Они шли вдвоем, без сопровождения слуг — только она и Бьёрн.

Тревога и нервозность, вызванные угрызениями совести из-за того, что она совершает нечто неподобающее, становились всё призрачнее, чем дальше она уходила от дворца, из которого они улизнули. Её сердце забилось от предвкушения, когда они приблизились к городу, где фестиваль был в самом разгаре.

Весна была повсюду.

Апельсиновые деревья тянулись вдоль улиц, а клумбы переполнялись тропическими цветами. Даже стены были обвиты цветущими лианами. Цветочные пейзажи казались бесконечными, будто весь мир укрыли пестрым ковром. Каждая строчка в путеводителе оказалась чистой правдой: весной столица Лорки действительно превращалась в город цветов.

Она гуляла по весенним улицам.

Присутствие этой пары, казалось, совсем не выделялось среди огромного количества иностранных туристов, приехавших на весенний фестиваль, который совпал с пятидесятилетием восшествия короля на престол. Это осознание развеяло последние сомнения Эрны.

Она заходила в лавки, где продавали расшитые ковры и лампы. Вкусно пообедала и выпила очень горячий, сладкий мятный чай. Она бродила по переулкам, рассматривая дома, украшенные ухоженными цветочными горшками и нарядной плиткой.

С Бьёрном, держа его за руку.

Время от времени она поднимала голову и тихонько поглядывала на него, проверяя, действительно ли он всё еще рядом.

«Веди себя достойно, Эрна», — убеждала она себя.

Но тут же спрашивала: «А что достойно для этой любви?»

Из-за того, что она была опьянена сладким ароматом чужеземной весны, четко выстроенные стандарты и правила продолжали размываться.

— Хочешь отдохнуть?

Когда Эрна коснулась своей раскрасневшейся щеки, над её головой раздался прохладный, мягкий голос.

«Я в порядке».

Эрна лишь слегка кивнула, проглотив слова, которые едва не сорвались с губ. Становилось всё труднее выносить весеннее солнце, которое здесь было жарче, чем летнее в Лехене.

Бьёрн, внимательно осмотревшись, повел Эрну в парк через дорогу. Множество путешественников, присевших отдохнуть, болтали в тени апельсиновых деревьев.

— Бьёрн, — Эрна замерла перед скамейкой и позвала его по имени.

Бьёрн прищурился, проследив за взглядом жены.

Молодая пара, примерно их ровесники, только что подошла к скамье напротив фонтана. Муж, у которого явно «не хватало пары винтиков», заботливо расстелил свой платок на скамье, а жена села с самым невинным видом.

Посмеявшись над «невыносимым идиотом», Бьёрн вынул из кармана пиджака собственный платок.

О, какой сияющей стала улыбка на лице Эрны в этот момент! Она выглядела такой гордой.

Почувствовав себя окончательно побежденным, Бьёрн рассмеялся и развернул платок так вежливо, как только возможно, чтобы ни один глупец в этом парке не мог бросить ему вызов.

Эрна опустилась на скамью легко, как лепесток цветка на ветру.

Увидев её строгую осанку — прямая спина, руки на коленях, — он снова сухо усмехнулся.

— Пожалуйста, сиди поудобнее.

— Мне удобно.

Бьёрн лишь кивнул, глядя сверху вниз на леди, которая продолжала упрямиться. Ему захотелось снять с неё эту душную шляпку и перчатки, но он не стал — побоялся, что она почувствует себя так, будто стоит нагишом.

Они сидели бок о бок на изразцовой скамье, глядя на фонтан. Жар палящего солнца постепенно рассеивался в тени. Румянец на щеках и шее Эрны вскоре сошел.

— Что это, Бьёрн? — внимание Эрны привлекло строение за парком. Скорее всего, это была колокольня храма. — Там много людей. Наверное, нам тоже можно подняться, верно?

— Ты хочешь наверх?

Пока он спрашивал, Эрна о чем-то глубоко задумалась.

«Она может задавать вопрос с самым дружелюбным видом, но на самом деле это приказ».

Самым пугающим в этой леди, которая с каждым днем становилась всё более своенравной, было то, что она сама этого не замечала. Впрочем, он не возражал. Всё было в порядке. Это было гораздо лучше, чем когда она просто безмолвно терпела.

Бьёрн медленно поднялся и встал перед Эрной. Невинная искусительница смотрела на него с робким предвкушением в глазах.

— Ладно, идем.

Солнечный свет пробивался сквозь листья, мягко колышущиеся над рукой Бьёрна.

Очевидно, в мыслях она уже была на вершине той башни, но Эрна всё же переспросила:

— Ты уверен, что с тобой всё будет хорошо?

— До сих пор мы делали то, что хотел я, так что нет ничего страшного в том, чтобы сделать то, что хочешь ты. Теперь мы можем делать это вместе.

— Давай делать то, что хочешь ты.

Бьёрн, словно требуя, коснулся кончиками пальцев её руки.

— Здесь я всё равно не могу делать то, что хочу.

Эрна рассмеялась, будто услышала забавную шутку, хотя он был совершенно серьезен. Эта прелестная улыбка заставила бы его снова вести себя как мальчишка.

Мир велик, и в нем полно чудаков. Бьёрн осознал это снова, когда карабкался на колокольню Лорки. Построить высокую башню и лезть на нее...

