Её Высочество пала.

После долгих раздумий Лиза пришла именно к такому выводу. Она не находила других слов, чтобы описать сложившуюся ситуацию.

Даже в тот день, когда добрая и невинная Великая герцогиня тайно сбежала с мужем, не предупредив её, Лиза не была так потрясена, как сегодня. Потому что принц Бьёрн, тот самый «Ядовитый гриб», поступал так по определению. Однако нынешнее решение было продиктовано исключительно волей самой герцогини, и в этом заключалась его разрушительная сила.

— Ваше Высочество, вы действительно это сделаете? — Лиза, всё еще не веря своим глазам, указала на коробку на столе.

Хотя Эрна всегда умела сохранять спокойствие, она не могла скрыть дрожи в глазах, глядя на подарок.

— Королева лично прислала это. Я не могу проигнорировать её искренность, Лиза.

— И всё же, всему есть предел.

Лиза вздохнула и открыла роскошную золотую коробку. Королева Лорки проявила слишком много рвения, и это было по-настоящему неловко. Приглашение от неё пришло вчера утром — личное и интимное предложение выпить чаю в кругу дам королевской семьи. Из всех леди иностранных делегаций приглашение получила только Великая герцогиня Лехенская. Посланники Лехена единодушно решили, что такой жест необычен, ведь королева редко шла на контакт вне официальных дипломатических рамок. Но Лизу волновало нечто иное.

«Её Высочество победила принцессу Ларса!»

Лиза была в таком восторге от этой новости, что готова была пуститься в пляс. Ларс тоже поддерживал дружеские отношения с Лоркой и направил своего посланника — кронпринца Ларса, старшего брата принцессы Глэдис, от одного имени которой Лизу бросало в дрожь.

Днестер и Хартфорд.

Весь континент знал о напряженных отношениях между двумя королевскими семьями, и Лорка прилагала огромные усилия, чтобы минимизировать их столкновения. Лехен и Ларс считали друг друга союзниками, независимо от личных чувств. По крайней мере, внешне.

Невидимая война между слугами двух стран часто вспыхивала из-за пустяковых и детских поводов. Когда принц и принцесса Лехена выиграли «гонку красоты», слуги Ларса вытащили козырь под названием «связи». Лехен победил среди принцев, но было трудно игнорировать явное превосходство Ларса среди принцесс. Герцогине Лехенской, девушке из провинции, было нелегко соперничать с принцессой Ларса, происходившей из королевской семьи Пелии и дружившей со всеми монархами континента. Они упорно били в это слабое место.

Лизе очень хотелось найти всех, кто распускал слухи о том, что герцогиня Лехенская не имеет ни приличной семьи, ни связей, и у неё нет ничего, кроме лица, и крепко зашить им рты.

Но королева Лорки пригласила только герцогиню!

Горничные лехенской делегации ликовали: это был шанс щелкнуть по носу спесивых представителей Ларса, которые бахвалились дружбой их кронпринца с кронпринцессой Лорки. Радость длилась ровно до того момента, пока не открыли подарок королевы.

— Но как вы собираетесь надеть одежду, открывающую талию? И не только талию! А как же лодыжки? — снова запротестовала Лиза.

Традиционный наряд Лорки был немногим лучше нижнего белья для герцогини, чье чувство моды застряло в прошлом веке.

— Не думаю, что королева подарила это, чтобы вы обязательно это надели, Ваше Высочество. Будет достаточно просто принять дар с благодарностью.

— Конечно, она не заставляет меня, но разве она не будет счастлива, если я надену его? — спокойно спросила Эрна, рассматривая экзотическое платье.

Говорили, что в Лорке существует давняя традиция дарить одежду важным гостям. Хотя из-за разницы культур носить такой наряд было непросто, королева в письме выразила надежду, что Эрна сохранит его как память об их дружбе и утренних прогулках. Перевод этих слов тронул Эрну до глубины души.

Принцесса Лехена, Эрна Днестер, была чужой в этом мире. К ней уже не относились как к воровке, занявшей место принцессы Глэдис, но ей всё еще было трудно вписаться в общество людей, десятилетиями строивших свой закрытый мир. Эрна была искренне благодарна королеве за то, что та назвала молодую иностранку своей подругой.

«Я сама завоюю свое место».

Эрна решилась. Она решила не советоваться с Бьёрном. Было бы нелепо спрашивать об этом мужа, который сейчас наверняка играет в теннис с принцами. Эрна хотела сама справиться с обязанностями Великой герцогини.

Раздался стук в дверь. Эрна как раз касалась ярких украшений и непривычной ткани. Вошла старшая горничная, чтобы проверить, соответствует ли такой наряд этикету лехенской королевской семьи.

— Лорд Бейер, советник делегации, считает, что ношение традиционных нарядов принимающей стороны практиковалось и в прошлых поколениях. Хотя он также отметил, что ни одна знатная дама еще не надевала «языческое» платье, — спокойно доложила Карен.

— Понимаю. Спасибо, Карен, — Эрна улыбнулась и снова повернулась к подарку.

