Да плевать. Кому сдалась эта дурацкая палка?»

— Может быть, это всё-таки любовь? — осторожно предположила Эрна после долгих раздумий.

Бьёрн, сидевший напротив, лишь нахмурился в ответ. Ни за что. Понять этот простой жест было проще простого.

— Но иначе это никак не объяснить.

Слуги, закончившие разбирать вещи, удалились. В гостиной лайнера, залитой ярким полуденным светом, они остались одни. Солнце играло на безупречно уложенных волосах Бьёрна.

— Твой скучный наследный принц поднял этот бунт из-за любви? — Бьёрн усмехнулся, закрывая крышку коробки с сигарами, которую открыл по привычке.

Леонид зашел к ним вчера поздно вечером. Это был неожиданный визит без предупреждения. Он объяснил, что пришел попрощаться заранее, так как не сможет проводить делегацию лично.

Леонид Днестр сошел с ума. Это была единственная мысль Бьёрна. Теперь он понимал, почему министры так обеспокоены поведением кронпринца.

Но любовь?

Бьёрн скрестил руки на груди, отбрасывая это нелепое предположение. Он не мог представить, что этот «человек-камень» превратился в безумца, страдающего от любовной лихорадки.

— Не знаю, в чем там дело, Эрна, но это точно не любовь, — скучающим тоном отрезал он. Бьёрн решил, что во всем разберется по возвращении, даже если для этого придется пытать Леонида.

Эрна неохотно согласилась и встала. Похоже, она собиралась приступить к многочисленным делам, которые запланировала на время круиза.

Сверившись с часами, она неожиданно сказала:

— Тогда отдыхай. Ты вчера до поздна работал в банке.

Бьёрн нахмурился, хотя планировал быть паинькой:

— А ты?

— Я иду на завтрак.

— Завтрак?

— Да. На этом корабле также плывут Рошеры. Графиня Рошер пригласила меня, и я обещала быть.

На сияющем лице Эрны не было ни тени сожаления о том, что она оставляет мужа.

— Ах, эти Рошеры, — кивнул Бьёрн, повторяя имя, которое слышал уже сотню раз.

Эрна постепенно расширяла свое социальное влияние, становясь всё увереннее в роли хозяйки. Она больше не напоминала ту неуклюжую деревенскую простушку, которая вечно пугалась и полагалась на заученные правила из этикета прошлого века. И хотя она не стала «королевой света» в одночасье, прогресс был впечатляющим. Клара Рошер стала её ближайшей подругой, а её семья была настолько влиятельной, что даже миссис Фитц одобряла это знакомство.

— Я скоро вернусь, — Эрна помахала рукой и выпорхнула из каюты, как ребенок, собравшийся на пикник.

Как только дверь закрылась, Бьёрн снял пиджак. Он расслабился на диване с легкой усмешкой. Ситуация была немного нелепой, но, по крайней мере, он мог спокойно вздремнуть. Путешествие начиналось удачно. Это факт. Эрна больше не зависела от мужа так сильно, как раньше, и Бьёрн мог сосредоточиться на своих делах и наслаждаться плаванием. Иногда ему даже казалось, что это скучновато. Как сегодня.

— Где Эрна? — Бьёрн вошел в каюту после встречи с делегацией, задавая свой обычный вопрос.

— Ее Высочество в спальне, — быстро ответила горничная, переводя дух.

Бьёрн остановился. Ответ был неожиданным. «Рошеры». Ему показалось, что день в море стал вдвое прекраснее только от того, что он не услышал этого имени, которое начинало его раздражать.

Он неспешно направился к спальне Эрны. У него был еще час до встречи джентльменов с бизнесменом из Пелии. Можно было успеть прогуляться с женой по палубе.

— Бьёрн! — раздался приветливый голос, когда он постучал и вошел.

Эрна сидела перед туалетным столиком, накладывая последние штрихи макияжа. Как только горничные вышли, Бьёрн подошел к жене. На ней было великолепное вечернее платье, обнажавшее плечи и половину груди — совсем не в стиле Эрны. Бьёрн молча разглядывал её открытую шею и грудь.

— Ну как тебе? Это новое платье, по последней моде. Как оно? — Эрна замялась, её щеки стали того же персикового цвета, что и рюши на платье.

Бьёрн кивнул. Хотя мода ему не особо нравилась, его принцесса была чудо как хороша.

— Ты идешь на вечеринку? — Он посмотрел на колье с голубым бриллиантом на её тонкой шее. То самое, что он подарил ей на первый день рождения.

— Да. Я хочу пойти, — кивнула Эрна. Украшения в её волосах отозвались нежным блеском.

— Кажется, я об этом не слышал, — Бьёрн бросил взгляд на Лизу, скромно стоявшую в углу.

— Приглашение пришло внезапно. Ты был занят, поэтому я ответила, что буду одна.

— Опять графиня Рошер?

— Нет. Хозяин — мистер Уинфилд. Джентльмен, с которым я познакомилась пару дней назад на палубе.

Оказалось, это вечеринка семьи из Нового Света, родственников Рошеров. Они очень хотели видеть представителей королевской семьи Лехена. Просьбу передала всё та же назойливая графиня, а Эрна не смогла отказать.

Часы пробили шесть. Эрна вскочила:

— Мне пора!

Она потянулась за кружевной шалью, но «страж ада» Лиза отрицательно покачала головой:

— Нет, Ваше Высочество! Нельзя закрывать такое прекрасное платье.

Горничные согласно защебетали, как стайка птиц.

Бьёрн отступил назад, наблюдая за этим хаосом. Раз уж такова мода, он потерпит. Но, кажется, увольнять всё-таки кого-то придется.

— Увидимся позже, Бьёрн! — Эрна упорхнула, помахивая рукой.

Бьёрн остался стоять в спальне с её кружевной шалью в руках, растерянно усмехаясь. Впрочем, всё было не так уж плохо. Он вышел на балкон каюты и закурил сигару. Небо над морем окрасилось в розовый.

— Уинфилд, — внезапно вспомнил Бьёрн имя и выпустил его вместе с дымом.

Бизнесмен средних лет, вежливый человек... но он выглядел как мальчишка, когда приветствовал Эрну. «Вы прекрасны, Ваше Высочество». Он заикался и краснел, и это совсем не походило на формальное приветствие.

Ничего удивительного. Но Бьёрну стало противно. Он затушил наполовину выкуренную сигару. Пришел лакей, чтобы напомнить: пора готовиться к встрече. Бьёрн кивнул и пошел переодеваться.