Даже если боги, которым они поклонялись, были разными, поступки людей во всем мире были пугающе похожи. Те, кто забирался на эту башню, несмотря на отсутствие особого рвения к Богу, были, конечно, самыми отчаянными из «чудаков». Как, например, Великий герцог и герцогиня Лехенские.

Бьёрн нахмурился, взглянув на Эрну.

— Отдохни, если устала.

Эрна покачала головой, хотя её лицо было ярко-красным, а дыхание — тяжелым.

— Время почти пришло.

— И что?

— Мне нужно поспешить, чтобы услышать звон колоколов. — Глаза Эрны были серьезны, несмотря на нелепость причины.

Бьёрн тихо вздохнул и прикинул, сколько им осталось. В одиночку он бы взлетел туда в миг, но со скоростью Эрны они опоздают. В таком случае эта упрямая леди будет терпеливо ждать следующего часа, чего он хотел избежать.

Недолго думая, Бьёрн подхватил жену на руки без лишних слов. Испуганный вскрик Эрны эхом разнесся по узкому переходу колокольни.

— Пожалуйста, не делай этого! Люди смотрят...

— Слушай, Эрна, — Бьёрн начал преодолевать старые каменные ступени широкими шагами, прервав её протесты.

Эрна, испугавшись, перестала сопротивляться и крепко вцепилась в него. Как ни странно, это не вызвало у неё неприятных чувств.

— У меня нет ни малейшего желания торчать целый час в этой башне, а ты должна услышать колокол вовремя. Так что, разве это не лучший выход?

Бьёрн, тяжело и часто дыша, внезапно опустил взгляд.

«Весна в Лорке пахнет ароматным, крепким вином», — отрешенно подумала Эрна, глядя в лицо, от которого не могла отвернуться. Проснувшись завтра, она наверняка почувствует «похмелье», но её глупое сердце продолжало наполнять пустую чашу снова и снова.

«Когда же я научусь быть мудрой?»

Проглотив свои отчаянные сомнения, Эрна зажмурилась. Она знала, что это безрассудно, но не могла придумать иного пути.

Бьёрн усмехнулся и пошел еще быстрее. Свет, льющийся из выхода, коснулся его головы как раз тогда, когда дыхание стало совсем горячим и неровным.

Бьёрн преодолел последние ступени и вырвался на открытую площадку.

Эрна открыла глаза, подставив лицо прохладному бризу, и радостно улыбнулась.

— Ну и наглец, — беспомощно улыбнулся Бьёрн и поставил Эрну на ноги.

Эрна бросилась к парапету, быстро поправив одежду. Глядя на восторженную реакцию жены, Бьёрн медленно переводил дыхание. Его серебристые волосы, растрепанные ветром, облепили лоб, охлаждаемый потом.

— Бьёрн! Сюда! Скорее! — Эрна, любовавшаяся панорамой города, позвала его.

Бьёрн ослабил галстук и подошел к ней. Он заметил апельсиновые деревья, высаженные в церковном дворе, когда посмотрел вниз. Лорка явно была одержима апельсинами.

Эрна, долго смотревшая на деревья, усыпанные белыми цветами, прошептала:

— Похоже на выпавший снег. — Её голос пробудил воспоминания о прошлой зиме, когда они вместе смотрели, как тают снеговики.

Бьёрн молча устремил взгляд вдаль.

Город пестрел белыми домами с оранжевой черепицей, за ними виднелся дворец и чистое небо. Его взор, медленно блуждавший по мирному и прекрасному пейзажу, остановился на руке Эрны, крепко сжимавшей перила. Бьёрн тихо накрыл своей ладонью её маленькую руку в полупрозрачной кружевной перчатке.

В тот момент, когда Эрна повернула к нему голову, начал бить колокол, возвещая начало часа. Они молча смотрели друг на друга под звуки колоколов, плывущие над городом, пьяным от весны. Вместо лишних слов Бьёрн нежно сжал их переплетенные руки.

Он глубоко ранил женщину, которая любила его всем сердцем без остатка. И всё же он не смог её отпустить, и — о чудо — она к нему вернулась. Бьёрн прекрасно понимал, что те сомнения и страхи, которые всё еще жили в сердце Эрны, решившейся полюбить его снова, — это его ноша. Конечно, будут моменты, когда он почувствует себя беспомощным или нетерпеливым.

— Бьёрн, — Эрна медленно повернулась к нему. — Ты можешь меня поцеловать. — Она смотрела на него глубоким и спокойным взглядом. — Я разрешаю. — Она добавила это с едва уловимой улыбкой, словно проявляя великодушие.

Глядя на жену, Бьёрн не смог сдержать смеха.

— Эта колокольня тоже приносит любовь?

— Ну... я не уверена в этом... — Взор Эрны вернулся к нему после того, как она проводила взглядом ветер, пахнущий апельсинами. — Но я на это надеюсь.

Бьёрн был окончательно покорен в тот миг, когда этот сладкий, робкий шепот достиг его ушей. Этот «олененок» всё-таки был диким созданием.

Бьёрн обхватил лицо Эрны руками и медленно склонился, будто охотно подчиняясь её приказу. Эрна закрыла глаза, когда его губы коснулись её лба, переносицы и, наконец, её трепещущих губ.

Колокол пробил снова, пока длился этот сладкий, нежный поцелуй, словно благословляя этот сияющий город, хмельной от весны.