Платье было настолько вызывающим (по её меркам), что при одном взгляде на него кружилась голова. Но в этой стране оно считалось формальным нарядом. Слово «языческий» явно несло в себе скрытую насмешку над Лоркой, и Эрна еще сильнее захотела проявить уважение к королеве.

— Пожалуйста, приготовьте всё, — кротко, но упрямо распорядилась она.

«Её Высочество пала».

Лиза снова вздохнула. Было ясно, что яд «Гриба», который она проглотила, заставил эту чопорную леди окончательно «испортиться».

Появление Великой герцогини Лехенской в традиционном наряде Лорки произвело фурор. Дамы королевской семьи, собравшиеся во дворце королевы, молча уставились на Эрну.

Эрна выпрямила спину и гордо вскинула голову. При малейшем движении тонкая, мягкая ткань нежно шуршала, а изысканные украшения позвякивали. Чем больше она старалась сохранять твердость, тем сильнее её раздражали эти звуки.

«Неужели я совершила ошибку?» — обеспокоенная затянувшимся молчанием, Эрна опустила взгляд на свою одежду. Горничные были в замешательстве, но у Лизы был острый глаз, она не могла допустить фатальной ошибки. Тогда в чем же дело?

Королева подошла к ней как раз в тот момент, когда Эрна уже была готова пожалеть о своем выборе. Глаза королевы, до этого расширенные от удивления, теперь сияли от счастья.

— Её Величество спрашивает, можно ли поприветствовать Ваше Высочество в стиле Лорки? — спросила немолодая горничная.

— Конечно, — с облегчением улыбнулась Эрна.

Королева подошла к ней, не дожидаясь перевода. Она поприветствовала герцогиню Лехенскую, приложив морщинистую руку к сердцу и нежно поцеловав её в обе щеки. Эрна узнала значение жеста «рука на левой стороне груди» только после того, как поздоровалась со всеми присутствующими дамами.

«Это действительно от чистого сердца».

Смысл оказался куда более глубоким, чем Эрна предполагала.

Бьёрн сразу после душа вышел на балкон. Документы, которые слуга принес заранее, лежали на столе рядом с кроватью, уложенной разноцветными подушками. Это были отчеты из банка Лехена.

Бьёрн сел, откинувшись на подушки, и открыл папку. Тихий шелест страниц переплетался со звуками шагов горничных, осторожно проходивших мимо. Это был ленивый полдень.

По привычке Бьёрн потянулся за сигарой, закончив беглый осмотр бумаг. Когда он обернулся в поисках резака, стоявшая неподалеку молодая горничная вздрогнула и отступила на шаг.

— Е-её Высочество сейчас во дворце Её Величества королевы Лорки, — внезапно выпалила она от испуга, встретившись с ним взглядом.

Бьёрн ухмыльнулся. В его памяти всплыл образ Эрны, которая вчера вечером несколько раз с гордостью напоминала ему о приглашении королевы.

«Не пора ли ей вернуться?»

Он отложил незажженную сигару и взял бутылку бренди. Янтарная жидкость наполнила бокал со льдом. Бьёрн кивнул горничной и медленно пригубил напиток. Легкий ветерок шевелил его мокрые волосы и полы халата. В спальне воцарилась тишина.

Карета выехала на дорогу, ведущую к вилле. Эрна наконец облегченно вздохнула.

«Я справилась». Сегодня она действительно могла собой гордиться.

Королевская семья Лорки строго соблюдала разделение полов. В женскую половину дворца не допускались мужчины, не являющиеся членами семьи. Когда приглашали гостью без сопровождения мужа, мужчин из королевской семьи тоже не приглашали.

Благодаря этому во дворце сегодня был исключительно женский мир, и Эрна смогла насладиться чаепитием в расслабленной обстановке. Единственными мужчинами там были маленькие дети на руках у нянь. Эрна могла тискать их сколько угодно. Даже Гранд-Дюк Шуберский, при всей его грубоватости, мог бы стерпеть таких маленьких джентльменов.

Когда карета начала замедляться, Эрна поспешно запахнула плащ. Она не могла показаться в таком «непристойном» виде кучеру и слугам, хотя ей было ужасно жарко.

«Бьёрн уже вернулся?» — подумала она. Браслеты на её лодыжках негромко звякнули.

— У вас прекрасные лодыжки, — сказала королева с улыбкой, глядя на Эрну, которая смущалась своего нового платья.

Тогда Эрна заметила, что все смотрят именно туда. Всё дело было в звуке браслетов при каждом шаге. Когда Эрна, покраснев, извинилась, королева лишь шире улыбнулась и покачала головой. Многие дочери и внучки королевы улыбались ей так же тепло. Все отмечали красоту её ног. Эрна даже невольно запомнила, как звучит слово «лодыжка» на местном языке.

Пока она предавалась этим воспоминаниям, карета остановилась. Эрна выскочила из нее, плотно прижимая полы плаща. Её сердце забилось чаще, когда она узнала, что Бьёрн уже на вилле. Она поспешила через холл и вверх по лестнице. Чем ближе она была к двери спальни, тем сильнее волновалась. Щеки пылали.

Бьёрн.

Она решила не звать его вслух, а просто тихо открыла дверь. Когда она на цыпочках сделала осторожный шаг в комнату, раздался отчетливый, мелодичный звон.