Когда Эрна прошла сквозь арочную дверь во внутренний дворик, она почувствовала настолько сладкий аромат, что на мгновение потеряла голову.

Она замерла, любуясь открывшимся видом. Сад королевского дворца сверкал в утренних лучах, утопая в цветущих апельсиновых деревьях.

— Ваше Высочество, это место — настоящий рай! — восторженный возглас Лизы вывел Эрну из оцепенения. — Хотя, конечно, сады Шуберского дворца куда краше, — твердо добавила Лиза, встретившись с ней взглядом.

Эрна кивнула и с улыбкой двинулась вглубь сада. Две фигурки, медленно идущие по тропе, гармонично вписывались в звонкое пение птиц.

Лехенская делегация расположилась на вилле, примыкающей к апельсиновому саду королевского дворца Лорки. Кронпринц Лорки, приветствовавший их, отметил, что уделил им особое внимание в знак долгой дружбы двух стран. Ступив на порог виллы, Эрна поняла, что эти слова не были простой формальностью.

Для Эрны это был совершенно новый мир, непохожий ни на что виденное ранее. Этот южный город купался в ослепительно белом солнечном свете; он был полон исполинских деревьев, пестрых цветов, причудливых зданий и людей в невообразимых одеждах. Эрна, считавшая, что много узнала о Лорке из книг, завороженно наблюдала в окно кареты за тем, как разворачиваются эти живые декорации. Дворец и сады Лорки, подобные изысканным произведениям искусства, стали для неё главным сюрпризом.

— О! Ваше Высочество заняли первое место! — Лиза, пересказывавшая сплетни от общения с горничными из других стран, вдруг выпалила странную новость. — Слуги всех делегаций устроили голосование.

— Голосование?

Лиза воодушевилась еще сильнее, видя интерес хозяйки:

— Да! Решили выяснить, кто из принцев и принцесс самый красивый. И Его Высочество, и Вы заняли первые места! Всё-таки Лехен — лучшая страна.

— Это всего лишь пустые слухи.

— Нет, что вы! Все из верности пытались голосовать за своих господ, даже если те, мягко говоря, не очень, что доставило нам немало хлопот. Некоторые слуги утверждают, что их принц — писаный красавец, хотя тот выглядит как гнилая картофелина. То, что Гранд-Дюк и герцогиня Лехена победили, означает, что ваша красота способна победить даже такую слепую преданность! — Лиза широко улыбнулась, глядя на свой «шедевр».

Пока Эрна поспешно шла, тень огромной пальмы скользнула по её смущенному лицу. В этот момент она заметила фигуру, приближающуюся по дорожке напротив. Лиза испуганно склонила голову. Эрна тоже затаила дыхание — королева Лорки сегодня вышла на прогулку в то же время.

Эрна с достоинством направилась к королеве. Когда она вежливо поприветствовала её на лехенском, та ответила на языке Лорки. И хотя они не понимали слов друг друга, взаимное дружелюбие было очевидным.

Они пошли по тропе бок о бок, как делали последние несколько дней. Иностранный сад был безмятежен и прекрасен, как картина: шум воды из фонтана в центре геометрически выверенных клумб сливался с пением птиц.

Королева направилась к перголе через аллею апельсиновых деревьев, расставленных словно шахматные фигуры. Эрна чувствовала себя уже гораздо свободнее.

Они впервые встретились пять дней назад. Эрна, как обычно, встала пораньше и отправилась в апельсиновый сад, где и обнаружила, что королева гуляет здесь каждое утро. Королева сидела в перголе в сопровождении лишь одной горничной, одетая весьма просто.

В отличие от Эрны, смущенной встречей, королева встретила незваную гостью мягкой улыбкой. Несмотря на отсутствие переводчика, они гуляли вместе вполне по-дружески. К моменту прощания Эрна уже улыбалась совершенно естественно.

«Пожилая скучная женщина, чьи мысли никому не ведомы» — такой была репутация королевы. Многие дамы из делегации говорили то же самое. Она была старше баронессы Варден, и большинству было трудно общаться с такой почтенной дамой. Но Эрне, напротив, было уютно рядом с неспешными движениями и созерцательным настроением, свойственным старикам. Когда Эрна была с бабушкой, ей казалось, что она отдыхает под сенью прекрасного дерева; то же чувство она испытывала рядом с королевой.

Они сидели в перголе, любуясь садом. Встретившись взглядами, они обменялись тихими улыбками, а затем снова стали смотреть на апельсиновое дерево, усыпанное белыми цветами, похожими на весенний снег. Когда пришло время уходить, Эрна набралась смелости заговорить:

— Прошу прощения, Ваше Величество, могу ли я просить об одолжении?

Королева медленно повернула голову. Она посмотрела Эрне в глаза и сделала знак своей горничной, ждавшей у ступеней. Это была статс-дама, немного знавшая лехенский; она сопровождала королеву с того самого дня, как они с Эрной случайно встретились. Королева благосклонно кивнула, выслушав просьбу Эрны через переводчицу.

— Могу ли я взять маленькую веточку апельсинового дерева? Я хотела бы подарить аромат этих цветов мужу.

