Петух с поднятым гребнем. Элегантные ирисы. Ленивый кот, только что проснувшийся после полуденного сна.

Эрна пыталась наложить образы Буфорда на декорации великолепного банкетного зала. Напряжение в груди немного спадало, когда она представляла незнакомцев в виде знакомых деревенских цветов или животных. Графиня Мейер была бессердечной наставницей, но Эрна была благодарна ей за эту блестящую идею.

— Вам скучно? — осторожный вопрос Клары Рошер заставил Эрну очнуться.

— Нет. Вовсе нет, — Эрна поспешно покачала головой и улыбнулась. На мгновение ей стало не по себе под прицелом десятков устремленных на неё глаз, но, к счастью, это чувство быстро прошло.

Эрна вернулась к дамской беседе. Планы на путешествия, светские рауты и происшествия... Пока обсуждались обычные для таких вечеров темы, музыка оркестра сменилась.

— Ваше Высочество, не сочтете ли за труд подарить мне танец? — под мелодию вальса вежливо поинтересовался голос. Это был мистер Уинфилд, хозяин вечера.

— Какое прискорбие. Приготовленное вами шампанское было настолько вкусным, что я выпила лишнего, — с легким смущением Эрна указала на пустой бокал перед собой. — Благодарю за честь предложить мне первый танец на этом чудесном празднике. Из-за своих манер, столь не подобающих леди, я упустила прекрасную возможность, но я буду дорожить вашей добротой.

Поскольку он не очень хорошо владел лехенским, Эрна произносила свой вежливый отказ медленнее обычного, проявляя к нему участие. Было бы учтиво согласиться, но она не считала уместным танцевать в таком виде.

«Мода большого города так легкомысленна!»

Для официальных выходов она одевалась так, чтобы не выделяться, но дискомфорт оставался — платье, обнажающее плечи и половину груди. В наши дни в обществе явно не хватало скромности. Эрна сладко улыбалась, борясь с желанием прикрыться скатертью.

Мистер Уинфилд выглядел опечаленным, но не стал докучать ей и отошел. В его глазах, когда он обещал пригласить её в следующий раз, читались восхищение и зависть. Он начал танец с пожилой герцогиней Берг. Когда пары закружились в вальсе, внимание всех присутствующих естественным образом переключилось на зал. Наконец, избавившись от любопытных взглядов, Эрна тихо вздохнула с облегчением.

«Я справилась!»

Чувство ликования наполнило её сердце. Всё прошло не так уж плохо, хотя её прошиб холодный пот, а голос слегка дрожал. Теперь, больше чем когда-либо, её страх стать объектом насмешек был велик. Эрна выпрямилась, смочила губы холодной водой и стала наблюдать за разгаром вечеринки. Несмотря на её достоинство, она не могла полностью скрыть гордую улыбку.

Она планировала похвастаться Бьёрну сегодня вечером тем, как хорошо его жена держалась в обществе. Отсутствие Бьёрна теперь казалось даже плюсом — она сможет рассказать ему эту историю в слегка преувеличенных, героических красках, ведь свидетелей не будет.

Принц любит свою жену.

Это заклинание, оберегающее сердце Эрны, было также любимой сказкой Лехена. Она стала спокойнее, когда поняла, что больше не чувствует себя «недостойной выскочкой», и мир, на который она смотрела теперь с легким сердцем, перестал казаться пугающим местом. Конечно, магии, меняющей всё в одночасье, не случилось. Исчезновение тени принцессы Глэдис не означало, что все мгновенно полюбили Великую герцогиню. Многие находили более тонкие способы выразить неодобрение, раз уж нельзя было говорить гадости вслух. Эрна прекрасно понимала, что такие люди есть и здесь. Но в отличие от прежних времен, эта злоба больше не оставляла на ней глубоких шрамов.

— Я люблю тебя.

Это единственное признание изменило жизнь Эрны. Забавно, но это было чистой правдой. Мелодия вальса стихла, и Эрна поспешно поправила осанку. Как раз в тот момент, когда она снова пыталась представить Буфорд в банкетном зале, у входа поднялся шум, который быстро распространился по всему помещению.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Пожалуйста, посмотрите туда! — Клара Рошер подбежала к Эрне, взволнованно указывая на дверь.

Эрна обернулась и мгновенно ахнула.

Пришел волк. Её большой и прекрасный белый волк.

Гости, узнавшие принца Лехена, быстро расступились. Бьёрн с улыбкой кивнул, поклонился и неспешно пошел через зал. Он отвечал на любезности легкой усмешкой, но его глаза были прикованы к Эрне.

Проклятая мода и горничные, которых он хотел уволить. Скучная встреча, на которой он не мог сосредоточиться. По мере того как расстояние между ним и Эрной сокращалось, раздражение, копившееся весь вечер, начало таять. Он осознал, что был в дурном расположении духа всё это время. Это было жалко, но это было так.

Собственно, так продолжалось на протяжении всего путешествия. Нет, возможно, это началось еще в тот момент, когда он вернулся в Шуберский дворец, держа Эрну за руку. Пока Бьёрн размышлял над источником этой странной жажды, его взгляд стал темным, как полночный океан. Эрна казалась прежней, но что-то изменилось. Её любящие глаза и добрая улыбка были такими же, как у той женщины, которую он так отчаянно хотел вернуть, но почему-то его не покидало ощущение какой-то новой, непривычной глубины.

Последний шаг. Бьёрн остановился, оставив между ними небольшое расстояние.

