— Где Эрна?

Первые слова Бьёрна, вошедшего на виллу, были теми же, что и вчера. Слуги Шуберского дворца уже привыкли к этому — для принца это стало обычным приветствием.

— Ее Высочество в спальне, — Карен, старшая горничная, появилась среди слуг, спешивших поприветствовать принца, который вернулся раньше намеченного срока. Ее тон был спокоен, вопреки раскрасневшемуся от спешки лицу.

Бьёрн коротко кивнул и поднялся по лестнице. Когда он шел по коридору, солнечный свет, лившийся сквозь арки внутреннего дворика, ярко освещал его фигуру. Днем королевский дворец Лорки казался миром, сотворенным из чистого сияния, благодаря роскошному золотому интерьеру и свету, отражающемуся от изразцов.

— Эрна, — позвал он, открывая дверь. Имя мягко вплелось в тишину спальни, но ответа не последовало.

Бьёрн нахмурился и внимательно осмотрел комнату. Поняв, что Эрны здесь нет, он почувствовал, как его и без того скудное терпение иссякает. Со вздохом он позвонил в колокольчик, вышел на балкон и закурил сигару. Он как раз стряхивал длинный столбик пепла, когда случайно заметил Эрну там, где совсем не ожидал увидеть.

Эрна была в незнакомом саду прямо под ним. Эту хрупкую женщину в кружевах было легко узнать, даже несмотря на то, что её лицо скрывала широкополая шляпа. Она тихо шла по тропинке, то замирая, то отступая назад, словно чего-то опасаясь, а затем снова осторожно продолжала путь. Судя по тому, что за ней тенью не следовал «страж ада», она улизнула втайне от всех.

Бьёрн подошел ближе к перилам, медленно выдыхая дым. В тот момент, когда он понял, чем занята Эрна, и негромко рассмеялся, в дверь постучали.

— Войдите, — бросил Бьёрн с легкой улыбкой и затушил сигару в пепельнице.

Старшая горничная быстро подошла к выходу на балкон и склонила голову. Она выглядела напряженной, будто заранее знала причину вызова.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я немедленно найду Ее Высочество...

— Она вон там, — прервал её Бьёрн, указывая на сад под балконом.

Когда Карен осторожно выглянула вниз, её глаза округлились от удивления. Великая герцогиня гуляла в одиночестве. Точнее, будет сказать — она преследовала птицу.

— Это павлин, выращенный королевской семьей Лорки, он абсолютно безобиден для людей, — пояснила Карен всё еще напряженным голосом.

Герцогиня очень интересовалась павлинами, разгуливающими по дворцовому саду, но горничные не подпускали её близко. Приближаться к незнакомым животным, какими бы кроткими они ни казались, было рискованно. Всем было ясно: если эта птица хоть немного навредит герцогине, громы и молнии принца обрушатся на головы всех слуг. Но кто бы мог подумать, что она, как сорванец, втайне бросится в погоню за птицей?

Принц тихо рассмеялся, пока смущенная Карен пыталась придумать оправдания. Его взгляд всё так же был прикован к жене, идущей по пятам за павлином.

— Ее желание наконец-то исполнилось.

— Простите? — Карен удивленно вскинула голову.

Павлин распустил свой длинный хвост. Огромный, красочный веер перьев выглядел потрясающе. Карен, которой никогда не нравились эти «языческие» птицы, гордо расхаживающие по саду, на этот раз не смогла сдержать восхищения. С балкона они наблюдали за садом, где замерли павлин и герцогиня. Сочные краски тропических растений казались еще ярче в слепящем полуденном свете.

Бьёрн медленно обвел взглядом сад, а затем снова посмотрел на жену. По её спине было видно, в каком восторге она пребывает. И правда, сад Лорки должен был казаться раем для женщины, обожающей цветы. Когда павлин сложил хвост и неспешно удалился, Эрна, исполнив свое желание, тоже развернулась. Воспоминания об их медовом месяце среди унылых зимних пейзажей вспыхнули и погасли, пока Эрна прогуливалась по тенистой аллее.

— Помнишь архитектора, который проектировал Садовую комнату во время реновации Шуберского дворца? — Бьёрн прищурился, глядя на Карен.

Карен, помогавшая в свое время миссис Фитц, быстро нашла ответ:

— Да, Ваше Высочество. Это был господин Эмиль Вассер.

— Точно. Вассер. — Бьёрн вспомнил знаменитого седого мастера оранжерей. Казалось, он построил большинство прекрасных стеклянных домов для королевской семьи и знати Лехена. — Он еще жив?

— Я... я не слышала новостей о его кончине.

— Тогда передай ему, пусть построит оранжерею, — тон Бьёрна был будничным, будто он собирался купить какую-то безделицу.

— Вы планируете построить оранжерею в Шуберском дворце? — Карен переспросила в недоумении, хотя и понимала, что это бестактно.

Бьёрн кивнул с расслабленным видом.

— Разве Садовая комната в моем доме не слишком мала, чтобы выращивать там нечто подобное?