Эрна говорила медленно и отчетливо, глядя королеве прямо в глаза — привычка, выработанная за годы жизни с пожилыми людьми. Услышав перевод, королева удивленно вскинула седые брови. Несмотря на морщины, её янтарные глаза ярко блеснули. Эрна напряглась, сложив руки на коленях. Неужели я сказала что-то неподобающее?

Королева вдруг рассмеялась, кивнула и отдала горничной несколько распоряжений. Когда та удалилась, в перголе снова воцарилась тишина, напоенная ароматом апельсина. Эрна старалась не отводить взгляд. Вскоре горничная вернулась с ветвью, усыпанной свежими цветами. Королева приняла её и медленно поднялась. Эрна, пораженная этим жестом, тоже вскочила.

Королева лично вручила Эрне ветку, а горничная перевела её слова, сказанные теплым тоном:

— У принца Лехена прелестная жена.

Эти слова, принесенные ветром, были такими же сладкими, как аромат цветов в руках Эрны.

Бьёрн понял, что Эрна пришла, по едва слышному звуку шагов. Она шла легко, почти танцуя, и остановилась у края кровати, где он лежал. Бьёрн передумал вставать. Было легко представить, как она осторожно присаживается на постель, и слышать, как хлопают на ветру занавески.

— Бьёрн, — позвал её нежный голос. — Вставай. Тебе нужно идти на завтрак.

Её рука, ласково коснувшаяся его щеки, тоже была нежной.

Наверное, это запах цветов щекочет нос, — подумал Бьёрн, медленно открывая глаза, делая вид, что только что проснулся. «Глупый идиот». Вздох сорвался с его губ — признание собственного бессилия перед этой женщиной.

Он приподнялся и сделал знак рукой. Эрна тут же прильнула к нему. В руках она держала ветку белых цветов.

— Что это?

— Апельсиновый цвет. Королева подарила мне его.

— Королева? О как. — Бьёрн усмехнулся.

Похоже, она очаровала не только бабушек в Лехене — и деревенских, и городских, — но и заграничную королеву.

Эрна сидела в его объятиях, делясь планами на день. Она была воодушевлена больше обычного, так как днем они собирались выйти в город вместе.

— Бьёрн, посмотри мне в глаза, — её лицо, только что сиявшее при мысли о вкусной еде, вдруг стало серьезным. — Какой сегодня день?

Когда Бьёрн понял, к чему она клонит, и усмехнулся, Эрна развернулась и обхватила его лицо ладонями.

— А теперь повтори за мной: «Я обещал пойти погулять с женой. Я никогда не забываю обещаний».

Эрна смотрела ему прямо в глаза, напоминая о данном слове. Свет, проникавший сквозь резную деревянную решетку окна, освещал улыбающееся лицо Бьёрна.

— Я знаю.

— Правда?

— Правда.

Бьёрн легонько поцеловал жену в щеку, заметив её недоверчивый взгляд.

— Ты должен предупредить меня, если что-то случится и ты не сможешь пойти.

— Угу.

На этот раз поцелуй пришелся в переносицу.

— Я могу тебе верить?

— Да.

И, наконец, в эти прелестные губы.

В залитой светом комнате снова воцарилась тишина, когда поцелуй, начавшийся как шутка, стал глубже и серьезнее.

— Я помню, Эрна, — улыбнулся Бьёрн, стирая влагу с её покрасневших губ. — Я не забуду.

Когда Эрна наконец улыбнулась, она была так прекрасна, что ему расхотелось идти на встречу с кронпринцем.

— О, Бьёрн, — снова позвала она, когда он уже потянулся к шнуру колокольчика. Бьёрн вопросительно приподнял бровь.

— Я... заняла первое место, — после некоторых колебаний выпалила она.

— Первое место?

— Слуги делегаций выбирали самую красивую принцессу, и я победила.

Видя, как Эрна хвастается такой милой глупостью, Бьёрн тихо рассмеялся. Её застенчивая и одновременно гордая улыбка была обезоруживающей. Ему почудилось, что под подолом её кружевного платья радостно виляет хвостик маленького олененка.

— Поздравляю, Ваше Высочество, — Бьёрн склонил голову, хваля герцогиню за то, что она прославила страну своей красотой.

Он сорвал один цветок с ветки и заложил ей за ухо. Эрна просияла.

— А это твой, — она набралась смелости и поместила свежий апельсиновый цветок за ухо Бьёрну. — Ты занял первое место среди принцев, — прошептала она эту новость «волку» с цветком в волосах.

Бьёрн дернул за шнур колокольчика. Эрна была готова простить ему его обычную высокомерную невозмутимость. Для неё он, без сомнения, был самым красивым принцем в мире. Конечно, она не видела всех принцев на свете, но существуют абсолютные истины, которые невозможно отрицать.

Когда вошли слуги, Бьёрн поднялся. Его длинные пальцы небрежно держали цветок, подаренный Эрной. Самый красивый принц в мире Эрны поставил цветок в вазу и ушел в ванную.

Эрна тихо подошла к окну и замерла перед золоченой бронзовой вазой. Аромат апельсинов, принесенный ветром, был таким сладким, что ей казалось, будто в её собственной груди расцветает цветок. Она осторожно поправила цветы в вазе. Солнце искрилось в воде, а лепестки апельсина медленно кружились на её поверхности.