— Бьёрн? — медленно произнесла Эрна. В её голосе слышалось замешательство.

Он думал, она обрадуется ему как неожиданному подарку, но, кажется, что-то пошло не так.

— В чем дело? — Бьёрн посмотрел на жену, которая вела себя так, будто его здесь быть не должно. В её глазах он прочитал немой укор. Разумеется, причиной его капризного решения явиться на вечеринку, на которую он не собирался, была эта женщина. Эрна, его дерзкая, но обожаемая жена.

Бьёрн вернул себе привычное выражение лица, слегка приподнял уголки губ и взял Эрну за руку. Затем, словно напоказ, он склонился и поцеловал тыльную сторону её дрожащей ладони. Возгласы окружающих эхом разнеслись по залу. Эрна вспыхнула и посмотрела на него сердито, но Бьёрн не обратил на это внимания. Он выпрямился, продолжая крепко держать её за руку.

— Ваше Высочество, Гранд-Дюк! Нам было жаль узнать, что вы не сможете сопровождать Ее Высочество из-за дел, но как же вы здесь...?

— О, мистер Уинфилд, — лицо Бьёрна озарилось чарующей улыбкой, когда он повернулся к спешащему навстречу хозяину. — Встреча закончилась раньше, чем ожидалось. — Бьёрн переплел свои пальцы с пальцами Эрны, пресекая её попытку высвободить руку. — Я просто не мог больше оставаться вдали от моей принцессы.

Гости разразились смехом, оценив его галантные слова. Бьёрн бросил взгляд на Эрну. Её румянец стал еще гуще. Что ж, его безрассудный поступок был вознагражден сполна. Он повернулся к гостям с расслабленным видом.

Принц Лехена одержим своей женой.

К завтрашнему утру этот слух на корабле станет легендой. Шум, вызванный его появлением, утих только с началом следующего танца. Эрна поспешно увлекла Бьёрна в безлюдный угол зала, спасаясь от толпы желающих засвидетельствовать почтение принцу.

— Б-Бьёрн, что случилось? — прошептала она. Её уши всё еще пылали.

Лицо Бьёрна было безмятежным.

— Ровно то, что я сказал. Встреча была скучной. Я скучал по моей принцессе. И те мерзавцы, что пялятся на грудь моей принцессы, меня раздражают. Как-то так.

Эрна вздрогнула от неожиданности, когда взгляд Бьёрна упал на её декольте.

— О боже! Как ты можешь говорить такие невыносимо неприличные вещи!

Бьёрн остался непоколебим. Его взгляд, медленно скользящий по ней, был слишком спокойным, что создавало еще более провокационное ощущение.

— Почему ты ведешь себя так старомодно?

— Старомодно? Я? — Бьёрн рассмеялся так, будто услышал величайшую глупость в жизни.

Эрна продолжала гнуть свою линию, хотя совесть её немного покусывала.

— Да! Я и понятия не имела, что Гранд-Дюк Шуберский — старомодный джентльмен, который ничего не смыслит в модных веяниях.

— Значит, ты переродилась в модную и современную леди?

— Именно. Я уже получила несколько комплиментов о том, как прелестно это платье. Разумеется, от весьма почтенных дам и господ.

Эрна говорила так, будто твердо решила отстоять свою правоту. Даже если платье было смелым, оно явно не вызывало такого скандала, как её ужасный дебютный наряд.

— Это значит, что я никогда не надену то, что уронило бы достоинство Великой герцогини.

— Я знаю, — неожиданно покорно согласился Бьёрн.

Эрна посмотрела в его серые глаза, наполненные странным светом, и тихо вздохнула. Она отказывалась от танцев под предлогом того, что «пьяна», но теперь она действительно чувствовала себя опьяненной.

— Тогда почему ты критикуешь моё платье?

Бьёрн усмехнулся.

— Это вовсе не критика.

— Тогда что же?

— Ну... возможно, ревность? — Его глаза, только что полные озорства, мгновенно стали серьезными.

Эрна затаила дыхание.

— Пожалуйста, не делай так, — наконец произнесла она после долгой паузы. Несмотря на дрожь в голосе, её взгляд был твердым.

— Я очень стараюсь.

— Стараешься?

— Да. Я очень стараюсь не полагаться на тебя и не ждать от тебя слишком многого, как раньше.

Будь достойной.

Она вспомнила то строгое правило, которое сама себе установила, чтобы не повторять прежних ошибок. Этот человек не знал, сколько раз она давала себе обещание любить его снова, несмотря ни на что.

— Поэтому, Бьёрн, пожалуйста, не веди себя так. Когда ты это делаешь, это сбивает меня с толку. Я боюсь, что это заставит меня передумать.

Она говорила серьезно, почти отчитывая его. Музыка стихла, и они замерли в тишине. Бьёрн, широко раскрытыми глазами смотревший на Эрну, словно пытаясь разгадать её мысли, вдруг пусто рассмеялся.

— Тогда, полагаю, мне придется «сбивать тебя с толку» еще чаще. — Он игриво нахмурился и тихо вздохнул. — Мне нравится, когда ты чувствуешь себя неуверенно.

Эрна сочла это верхом нелепости и рассмеялась, глядя на это запредельно высокомерное и бесстыдное лицо. Честно говоря, это звучало как шутка. Или как правда, замаскированная под шутку. Эту грань было трудно уловить, но в одном она была уверена точно.

Этот человек был невыносим. Он всё еще был очень, очень плохим мужчиной.