— Это... Да, разумеется. — Глядя на масштаб сада дворца Лорки, Карен не нашла слов и склонила голову.

Эта маленькая леди, Великая герцогиня Шуберская, скорее всего, станет владелицей огромной тропической оранжереи, которую принц — человек, никогда не интересовавшийся цветами, — решил воздвигнуть. Когда дело касалось его жены, Бьёрн действовал совершенно иррационально. Его нежелание скрывать этот факт говорило о многом.

Принц любит свою жену.

Власть, которую давал этот факт, стала неоспоримой, и весь порядок в Шуберском дворце теперь перестраивался в соответствии с этим. Эрна Днестер, Великая герцогиня Шуберская и по имени, и по сути, теперь была их единственной госпожой.

— Как вы и просили, я свяжусь с миссис Фитц, — Карен вежливо выпрямилась. — И я пошлю кого-нибудь в сад к Ее Высочеству...

— Нет, — принц резко оборвал её. Тон был мягким, но решительным. — Я пойду сам.

Бьёрн покинул балкон размашистым шагом, захватив пиджак, висевший на спинке стула. Карен наконец перевела дух и посмотрела за перила балкона. Сердце всё еще бешено колотилось. Возлюбленная жена принца неспешно прогуливалась под деревом, усыпанным фиолетовыми цветами.

— Бьёрн! — голос Эрны был сладким, как солнечный весенний день, когда она удивленно позвала его. Улыбка, летящая навстречу походка и ясные глаза, которые теперь смотрели только на него.

Бьёрн вежливо кивнул и лукаво спросил:

— Весело проводишь время со своим другом?

На мгновение она смутилась, как ребенок, пойманный за шалостью. Но затем Эрна озорно улыбнулась и кивнула:

— Да. Я гуляла с прелестной леди из королевской семьи Лорки.

— Это джентльмен, Эрна. Только у самцов бывают такие хвосты. — Уголок рта Бьёрна приподнялся, когда он увидел свое отражение в её сияющих глазах.

Эрна недоверчиво оглянулась туда, где скрылся павлин. Птица устроилась на садовой стене, греясь на солнышке и свесив длинный хвост. Как ни посмотри, он выглядел как прекрасная знатная дама.

— Неужели?

— У всех животных самцы обычно более броские.

— Почему?

— Так они привлекают самок.

— О боже.

Эрна вздохнула, а Бьёрн рассмеялся, когда они оба осознали «бесчестное» предназначение этого очаровательного хвоста. Павлин, кажется, был недоволен тем, что незваные гости шепчутся о нем, и быстро исчез за забором.

— Но, Бьёрн, почему ты вернулся так рано? — Эрна с удивлением посмотрела на часы, вспомнив то, о чем забыла. До встречи оставался еще час. — Или, может быть...

Её сердце забилось от осторожного предвкушения.

Да нет, не может быть. Она попыталась взять чувства под контроль.

Я хочу любить мудро, но почему я всегда веду себя так глупо перед этим человеком?

Бьёрн подошел вплотную в тот момент, когда она осознала, что так и стоит на месте.

— Потому что я скучал по тебе. — Он сократил ту последнюю дистанцию, которую Эрна пыталась оберегать, и на его лице расплылась сияющая улыбка. — Пойдем на свидание.

Бьёрн медленно протянул руку Эрне, которая замерла, потеряв дар речи. Его жесты были исполнены изящества и красоты, даже когда он вел себя в высшей степени нагло.

— Сейчас? В таком виде? Ни за что! — Эрна, наконец осознав масштаб предложения, потрясенно покачала головой.

Как сильно я ждала сегодняшнего дня!

Она не могла решить, какое платье надеть и какую прическу выбрать, обдумывая это десятки раз. А он предлагает пойти прямо сейчас, без всякой подготовки. К тому же — вдвоем, без сопровождения.

Эрна в ужасе посмотрела на виллу. Стража и слуги, которые должны были сопровождать чету Гранд-Дюков, явно уже закончили приготовления. Уйти вот так было крайне безответственно и недостойно их положения.

Но...

Эрна снова взглянула на Бьёрна. Он выглядел более расслабленным, чем обычно, возможно, потому что снял пиджак. Для тех, кто не знал принца Лехена, он казался просто молодым аристократом, путешествующим по чужой стране.

И всё же.

Эрна с тревогой осмотрела свой наряд. Хотя это было не то платье, которое тщательно выбирала Лиза, её шемиз-платье не выглядело плохим выбором. А то, что лента на её талии была того же синего цвета, что и галстук Бьёрна, бросалось в глаза.

— Эрна.

Когда они встретились взглядами, Бьёрн улыбнулся. Он казался таким спокойным, будто знал все её мысли наперед. Эрна не находила слов.

— У волка из рода Днестров хвост гораздо больше и красочнее, чем у павлина.

Эрна в последний раз попыталась сохранить достоинство и неохотно вложила свою ладонь в его руку.

— И как это может быть «просто хвостом»?

Однако она была тут же атакована ответом бесстыдного волка.